Carl Friedrich von Siemens : Le libéral à la tête d'une machine de guerre

Le 7 novembre 1933, lors d'un rassemblement à Berlin où le monde des affaires appelait à la paix économique et à l'égalité des droits, un photographe a capturé le patron du géant allemand de l'électricité en pleine conversation avec Franz von Mendelssohn, le respecté banquier juif. Six ans plus tard, l'entreprise de Mendelssohn était saisie dans le cadre de l'aryanisation. Cette image est un petit monument à une grande question : ce qu'un industriel libéral décent pouvait et ne pouvait pas faire au sein du Troisième Reich.

Le plus jeune fils

Carl Friedrich von Siemens est né à Berlin le 5 septembre 1872. Il était le plus jeune fils de Werner von Siemens — inventeur, fondateur de l'entreprise et l'un des architectes de l'ère électrique — issu de son second mariage avec sa parente Antonie Siemens. Parmi ses oncles figuraient Carl et William Siemens, qui avaient développé les activités familiales en Russie et en Grande-Bretagne. En d'autres termes, il est né dans la troisième grande dynastie électrique d'Europe, presque au bas de l'ordre de succession.

Il a étudié l'ingénierie et les sciences naturelles, puis a rejoint Siemens & Halske AG en 1899. De 1901 à 1908, il a dirigé les opérations britanniques de l'entreprise depuis Londres et Stafford — le même apprentissage à l'étranger que son oncle William avait suivi, ce qui l'a rendu plus cosmopolite que la plupart de ses pairs allemands. De retour au pays, il a développé le département international de l'entreprise entre 1908 et 1912, avant de prendre le poste de directeur général de Siemens-Schuckertwerke à Berlin en 1912. En 1919, après le décès de ses frères aînés, il a assumé la présidence des deux principales divisions du groupe.

La reconstruction après la défaite

L'entreprise dont il a hérité en 1919 se trouvait dans un pays en ruines : une Allemagne vaincue, dépouillée de ses actifs étrangers, confrontée aux réparations, à l'hyperinflation et à l'effondrement de ses marchés d'exportation. Carl Friedrich a mené la reprise d'après-guerre tout en développant à l'échelle mondiale les deux secteurs que son père avait rendus emblématiques de l'entreprise : les communications et la technologie énergétique. Sous sa direction, Siemens est revenu au premier rang de l'industrie mondiale.

La politique d'un industriel

C'est ici qu'il s'écarte nettement de la norme. Siemens était membre du Deutsche Demokratische Partei, le parti libéral de gauche de la République de Weimar, et a siégé au Reichstag de 1920 à 1924 — un magnat de l'industrie se soumettant volontairement à la politique parlementaire du côté libéral, ce que très peu de sa classe ont fait. Il a défendu des conditions de travail équitables dans ses propres usines. De 1924 à 1934, il a présidé le conseil d'administration des chemins de fer allemands, la Reichsbahn, alors la plus grande entreprise d'Europe et le vecteur par lequel les paiements de réparations étaient acheminés. En 1926, la Société Kaiser Wilhelm l'a nommé sénateur, et il est devenu une présence régulière à la Harnack House, lieu de rencontre de la science et de l'industrie allemandes.

Son bilan n'est pas uniformément libéral. En 1919, au milieu du chaos révolutionnaire suivant la défaite, il a aidé à financer le Fonds anti-bolchevique d'extrême droite — un rappel que le libéralisme de Weimar et la peur de la gauche n'étaient pas mutuellement exclusifs.

Après 1933

Lorsque les nazis ont pris le pouvoir, Siemens s'est distancé du régime et a démissionné de plusieurs postes, notamment du conseil de surveillance de Vereinigte Stahlwerke, le conglomérat sidérurgique. Il a quitté la présidence de la Reichsbahn en 1934. C'était une décision de principe, mais limitée : il n'a pas démissionné de Siemens, et Siemens ne s'est pas retiré d'Allemagne.

Ce qui a suivi est la partie de l'histoire qui ne peut être atténuée. La société Siemens est devenue le plus important producteur du Troisième Reich de composants électrotechniques pour l'armement. À partir de 1940, l'entreprise a employé des travailleurs forcés étrangers et des prisonniers de guerre. À partir de 1942 — après la mort de Carl Friedrich — elle a utilisé des travailleurs forcés juifs et des détenus de camps de concentration, avec un camp dédié établi à Ravensbrück. Il était à la tête de l'entreprise lorsque le travail forcé a commencé, et mort avant sa phase la plus sombre. Les deux faits appartiennent à la même phrase.

Pourquoi Carl est qualifié de génie

La faculté en question est organisationnelle plutôt qu'inventive, et la distinction est particulièrement importante ici, car c'était son père qui était l'inventeur. Werner von Siemens a produit le télégraphe à aiguille et le principe de la dynamo ; Carl Friedrich n'a produit aucune avancée technique comparable. Ce qu'il possédait, c'était la capacité de maintenir et de faire croître une énorme entreprise manufacturière multinationale à travers les trente années les plus violentes de l'histoire allemande moderne — défaite, révolution, hyperinflation, dépression et dictature — tout en la dirigeant, selon les normes de ses pairs, décemment. Faire passer une entreprise de l'effondrement de guerre en 1919 au leadership mondial à la fin des années 1920, tout en présidant simultanément la plus grande entreprise d'Europe, la Reichsbahn, est une démonstration de capacité administrative à une échelle que peu de gens ont réussie à n'importe quelle époque.

Le contre-argument est inhabituellement lourd. Premièrement, il a commencé au sommet : le nom, le capital et la succession étaient donnés, non gagnés, et la question de ce qu'il aurait construit à partir de rien n'a pas de réponse. Deuxièmement, et beaucoup plus grave, quel que soit son dégoût personnel pour les nazis — et le dossier de ses démissions est réel — l'entreprise qu'il avait passé sa vie à renforcer est devenue indispensable à la machine de guerre allemande et a utilisé du travail esclave. Un dirigeant est jugé en partie par ce que fait son institution. À ce test, le verdict moral est sévère, peu importe ce que l'on conclut sur l'homme. La description honnête est celle d'un administrateur doué dont le don a survécu à sa capacité à contrôler ce qu'il avait construit.

Héritage

Carl Friedrich von Siemens est décédé le 9 septembre 1941 à Heinendorf, près de Potsdam, quatre jours après son soixante-neuvième anniversaire et au milieu de la guerre que son entreprise équipait. Il a été remplacé à la tête de l'entreprise par son cousin Hermann von Siemens. Son fils Ernst Albrecht von Siemens dirigerait à son tour l'entreprise pendant sa reconstruction d'après-guerre, et son nom perdure aujourd'hui en Allemagne principalement grâce à la fondation artistique qui le porte. L'entreprise que son père a fondée est toujours l'une des plus grandes entreprises industrielles sur Terre — et toujours, dans ses histoires publiées, aux prises avec les années où les successeurs de Carl Friedrich ont fait travailler des prisonniers de camps de concentration sur les chaînes de montage.