Cai Yuanpei : le mandarin qui ouvrit les portes

En 1917, le nouveau président de l'université de Pékin engagea un éditeur marxiste, un philosophe du renouveau confucéen et un bataillon d'iconoclastes, puis leur dit à tous de débattre ouvertement. Cet acte unique d'autorisation institutionnelle — consistant à « tout tolérer et tout inclure », selon ses propres termes — contribua davantage à façonner la pensée chinoise moderne que tout ce qu'il a personnellement écrit.

Du lettré Hanlin au révolutionnaire

Cai Yuanpei naquit en 1868 dans le comté de Shanyin, près de Shaoxing dans la province du Zhejiang, et gravit les échelons du système des examens impériaux aussi haut qu'un lettré pouvait le faire : il obtint le titre de jinshi en 1892, se classant 37e au niveau national, et fut admis à l'Académie Hanlin, le corps de lettrés de cour le plus prestigieux de l'empire. C'était un point de départ singulier pour un homme qui passerait la décennie suivante à œuvrer au renversement de la dynastie qui l'avait honoré. À Shanghai, il fonda la Société pour le rétablissement de la Chine (Guangfuhui), opposée aux Qing, et en 1905, il rejoignit le Tongmenghui de Sun Yat-sen, l'alliance révolutionnaire qui allait finalement renverser les Qing en 1911.

Une éducation interrompue par des études

Entre deux activités d'organisation révolutionnaire, Cai reprit lui-même le chemin des études, à l'âge de quarante ans. En 1907, il s'inscrivit à l'université de Leipzig pour étudier la philosophie, la psychologie, l'esthétique et la pédagogie auprès de figures telles que Karl Lamprecht et Wilhelm Wundt, l'un des fondateurs de la psychologie expérimentale. Il était déjà un mandarin de l'ancien système ; il choisit, délibérément, de devenir un étudiant du nouveau, absorbant des idées allemandes sur la recherche académique qu'il tenterait plus tard de transplanter en bloc dans l'enseignement supérieur chinois.

Ministre, puis président d'université

Lors de la fondation de la République de Chine en 1912, Cai devint son premier ministre de l'Éducation, poste à partir duquel il commença à démanteler la primauté de l'apprentissage classique par cœur dans l'ancien programme scolaire. Sa fonction la plus déterminante intervint en 1917, lorsqu'il fut nommé président de l'université de Pékin. Il prit la tête d'un établissement connu principalement comme une école de perfectionnement pour bureaucrates en herbe et le transforma, en quelques années, en moteur intellectuel de la Chine moderne. Il recruta Chen Duxiu, l'éditeur radical qui allait cofonder le Parti communiste chinois, aux côtés de Li Dazhao, Hu Shih et du peintre Xu Beihong — des hommes qui n'étaient d'accord sur presque rien, si ce n'est sur le fait qu'ils devaient avoir le droit de l'exprimer. Le principe directeur de Cai, selon ses propres termes, était de laisser tout courant de pensée se développer « en toute liberté » tant que ses arguments étaient raisonnés. En 1920, il admit les premières étudiantes de l'université, brisant une barrière que peu d'institutions chinoises avaient touchée. Il privilégia la langue vernaculaire parlée au chinois classique comme langue d'écriture sérieuse et organisa l'éducation autour de cinq objectifs qu'il jugeait indissociables : l'entraînement civique et militaire, l'utilité pratique, la responsabilité citoyenne, la formation d'une vision du monde et la sensibilité esthétique, refusant de réduire la scolarité à une simple préparation professionnelle.

Démissionner pour protester

Le mandat de Cai ne fut pas seulement tolérant ; il fut combatif par principe. Lorsque la police arrêta des étudiants manifestants lors du mouvement du 4 Mai 1919 — une protestation contre le traitement de la Chine par le traité de Versailles, que les étudiants de l'université de Pékin avaient contribué à déclencher —, Cai démissionna pour protester plutôt que d'accepter la répression, une démission directement adressée au gouvernement qu'il servait nominalement. Il démissionna de nouveau en 1922 face à une ingérence politique renouvelée. Ces deux départs constituaient des prises de position délibérées : l'autorité d'un président d'université n'avait aucun sens si elle ne s'étendait pas à la protection de ses étudiants.

