Bhagat Singh : Le martyr qui lisait Lénine sur le chemin de la potence

Le matin de sa pendaison, Bhagat Singh, âgé de vingt-trois ans, lisait une biographie de Lénine et a demandé à ses geôliers quelques minutes de plus pour terminer le chapitre. Il les a obtenues. Ensuite, les autorités britanniques ont avancé son exécution de onze heures par rapport à la date officiellement annoncée, l'ont pendu en secret et ont fait démembrer et incinérer son corps à la hâte en dehors d'un village plutôt que de risquer les foules qu'un martyre public attirerait. Cela n'a pas fonctionné : en une génération, les Indiens le désigneraient, devant Gandhi et Subhas Chandra Bose, comme la plus grande figure historique du pays.

Une enfance imprégnée de résistance

Bhagat Singh est né le 27 septembre 1907 dans le village de Banga, district de Lyallpur, au Pendjab, aujourd'hui au Pakistan, le deuxième de sept enfants dans une famille jat sikh pendjabie déjà profondément impliquée dans la lutte pour l'indépendance : son père, Kishan Singh, et son oncle, Ajit Singh, étaient tous deux des militants du mouvement militant Ghadar de 1914–1915. Il a fréquenté l'école Dayanand Anglo-Vedic de Lahore puis le National College, fondé par le dirigeant nationaliste Lala Lajpat Rai en 1921. Les émeutes communales hindoues-musulmanes qui ont suivi la suspension abrupte du mouvement de non-coopération par Gandhi en 1922 ont laissé une profonde impression sur l'adolescent Singh, l'éloignant de la croyance religieuse pour le pousser vers une politique révolutionnaire plus militante et laïque.

De l'Association républicaine au socialisme

Singh est devenu une figure de proue de la Hindustan Republican Association et a joué un rôle déterminant dans sa réorganisation en 1928 en la Hindustan Socialist Republican Association, ouvertement marxiste, tirant son éducation politique de Bakounine, Lénine, Marx et Trotsky et publiant ses propres écrits sur l'anarchisme dans le magazine Kirti entre mai et septembre 1928.

Un meurtre par erreur d'identité

Le 17 décembre 1928, Singh et son compagnon révolutionnaire Shivaram Rajguru ont abattu le policier britannique John P. Saunders à Lahore — un cas d'erreur d'identité, car les deux hommes avaient en réalité l'intention de tuer le surintendant James Scott, qu'ils blâmaient pour avoir ordonné la charge à la matraque (lathi) qui avait mortellement blessé l'homme d'État Lala Lajpat Rai quelques semaines plus tôt. Un troisième conspirateur, Chandra Shekhar Azad, a abattu un agent qui les poursuivait.

L'attentat à la bombe contre l'Assemblée et une arrestation délibérée

Le 8 avril 1929, Singh et Batukeshwar Dutt ont mené une action beaucoup plus théâtrale : ils ont fait exploser des bombes à faible intensité à l'intérieur de l'Assemblée législative centrale de Delhi, délibérément conçues pour faire du bruit et perturber plutôt que pour causer des victimes, puis ont lancé des tracts, crié des slogans révolutionnaires et n'ont fait aucune tentative de fuite. Leur arrestation était intentionnelle — ils voulaient utiliser le procès qui en résulterait comme une scène nationale pour leur politique, un calcul qui a réussi bien au-delà de ce que l'acte lui-même aurait pu accomplir.

Grève de la faim et tribunal truqué

Arrêté à nouveau en juillet pour le meurtre de Saunders après que la police a découvert l'opération de fabrication de bombes du groupe, Singh et ses codétenus ont lancé une grève de la faim exigeant la reconnaissance et un traitement humain en tant que prisonniers politiques ; elle a duré 116 jours, coûtant la vie à son compagnon de cellule Jatin Das après 63 jours de jeûne en septembre 1929, et a suscité une énorme sympathie publique, particulièrement dans tout le Pendjab, avant que Singh ne mette fin à son propre jeûne le 5 octobre. Confronté à une affaire qu'il ne pouvait se permettre de perdre, le gouvernement colonial a changé les règles du jeu : il a modifié la procédure pour permettre un procès sans la présence des accusés, puis, en mai 1930, le vice-roi a publié une ordonnance d'urgence créant un tribunal spécial de trois juges sans droit d'appel, des juges révocables et une expiration intégrée de six mois. Lorsqu'un des juges indiens du tribunal, Sayad Agha Haider, a commencé à interroger des témoins et s'est opposé à juger les accusés par contumace, il a été révoqué en juin 1930 ; le panel reconstitué, comprenant désormais deux juges anglais, a rendu la peine de mort en octobre. Un comité du barreau de la Haute Cour de Lahore a officiellement documenté les irrégularités juridiques de la procédure, et des décennies plus tard, la Cour suprême indienne décrirait le tribunal comme ayant opéré « contrairement à la doctrine fondamentale de la jurisprudence pénale ».

