Benoît Lacroix : Le frère qui a appris au Québec à lire sa propre foi

Il est né sous le nom de Joachim dans une ferme de Bellechasse, a pris le nom de Benoît en hommage à un pape dominicain médiéval et a vécu jusqu'à cent ans, s'éteignant quelques mois seulement après que les journaux québécois aient terminé de souligner son centenaire. Entre-temps, Benoît Lacroix a passé quatre décennies à enseigner les études médiévales à l'Université de Montréal et trois autres à rédiger, dans le plus grand journal de la province, des essais invitant les Québécois à poser un regard honnête sur le catholicisme rural qui les avait formés — non pas pour le défendre, ni pour le rejeter, mais pour comprendre ce qu'il avait réellement été.

Un fils de fermier devenu médiéviste

Lacroix est né le 8 septembre 1915 à Saint-Michel-de-Bellechasse, au Québec, de Caïus Lacroix et Rose-Anna Blais, dans une famille d'agriculteurs. Il a reçu une éducation classique au Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, obtenant un baccalauréat ès arts en 1936, et est entré cette même année au noviciat dominicain de Saint-Hyacinthe, adoptant le nom de religion Benoît en l'honneur de Benoît XI, un pape dominicain du XIVe siècle. Il a été ordonné prêtre le 5 juillet 1941, l'année même où il a obtenu un diplôme en théologie au Collège dominicain de philosophie et de théologie d'Ottawa.

Sa formation académique était rigoureuse à tous égards : un doctorat en études médiévales obtenu en 1951 au Pontifical Institute of Medieval Studies de Toronto sous la direction du grand philosophe et historien français Étienne Gilson, suivi de travaux postdoctoraux à l'École pratique des hautes études et à l'École nationale des chartes à Paris, puis d'une bourse Guggenheim qui l'a conduit à Harvard en 1959–1960. C'était un parcours bâti pour une carrière parmi les médiévistes — et Lacroix a largement tenu ses promesses, enseignant à l'Institut d'études médiévales de l'Université de Montréal de 1945 à 1985, dirigeant l'institut de 1963 à 1969, et donnant des conférences en tant que professeur invité au Japon, au Rwanda et en Normandie.

Tourner une discipline cloîtrée vers l'extérieur

Ce qui distinguait Lacroix des autres médiévistes diplômés de sa génération était son refus de rester enfermé dans sa discipline. En 1968, il a fondé le Centre d'études des religions populaires, un institut consacré à l'étude des pratiques religieuses folkloriques des Québécois ordinaires — pèlerinage, dévotion, superstition, le catholicisme vécu dans les paroisses rurales — avec le même sérieux historique que celui réservé à la théologie scolastique ou aux manuscrits médiévaux. Le centre a fonctionné jusqu'en 1994, et sa prémisse centrale, articulée dans des ouvrages comme Religion populaire, religion de clercs? (1984) et Religion populaire au Québec: typologie des sources (1985), était que la foi pratiquée dans les campagnes québécoises n'était pas une version dégradée ou ignorante du catholicisme officiel, mais une formation culturelle distincte méritant d'être documentée selon ses propres termes.

Lacroix a étendu cet argument à une thèse plus large sur l'histoire intellectuelle du Québec : le fait que les Canadiens français, conquis par les Britanniques en 1760, avaient effectivement manqué les mouvements européens de la Renaissance, de la Réforme et des Lumières, et avaient au contraire vécu deux siècles sous une Église ultramontaine qui maintenait la conscience religieuse populaire dans un registre proche du médiéval. C'était une affirmation provocatrice — elle expliquait la culture catholique du Québec comme une sorte de décalage historique plutôt que comme une piété naturelle ou une imposition cléricale — et Lacroix l'a poursuivie sans trancher si le résultat avait été l'oppression ou une forme d'émancipation silencieuse. Il a délibérément laissé la question ouverte, de manière plus visible dans les livres appariés La religion de mon père (1986) et La foi de ma mère (1999/2001), qui ont reformulé la foi de ses propres parents comme quelque chose de plus complexe que la superstition ou la vertu.

