Carl Benz : L'homme qui a construit la première vraie voiture

Le 5 août 1888, une femme sortit la machine expérimentale de son mari de l'atelier, apparemment sans le prévenir, y installa ses deux fils et parcourut une centaine de kilomètres à travers le pays de Bade pour rendre visite à sa mère. Elle effectua elle-même les réparations en cours de route ; lorsque les garnitures de frein en bois s'usèrent dans une longue descente, elle s'arrêta chez un cordonnier pour lui faire clouer du cuir dessus, inventant ainsi la garniture de frein. L'escapade de Bertha Benz est le trajet le plus important de l'histoire, et il a sauvé son mari, qui avait passé une décennie à avoir raison tout en étant ruiné.

Mühlburg

Il est né Karl Friedrich Michael Vaillant le 25 novembre 1844 à Mühlburg, aujourd'hui un quartier de Karlsruhe, fils illégitime de Josephine Vaillant et d'un mécanicien de locomotive nommé Johann Georg Benz. Ses parents se marièrent peu après, ce qui lui donna son nom. Lorsqu'il avait deux ans, son père mourut d'une pneumonie, laissant la famille dans une misère quasi totale. Sa mère dépensa ce qu'elle possédait pour ses études, ce qui s'avéra être le meilleur investissement jamais réalisé dans cette histoire.

Il était un élève exceptionnel. À neuf ans, il entra au lycée scientifique de Karlsruhe ; à quinze ans, le 30 septembre 1860, il réussit l'examen d'entrée en génie mécanique à l'école polytechnique, où il étudia sous la direction de Ferdinand Redtenbacher, et obtint son diplôme le 9 juillet 1864 à l'âge de dix-neuf ans. S'ensuivirent sept années d'échecs professionnels : ingénieur en mécanique à Karlsruhe, dessinateur dans une usine de balances à Mannheim, construction de ponts et métallurgie à Pforzheim et Vienne. Rien n'a fonctionné.

La dot de Bertha

En 1871, il créa une fonderie de fer et un atelier de mécanique à Mannheim avec un associé, August Ritter, qui se révéla peu fiable ; les outils furent saisis et l'entreprise faillit disparaître dès la première année. Elle fut sauvée par sa fiancée, Bertha Ringer, qui utilisa sa dot pour racheter les parts de Ritter. Ils se marièrent le 20 juillet 1872 et eurent cinq enfants. Elle sauvera l'entreprise au moins deux fois de plus.

À partir de 1878, Benz travailla sur des moteurs. Il mit au point un moteur à essence deux temps fiable le 31 décembre 1879 et le breveta le 28 juin 1880. Au cours des années suivantes, il breveta, un par un, les éléments dont un véhicule à moteur avait besoin et qui n'existaient pas encore : un système de régulation de la vitesse, l'allumage par batterie avec étincelles, la bougie d'allumage, le carburateur, l'embrayage, le changement de vitesse et le radiateur à eau.

Les banquiers forcèrent son entreprise à se transformer en société par actions en 1882 et ne lui laissèrent que cinq pour cent du capital. Il partit en 1883 et, avec Max Rose et Friedrich Wilhelm Eßlinger, fonda Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik — Benz & Cie. — fabriquant des moteurs à gaz stationnaires avec vingt-cinq employés.

La voiture brevetée

Benz était un cycliste passionné, et le véhicule qu'il a conçu en 1885 empruntait beaucoup à la bicyclette : un cadre léger en tubes d'acier, des roues à rayons, au nombre de trois car il n'avait pas encore résolu le problème de la direction pour quatre roues. Le moteur monocylindre quatre temps était placé entre les roues arrière (alésage de 116 mm, course de 160 mm, 954 cm³), produisant environ 0,8 cheval-vapeur pour une vitesse de pointe de 16 km/h. Il disposait d'un allumage par bobine électrique, d'un refroidissement par évaporation, d'engrenages arrière différentiels et d'un vilebrequin avec contrepoids. Une première tentative publique en 1885 s'est soldée par une collision contre un mur car la direction par barre franche était difficile à maîtriser.

Le 29 janvier 1886, il déposa sa demande de brevet pour un Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb, un véhicule à moteur à gaz. L'histoire officielle de Mercedes-Benz enregistre ce résultat sous le numéro de brevet 37435 et qualifie la machine de première automobile. Le 3 juillet 1886, Benz l'a conduite publiquement sur la Ringstrasse à Mannheim.

Ce qui le distinguait de tous les engins automoteurs précédents, c'est que le moteur et le véhicule étaient conçus ensemble comme un seul système. Tous les autres essayaient d'attacher un moteur à une calèche. Benz a construit une automobile.

