Benoît Potier : L'ingénieur qui a doublé la taille d'un géant du gaz

Air Liquide vend quelque chose auquel presque personne ne pense : les gaz industriels — oxygène, azote, hydrogène — qui permettent aux hôpitaux, aux aciéries et aux usines de semi-conducteurs de fonctionner. Sous la direction de Benoît Potier, un ingénieur de recherche qui a passé toute sa carrière dans l'entreprise, cette activité peu glamour a plus que doublé de taille et a vu sa valeur boursière multipliée par cinq, transformant un nom industriel français solide en l'un des fournisseurs les plus importants au monde du gaz désormais central pour la transition énergétique mondiale : l'hydrogène.

Du laboratoire au sommet

Potier est né le 3 septembre 1957 à Mulhouse, en France, et a suivi une formation d'ingénieur à l'élite École Centrale de Paris (aujourd'hui intégrée à CentraleSupélec), l'une des grandes écoles d'ingénieurs les plus sélectives de France. Il a rejoint Air Liquide en 1981, non pas en tant que futur cadre, mais en tant qu'ingénieur de recherche et développement — un travail technique pratique qui lui a donné une base solide dans la science fondamentale de l'entreprise avant même d'occuper un poste de direction. Cette formation d'ingénieur restera inhabituelle parmi ses futurs pairs au conseil d'administration d'un conglomérat industriel mondial, dont la plupart s'élèvent par la finance ou la gestion générale plutôt que par le laboratoire.

Deux décennies jusqu'au sommet

L'ascension de Potier au sein d'Air Liquide a été longue et méthodique plutôt que fulgurante. Après ses débuts en ingénierie, il est devenu chef de projet dans l'ingénierie et la construction, puis vice-président du développement énergétique dans les grandes industries, et en 1993, directeur de la stratégie et de l'organisation — le rôle qui l'a fait passer du travail purement technique à la stratégie d'entreprise. Il a ensuite pris la responsabilité des divisions chimie, métaux, acier, pétrole et énergie de l'entreprise avant d'être nommé vice-président exécutif en 1995, supervisant l'ingénierie, la construction et les opérations européennes de grande industrie de l'entreprise. Il est devenu directeur général d'Air Liquide en 1997, a rejoint son conseil d'administration en 2000 et a été nommé président du directoire en 2001 — une ascension de seize ans, d'ingénieur de laboratoire au sommet de l'une des plus grandes entreprises industrielles de France.

Doubler la taille de l'entreprise

Potier a occupé les fonctions de président-directeur général de mai 2006 à mai 2022, un mandat de seize ans au cours duquel, selon les propres termes d'Air Liquide, le groupe a « plus que doublé de taille », tandis que sa capitalisation boursière a été multipliée par cinq. La plus grande transaction de cette époque a été l'acquisition en 2016 d'Airgas, le fournisseur américain de gaz industriels, une opération qui a considérablement élargi l'empreinte d'Air Liquide aux États-Unis et qui constitue l'une des plus grandes acquisitions de l'histoire de l'entreprise. Potier a également orienté la diversification d'Air Liquide au-delà de son activité traditionnelle de gaz industriels vers la santé, les services numériques et — ce qui est le plus important pour son positionnement à long terme — la transition énergétique, faisant de l'entreprise un acteur majeur de la production et de l'infrastructure de l'hydrogène à un moment où l'hydrogène passait d'un intrant industriel de niche à un candidat principal pour la décarbonation de l'industrie lourde et des transports.

Rester président

Lorsque Potier a quitté son poste de directeur général en mai 2022, il n'a pas quitté l'entreprise ; il a pris le rôle de président du conseil d'administration, un poste qu'il occupe depuis juin 2022, assurant la continuité de l'orientation stratégique même si la direction exécutive quotidienne est passée à d'autres. Ce modèle — un long mandat opérationnel suivi d'un passage à la surveillance du conseil d'administration plutôt qu'une sortie nette — reflète à quel point l'identité de Potier était devenue liée à l'entreprise qu'il avait rejointe en tant que jeune ingénieur plus de quatre décennies plus tôt.

Un siège aux plus grandes tables

La stature de Potier s'étendait bien au-delà d'Air Liquide. Il a siégé aux conseils d'administration de Siemens AG, rejoignant son conseil de surveillance en janvier 2018, et d'Unilever plc, ce qui lui a donné une exposition directe à la gouvernance de grandes entreprises industrielles allemandes et de biens de consommation anglo-néerlandais, en plus de sa base française. Il copréside le Conseil de l'hydrogène en France, un poste qui l'a placé au centre des discussions sur la politique européenne concernant le rôle de l'hydrogène dans la décarbonation, et il a participé à la Table ronde des industriels européens, l'un des forums les plus influents du continent pour coordonner les contributions des grandes entreprises à la politique de l'Union européenne.

Pourquoi Benoît est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Potier de génie repose sur un résultat commercial spécifique et inhabituellement bien documenté : un seul dirigeant a pris la tête d'une entreprise en tant que PDG en 2006, et en seize ans, il a plus que doublé sa taille tout en multipliant sa valeur marchande par cinq — une création de valeur composée sur une période vraiment longue, ce qui est rare dans les grandes entreprises industrielles, où les PDG restent généralement cinq à sept ans avant qu'une stratégie ne soit perturbée par un successeur. Il s'agit d'une compétence de leadership et d'allocation de capital, et non d'une compétence scientifique, même si la formation de Potier était celle d'un ingénieur : ses réalisations majeures — l'acquisition d'Airgas, le pivot vers la santé et les services numériques, et surtout le pari précoce et soutenu sur l'hydrogène en tant qu'activité de croissance avant qu'il ne devienne un sujet de discussion courant sur la transition énergétique — reflètent une prévoyance stratégique et une exécution patiente plutôt qu'une invention technique unique qui lui serait personnellement attribuée. Le contre-argument honnête est que la croissance d'Air Liquide s'est produite dans un contexte favorable de plusieurs décennies de demande industrielle mondiale croissante et, plus récemment, d'une poussée politique mondiale vers l'hydrogène que Potier n'a pas créée mais pour laquelle il a positionné son entreprise afin d'en tirer profit ; un président reçoit le crédit des rendements d'une entreprise d'une manière qui flatte inévitablement la personne au sommet, quel que soit le mélange spécifique de chance, de timing de marché et de compétence sous-jacent. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur des chiffres qu'Air Liquide elle-même rapporte pour son mandat, et la longévité inhabituelle d'un cadre formé techniquement restant à la barre d'une entreprise pendant plus de quatre décennies.

Héritage

L'Air Liquide de Potier est une entreprise fondamentalement différente de celle qu'il a rejointe en 1981 : plus grande par un multiple, plus diversifiée au-delà du gaz industriel de base vers la santé et les services numériques, et positionnée comme l'un des acteurs les plus importants au monde dans l'infrastructure de l'hydrogène, au moment même où les gouvernements du monde entier commençaient à traiter l'hydrogène comme un élément central de la décarbonation industrielle. Sa présence continue en tant que président, parallèlement à ses sièges aux conseils d'administration de Siemens et d'Unilever et à une coprésidence du Conseil de l'hydrogène en France, garantit que son influence sur le déroulement de cette transition énergétique durera probablement des années au-delà de son mandat de directeur général.