Un intellectuel public dans le journal

De 1987 à 2010, Lacroix a écrit des essais de Noël et de Pâques pour le quotidien montréalais Le Devoir, devenant, bien après ses quatre-vingt-dix ans, l'une des voix religieuses les plus reconnaissables de la vie publique québécoise — un frère érudit traduisant des décennies de travaux d'archives et d'historiographie dans un langage accessible au lecteur moyen. Il avait fait un travail similaire plus tôt pour la revue catholique progressiste Maintenant, et est apparu à la télévision pour communiquer une lecture humaniste et historiquement fondée de la foi à des publics bien au-delà de l'université. Parallèlement à cette écriture publique, sa production savante était considérable : près de cinquante livres et monographies allant de Pourquoi aimer le Moyen Âge? (1950) à une édition critique des œuvres complètes du poète Hector de Saint-Denys Garneau, produite avec Jacques Brault, ainsi que des études et éditions liées à l'historien nationaliste Lionel Groulx, incluant des journaux et correspondances inédits.

Reconnaissance parmi les pairs

La stature académique de Lacroix a été formellement reconnue très tôt et souvent. Il a été élu à la Société royale du Canada et à l'Académie des sciences morales et politiques de France en 1971, a reçu le prix Léon-Gérin pour la recherche en sciences sociales en 1981, et a été nommé à la Société des Dix en 1982. Le Canada l'a fait Officier de l'Ordre du Canada en 1985 ; le Québec l'a fait Chevalier puis Grand Officier de l'Ordre national du Québec. L'Université de Montréal a nommé un centre étudiant en son honneur en 1986, alors qu'il n'avait qu'une soixantaine d'années, et son village natal a par la suite rebaptisé sa bibliothèque publique la Bibliothèque Benoît-Lacroix. Il a travaillé aux côtés de figures majeures de l'époque — l'historien Henri-Irénée Marrou, le philosophe Jacques Maritain, le sociologue Fernand Dumont — et comptait des figures politiques et culturelles comme Pierre Elliott Trudeau et Gilles Vigneault parmi ses connaissances.

Dernières années

Lacroix a atteint le statut de professeur émérite en 1981 et a officiellement pris sa retraite de l'enseignement universitaire au cours de cette décennie, mais il n'a pas cessé d'écrire : son dernier livre, Rumeurs à l'aube, est paru en 2015, l'année de ses cent ans. Il y offrait quelque chose proche d'un credo personnel distillé d'une vie passée à étudier comment la croyance persiste et change : « Le changement assure et réassure la durée. Ce qui ne change pas ne dure pas et doit un jour disparaître. » Il est décédé d'une pneumonie le 2 mars 2016 à Montréal, peu après avoir célébré son centième anniversaire et, en 2012, ses soixante-quinze ans de sacerdoce.

Pourquoi Benoît est qualifié de génie

La prétention de Lacroix au titre repose sur une combinaison spécifique et inhabituelle : la rigueur technique d'un médiéviste formé par Gilson alliée à la patience d'un ethnographe pour des matériaux — dévotion rurale, mémoire orale, superstition populaire — que la plupart de ses pairs universitaires considéraient indignes d'une étude sérieuse. Sa contribution intellectuelle authentique était méthodologique : il a traité le catholicisme vécu et non officiel du Québec comme un objet historique cohérent, comparable en sérieux aux textes scolastiques sur lesquels il avait été formé, et a bâti un institut et un corpus de recherche autour de cette conviction à une époque où les intellectuels québécois, en pleine Révolution tranquille, étaient plus enclins à rejeter ce passé religieux qu'à l'étudier. Son élection dans les sociétés savantes les plus prestigieuses du Canada et de France, et les décennies de production savante soutenue derrière ces honneurs, indiquent que les spécialistes, et pas seulement un lectorat dévoué de journal, prenaient ce travail au sérieux.

La nuance honnête est que Lacroix était, selon sa propre conception, davantage un synthétiseur et un traducteur public qu'un théoricien révolutionnaire — il n'a pas renversé un domaine autant qu'il en a élargi l'attention, et son geste interprétatif caractéristique, refusant de trancher si la religion populaire opprimait ou libérait les gens qui la pratiquaient, était autant une prudence diplomatique qu'une perspicacité analytique. Son génie, si le mot convient, était de type patient, cumulatif, bâtisseur d'institutions plutôt que celui des percées singulières.

Héritage

L'héritage institutionnel de Lacroix est concret — un centre de recherche, une bibliothèque nommée en son honneur, un centre étudiant universitaire, une chaire proposée en sa mémoire, et une étagère d'éditions d'archives qui ont préservé des figures comme Groulx et Garneau pour les futurs chercheurs — mais son héritage le plus profond est d'ordre attitude : il a modélisé, pour deux générations d'intellectuels québécois, une manière d'étudier le passé catholique de la province qui n'était ni dévote ni dédaigneuse, une approche qui a survécu à l'Église ultramontaine qu'il a passé sa carrière à analyser.