Bâtir des institutions au-delà de l'université

L'action de Cai s'étendit bien au-delà d'un seul campus. En 1927, il participa à la fondation du Conservatoire national de musique, ancêtre de l'actuel Conservatoire de Shanghai, intégrant l'éducation artistique dans le même appareil institutionnel que les sciences et les lettres. L'année suivante, il devint le premier président de l'Academia Sinica, l'académie nationale des sciences de Chine, une institution explicitement calquée sur le modèle allemand de l'université de recherche qu'il avait étudié à Leipzig et qui demeure aujourd'hui, sous la juridiction de Taïwan, un organisme de recherche de premier plan. Sur le plan politique, il s'inspira des écrits anarchistes de Proudhon, Bakounine et Kropotkine, et fut compté parmi les « Quatre Aînés » du Kuomintang, même s'il devint un anticommuniste convaincu dans sa vie politique ultérieure — une contradiction apparente qui reflète moins une incohérence qu'une hostilité constante envers toute doctrine prétendant détenir le monopole de la vérité.

La guerre et le retrait

La Seconde guerre sino-japonaise, qui éclata en 1937, mit effectivement fin à la carrière active de Cai. Sa santé déclinant, il se retira à Hong Kong, où il vécut dans un isolement relatif jusqu'à sa mort en mars 1940 à l'âge de soixante-douze ans — une fin paisible pour un homme qui avait passé sa vie active à susciter de vifs débats entre des personnes en désaccord entre elles comme avec lui.

Pourquoi Cai est qualifié de génie

Le génie de Cai Yuanpei, si le mot s'applique, ne résidait pas dans des idées originales qui lui étaient propres : il ne produisit aucun système philosophique marquant, aucune théorie maîtresse portant son nom comme le font celles de Darwin ou de Freud. Sa grandeur était institutionnelle et morale : le discernement de voir que le plus haut accomplissement d'une université pouvait être la culture délibérée du désaccord interne, et la discipline de protéger ce désaccord même lorsqu'il l'embarrassait ou le mettait en danger, comme ce fut le cas en 1919. Les historiens de l'éducation chinoise lui attribuent le mérite d'avoir transformé l'université de Pékin, presque par la seule force de ses choix de recrutement et de sa tolérance publique, en creuset du mouvement de la Nouvelle Culture et de l'effervescence intellectuelle du 4 Mai — un cas où le courage administratif et curatorial a fonctionné comme un acte créateur à part entière. L'objection honnête est qu'il s'agissait principalement d'un génie bureaucratique et éthique plutôt que d'ordre intellectuel : l'esprit de Cai, formé à Leipzig, a absorbé et synthétisé les idées pédagogiques allemandes au lieu d'en inventer de nouvelles, et sa réputation durable repose sur ce que d'autres hommes, plus originaux, ont accompli une fois qu'il eut déblayé le terrain et les eut recrutés. Le génie ressemble ici moins à une étincelle qu'à une porte, maintenue ouverte au prix d'un lourd tribut personnel.

Héritage

On se souvient de Cai Yuanpei en Chine comme de l'un des fondateurs de l'enseignement supérieur moderne, l'homme qui fit brièvement de la liberté académique une réalité vécue plutôt qu'une aspiration, au sein d'une université qui allait former et abriter certains des penseurs chinois les plus influents du XXe siècle. L'Academia Sinica qu'il a fondée, les classes mixtes qu'il a ouvertes et la prose vernaculaire qu'il a défendue lui ont tous survécu de plusieurs générations, même si les libertés politiques qui lui étaient chères se sont révélées bien plus difficiles à préserver que les institutions créées pour les accueillir.