La commercialisation

Il échouait encore commercialement. Les ventes commencèrent à la fin de l'été 1888, faisant de la Motorwagen la première automobile disponible à l'achat, mais le modèle 2 n'avait que deux vitesses et ne pouvait pas monter une côte sans être poussé. Puis Bertha fit son trajet jusqu'à Pforzheim, envoya la nouvelle de son arrivée à la tombée de la nuit et fit la une des journaux avec la machine. Elle rentra aussi chez elle avec une recommandation technique : il fallait une troisième vitesse.

Les choses ont évolué après cela. Le modèle 3, avec des roues en bois, est apparu à l'Exposition universelle de Paris de 1889. Environ vingt-cinq Motorwagen furent construites entre 1886 et 1893. La Victoria suivit, se vendant à quatre-vingt-cinq exemplaires dès la première année, puis la Velocipede de 1894–1902, dont plus de 1 200 exemplaires furent réalisés — sans doute la première voiture produite en série. En 1895, Benz construisit le premier camion à combustion interne et les premiers autobus motorisés pour la compagnie d'autobus Netphener. En 1896, il breveta le moteur à plat, une disposition que Porsche, Subaru et BMW Motorrad utilisent encore. Vers 1899, Benz & Cie. employait 430 personnes, produisait 572 véhicules et était le plus grand constructeur automobile au monde.

Pourquoi Carl est considéré comme un génie

L'affirmation repose sur la conception technique intégrée, et elle tient particulièrement bien la route. Benz n'a pas inventé le moteur à combustion interne. Ce qu'il a fait, c'est reconnaître, des années avant tout le monde, qu'un véhicule à moteur n'est pas un moteur plus une charrette, mais un système unique dans lequel chaque composant doit être inventé pour s'adapter aux autres — et il est allé les inventer. Le dossier de brevets en est la preuve : le carburateur, la bougie d'allumage, l'allumage par batterie, l'embrayage, le changement de vitesse, le radiateur à eau, le régulateur de vitesse. Chacun de ces éléments constitue un acte d'invention distinct, nécessaire pour que l'ensemble puisse fonctionner. Ensuite, il a conçu le véhicule de 1885 à partir du cadre, en s'inspirant de la bicyclette plutôt que de la calèche car il pensait en termes de poids et de rigidité, non de tradition. Il innovait encore dix ans plus tard avec le moteur à plat, toujours en production aujourd'hui.

Il convient d'être précis sur le contre-argument. D'autres — Daimler et Maybach, très évidemment — travaillaient sur le même problème au même moment, et les deux efforts semblent avoir été réellement indépendants ; il n'y a aucune preuve que Benz et Daimler connaissaient les travaux initiaux de l'autre. Le jugement pratique de Benz en dehors de l'ingénierie était médiocre : il a perdu le contrôle de sa première entreprise au profit des banquiers, et ses propres directeurs ont embauché des designers français par-dessus sa tête, ce qui l'a poussé à démissionner de la direction de la conception le 24 janvier 1903. La percée commerciale est venue du coup de publicité de sa femme, non de son talent commercial, et l'amélioration qui a rendu la voiture utilisable en zone vallonnée — une troisième vitesse — était sa suggestion. Et vers 1900, l'avantage technique était passé à la Mercedes 35 ch de Maybach. Benz a été le premier à le faire fonctionner, pas celui qui l'a rendu le meilleur.

Héritage

Karlsruhe lui a décerné un doctorat honoris causa pour son soixante-dixième anniversaire, le 25 novembre 1914. En 1906, il a fondé C. Benz Söhne à Ladenburg avec son fils Eugen. En 1926, Benz & Cie. a fusionné avec Daimler-Motoren-Gesellschaft pour former Daimler-Benz, et chaque voiture produite par la société fusionnée a été appelée Mercedes-Benz ; le nouveau badge a fusionné l'étoile à trois branches de Daimler avec la couronne de laurier de l'insigne de Benz. Il a écrit ses mémoires en 1925, Lebensfahrt eines deutschen Erfinders, et est décédé chez lui à Ladenburg d'une inflammation bronchique le 4 avril 1929, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. Bertha a continué à vivre dans la même maison jusqu'en 1944.

Il a été intronisé au Automotive Hall of Fame en 1984 et au National Inventors Hall of Fame en 2022. Depuis 2008, la route empruntée par Bertha est devenue la route commémorative Bertha Benz, dûment balisée. Les deux hommages sont appropriés : la machine était la sienne, mais il leur a fallu être deux pour la faire rouler.