Bernhard Naunyn : Le médecin qui a donné un nom à la mort diabétique

Avant que Bernhard Naunyn ne forge ce mot à la fin des années 1870, les médecins observant des patients diabétiques sombrer dans le coma et mourir ne disposaient d'aucun terme précis pour désigner le processus qui les tuait — seulement le vague sentiment qu'une substance acide s'accumulait dans le sang. Naunyn l'a baptisé « acidose », en a défini la base biochimique comme un excès de corps acides dans le diabète grave, et a ainsi fourni aux cliniciens et aux chercheurs un concept suffisamment exact pour être éventuellement traité, des décennies avant que l'insuline ne fasse de l'acidocétose diabétique une affection qu'un patient pouvait réellement survivre.

Formation à Berlin sous la direction de Frerichs

Naunyn est né le 2 septembre 1839 à Berlin dans une éminente famille de Prusse-Orientale. Il a étudié la médecine à l'Université de Berlin auprès de certains des plus grands médecins de l'époque — Lieberkühn, Reichert et Friedrich Theodor von Frerichs —, obtenant son diplôme en 1862, puis a passé plusieurs années à étudier la zoologie et l'anatomie à Bonn jusqu'en 1868. Il a commencé sa carrière clinique en tant qu'assistant de Frerichs à l'hôpital de la Charité à Berlin, s'imprégnant de la rigoureuse tradition de diagnostic au chevet du patient de l'un des internistes les plus influents de la médecine allemande avant de se lancer dans la création de son propre programme de recherche.

Une chaire dans chaque grande université germanophone

La carrière de Naunyn s'est déroulée à travers une succession de postes de professeur qui l'ont mené dans presque tous les grands centres de la médecine de langue allemande de l'époque : Dorpat, aujourd'hui Tartu en Estonie, de 1868 à 1871 ; un bref passage à Berne en 1871 ; Königsberg de 1872 à 1888 ; et enfin Strasbourg de 1888 à 1905, où il a succédé à l'éminent Adolf Kussmaul. Chaque déménagement a élargi le cercle des étudiants et des collaborateurs avec lesquels il travaillait, et au moment de sa retraite à Baden-Baden en 1905, il avait formé une génération de médecins-chercheurs — parmi lesquels Eichhorst, Oskar Minkowski, Schreiber, Stadelmann, Umber et Weintraud — qui ont exporté ses méthodes combinant chimie de laboratoire et observation clinique dans les hôpitaux et universités de toute l'Europe.

Diabète, cétoacidose et l'invention de l'« acidose »

L'acte scientifique le plus marquant de Naunyn fut autant terminologique qu'expérimental : à la fin des années 1870, il forgea le terme « acidose » pour décrire l'accumulation excessive de composés acides dans le sang de patients atteints de diabète grave et non contrôlé, donnant à cette crise métabolique fatale un nom et un mécanisme biochimique précis au lieu de la laisser au rang de déclin clinique observé mais inexpliqué. Il a collaboré avec Oskar Minkowski, dont les recherches pancréatiques ont contribué à établir le rôle de cet organe dans le diabète, et en 1898 Naunyn a publié Der Diabetes Mellitus, un traité fondateur qui a fait progresser la gestion diététique de la maladie et structuré la compréhension métabolique de la discipline dans les décennies précédant l'existence de l'insulinothérapie. Pour les patients atteints de diabète de type 1 à l'époque, les régimes alimentaires fondés sur ce type de compréhension métabolique constituaient souvent la seule intervention disponible entre le diagnostic et la mort.

Calculs biliaires et un signe antérieur à celui de Murphy

Le deuxième grand domaine de travail de Naunyn concernait les maladies du foie et du système biliaire. Sa monographie de 1892 Klinik der Cholelithiasis a été la première étude scientifique approfondie de la cholélithiase, attribuant la formation des calculs à une composition altérée de la bile et à la stase biliaire plutôt qu'à une simple découverte fortuite ; elle a été traduite en anglais pour la New Sydenham Society par A. E. Garrod en 1896, introduisant son cadre théorique directement dans la pratique médicale britannique. Il a également décrit une technique clinique permettant de détecter la sensibilité de la vésicule biliaire par la palpation du rebord costal pendant l'inspiration — une manœuvre qui précède de plus de dix ans le signe qui sera finalement attribué au chirurgien américain John B. Murphy et portera son nom.

Bâtir les institutions de la médecine expérimentale

Au-delà de ses propres recherches, Naunyn a contribué à ériger l'édifice institutionnel de la médecine interne allemande moderne. En 1872, il a cofondé la revue Archiv für experimentelle Pathologie und Pharmakologie avec Oswald Schmiedeberg et Edwin Klebs, établissant la pharmacologie expérimentale comme une discipline académique à part entière dotée de son propre organe de publication. En 1896, il a fondé une seconde revue, Mitteilungen aus den Grenzgebieten der Medizin und Chirurgie, avec le chirurgien Jan Mikulicz-Radecki, conçue délibérément pour jeter un pont entre la médecine interne et la chirurgie à une époque où ces deux domaines ne se communiquaient que rarement par écrit.

Une carrière reconnue, jamais récompensée par un Nobel

Naunyn a été nommé à plusieurs reprises au prix Nobel de physiologie ou de médecine entre 1905 et 1918 pour ses travaux sur les maladies métaboliques, sans jamais l'obtenir — un écueil que certains historiens attribuent en partie à son âge avancé par rapport aux préférences du comité du prix durant ces années-là. Il est resté scientifiquement actif bien après sa retraite à Baden-Baden et y est décédé le 26 juillet 1925 à l'âge de quatre-vingt-cinq ans ; son autobiographie, Erinnerungen, Gedanken und Meinungen, a été publiée à titre posthume.

Pourquoi Bernhard est qualifié de génie

Le génie de Naunyn était celui du clinicien classique du XIXe siècle : une capacité exceptionnelle à se situer à l'intersection de la chimie de laboratoire et de l'observation au chevet du malade pour en tirer des termes et des cadres conceptuels suffisamment précis pour que d'autres médecins puissent immédiatement s'en emparer. L'invention de l'« acidose » n'était pas une découverte de laboratoire au sens de l'isolement d'un nouveau composé ; c'était un acte de clarification conceptuelle, nommant et définissant un processus que d'autres n'avaient fait qu'observer, qui s'est avéré suffisamment durable pour rester en usage clinique plus d'un siècle plus tard. Son œuvre couvre le diabète, les calculs biliaires, les maladies hépatiques, la coagulation sanguine et la syphilis du système nerveux, et ses contemporains le considéraient comme un géant de la médecine interne. La complexité honnête est que Naunyn n'est pas entré dans l'histoire pour une seule percée transformatrice de l'envergure de la découverte de l'insuline ou de la théorie des germes ; ses nombreuses nominations au Nobel sont restées infructueuses, et son génie se manifeste davantage dans l'ampleur, la précision et la construction institutionnelle d'un médecin-chercheur en activité que dans un éclair de génie isolé.

Héritage

Le terme « acidose » forgé par Naunyn demeure un vocabulaire médical standard, employé quotidiennement dans les unités de soins intensifs pour décrire la crise métabolique exacte qu'il a définie le premier, et les revues qu'il a contribué à fonder lui ont survécu pendant des générations comme des piliers de la médecine expérimentale allemande.