Exécution

Gandhi a personnellement appelé le vice-roi Lord Irwin à la clémence le 19 mars et à nouveau le jour même de l'exécution, et le président du Congrès, Madan Mohan Malaviya, a déposé des pétitions de grâce distinctes ; un dernier appel devant le Conseil privé a été rejeté. Singh a refusé de déposer une demande personnelle de clémence. Lui, Rajguru et Sukhdev Thapar ont été pendus à la prison de Lahore le 23 mars 1931, à l'âge de 23 ans, avec un horaire avancé de onze heures par rapport à la date annoncée spécifiquement pour éviter tout rassemblement public. Leurs corps ont été démembrés à la hâte, incinérés en secret en dehors du village de Ganda Singh Wala et leurs cendres dispersées dans la rivière Sutlej ; aucun magistrat n'a accepté de superviser formellement l'exécution, et un juge honoraire l'a effectuée à la place.

Idéologie et plaidoyer pour l'athéisme

La politique de Singh était explicitement marxiste et laïque plutôt que teintée de religion, un contraste délibéré avec une grande partie du mouvement dirigé par le Congrès qui l'entourait. Pendant son emprisonnement, il a écrit l'essai « Pourquoi je suis athée » pour réfuter les accusations selon lesquelles son rejet de Dieu découlait de la vanité, et dans son testament final, « Aux jeunes travailleurs politiques », il a décrit son idéal comme « une reconstruction sociale sur une base nouvelle, c'est-à-dire marxiste ». Son tract sur le bombardement de l'Assemblée contenait la ligne pour laquelle il est le plus connu : « Il est facile de tuer des individus mais vous ne pouvez pas tuer les idées. »

Pourquoi Bhagat est qualifié de génie

Le génie de Singh, tel que l'Inde s'en souvient, était rhétorique et symbolique plutôt que militaire — un talent extraordinaire pour convertir un acte de violence voué à l'échec en une idée durable et autonome. Lui et ses co-conspirateurs ont orchestré leur propre arrestation spécifiquement pour mettre la justice coloniale britannique sur le banc des accusés en public, et cela a fonctionné : le tribunal spécial créé pour le condamner plus rapidement n'a fait que confirmer, aux yeux d'une grande partie de l'Inde, que l'empire le craignait plus qu'il ne craignait la rébellion armée. Le verdict de Jawaharlal Nehru a capturé exactement ce qui le rendait différent des autres révolutionnaires de l'époque : « Il est devenu un symbole ; l'acte a été oublié, le symbole est resté. » Ce symbole s'est révélé remarquablement durable — une statue en bronze de 5,5 mètres se dresse devant le Parlement indien, un mémorial national des martyrs marque le site de sa crémation, et lors d'un sondage India Today de 2008, il a été élu le « Plus grand Indien », devant Bose et Gandhi.

L'honnête contre-argument est que la méthode de Singh était l'assassinat et l'attentat à la bombe, aussi soigneusement calibrés soient-ils pour éviter des pertes massives — le meurtre de Saunders était un cas d'erreur d'identité qui a coûté la vie à un homme qui n'était pas, en fait, l'officier visé par le groupe de Singh, et l'agent tué par Azad dans la même opération n'avait aucune implication personnelle dans la mort de Lajpat Rai. Singh lui-même n'a jamais renié la violence politique comme méthode, distinguant nettement son propre groupe de la non-violence gandhienne, et sa jeunesse ainsi que son martyre rapide — il n'a jamais rien gouverné ni construit d'institutions durables — signifient que son héritage repose presque entièrement sur la manière et la signification de sa mort plutôt que sur un quelconque bilan de réalisations politiques soutenues.

Héritage

Singh est commémoré en Inde comme au Pakistan sous le nom de Shaheed-e-Azam, le « Grand Martyr », célébré chaque année lors d'un Shaheedi Mela à l'anniversaire de son exécution, son dossier judiciaire étant toujours exposé par les autorités pakistanaises comme un artefact historique partagé — un cas rare d'une figure unique revendiquée avec une révérence comparable des deux côtés de la partition de 1947, qui a eu lieu seize ans après sa mort.