Benito Juárez : Le jeune berger qui a fait exécuter un empereur

Benito Juárez a commencé sa vie analphabète, ne parlant que le zapotèque et gardant des champs de maïs et des moutons dans un village de montagne à Oaxaca ; il l'a terminée en tant que président ayant fait passer un empereur européen devant un peloton d'exécution mexicain. Entre ces deux faits se trouve l'une des carrières politiques les plus improbables des Amériques : un orphelin indigène qui a maîtrisé l'espagnol, le droit et la machinerie d'un État moderne suffisamment pour rejeter les appels à la clémence des têtes couronnées d'Europe et s'y tenir.

Du berger au séminariste puis à l'avocat

Juárez est né le 21 mars 1806 à San Pablo Guelatao, Oaxaca, de parents paysans zapotèques, et est devenu orphelin à l'âge de trois ans ; il a travaillé dans les champs jusqu'à douze ans, date à laquelle il a déménagé à Oaxaca en tant que domestique. Son employeur, un franciscain laïc nommé Antonio Salanueva, a parrainé ses études au séminaire à partir de 1821, mais après six ans d'études théologiques, Juárez a abandonné la prêtrise pour l'Institut des arts et des sciences, obtenant un diplôme en droit en 1832 et son admission au barreau en 1834. Il a construit sa carrière juridique initiale en représentant des villageois indigènes, défendant ce qu'il appelait « l'égalité devant la loi face aux privilèges juridiques persistants » que les institutions de l'époque coloniale accordaient encore à l'Église et à l'armée.

Gouverneur, exilé, ministre

Juárez a gravi les échelons de la politique d'Oaxaca — procureur d'État, législateur, juge civil et fiscal — avant d'être élu gouverneur d'Oaxaca en 1847, où il a éliminé le déficit de l'État, construit des infrastructures et rédigé de nouveaux codes civils et pénaux qui ont fait de l'État une vitrine libérale. Le dictateur Antonio López de Santa Anna l'a exilé en 1852, et Juárez a passé une partie de cet exil à rouler des cigares à La Nouvelle-Orléans avant que la révolte du Plan d'Ayutla de 1855 ne renverse Santa Anna et ne lui permette de revenir ; le nouveau président, Juan Álvarez, l'a nommé ministre de la Justice.

La Reforma et la guerre qu'elle a déclenchée

En tant que ministre de la Justice, Juárez a rédigé la loi Juárez, qui a dépouillé le clergé et les soldats de leur exemption historique des tribunaux civils — une attaque directe contre les privilèges de l'époque coloniale qui a contribué à déclencher la guerre de Réforme du Mexique entre libéraux et conservateurs. Lorsque le président Ignacio Comonfort a démissionné au milieu de ce conflit, Juárez, en tant que chef de la Cour suprême, a constitutionnellement accédé à la présidence le 21 janvier 1858. Dirigeant le gouvernement libéral depuis Veracruz alors que les conservateurs tenaient Mexico, il a publié des décrets en juillet 1859 séparant purement et simplement l'Église et l'État, nationalisant les biens de l'Église et dépouillant l'Église de son autorité sur le mariage et les registres civils. Les forces libérales ont capturé Mexico le jour de Noël 1860, et Juárez a remporté la présidence en 1861.

Retraite, résistance et un gouvernement en mouvement

Le moratoire de 1861 de Juárez sur les paiements de la dette étrangère a donné à la France, à la Grande-Bretagne et à l'Espagne des motifs d'intervenir militairement ; la Grande-Bretagne et l'Espagne se sont retirées, mais la France a persisté, subissant une célèbre défaite à Puebla le 5 mai 1862 — toujours célébrée sous le nom de Cinco de Mayo — avant de capturer Mexico l'année suivante. Les Français ont installé l'archiduc Maximilien de Habsbourg comme empereur d'une monarchie mexicaine fantoche en 1864. Plutôt que de se rendre, Juárez s'est retiré vers le nord, déplaçant son gouvernement successivement à San Luis Potosí, Saltillo, Monterrey, Chihuahua et enfin El Paso del Norte, continuant à diriger la résistance armée républicaine depuis ce qui était, pendant des années, essentiellement un gouvernement transporté dans des chariots. Il a trouvé un allié idéologique de l'autre côté de la frontière en Abraham Lincoln, dont le propre gouvernement de l'Union sympathisait avec la lutte de Juárez contre une monarchie soutenue par l'Europe, même alors qu'il menait sa propre guerre civile.

L'exécution d'un empereur

Avec la fin de la guerre civile américaine et le retrait du soutien français, l'empire de Maximilien s'est effondré ; il a été capturé à Querétaro le 14 mai 1867 et jugé aux côtés des généraux mexicains Tomás Mejía et Miguel Miramón pour trahison. Juárez a rejeté tous les appels à la clémence, y compris les demandes formelles de plusieurs gouvernements européens, et les trois hommes ont été exécutés par un peloton d'exécution le 19 juin 1867 — une décision qui a choqué les capitales européennes mais a cimenté l'image de Juárez en tant que dirigeant qui ne plierait pas la souveraineté mexicaine devant la courtoisie royale. Il est retourné à Mexico le 15 juillet 1867, sous les célébrations publiques.

Une présidence qui a dépassé sa propre retenue

Juárez a entamé un nouveau mandat constitutionnel en décembre, réorganisant les finances du gouvernement et réduisant l'armée tout en affrontant des soulèvements indigènes continus, notamment la guerre des castes et les révoltes yaquis — des conflits dans lesquels son propre État libéral et centralisateur s'est retrouvé à réprimer le type d'autonomie indigène que ses propres origines auraient pu suggérer qu'il défendrait. Ses collègues libéraux l'ont de plus en plus accusé de tendances autocratiques, en particulier après qu'il a cherché à étendre les pouvoirs présidentiels en 1868. Lorsqu'il s'est présenté à la réélection en 1871 sans obtenir de majorité constitutionnelle, le Congrès a dû le sélectionner, ce qui a incité un ancien allié, Porfirio Díaz, à lancer la rébellion du Plan de La Noria en novembre — un défi armé venant du même camp réformiste que Juárez avait autrefois dirigé, toujours non résolu lorsque Juárez est mort d'une crise cardiaque le 18 juillet 1872, à l'âge de 66 ans.

Pourquoi Benito est qualifié de génie

Le cas de Juárez pour le génie repose sur la distance qu'il a parcourue et le poids historique de ce qu'il a fait une fois arrivé : un orphelin indigène qui a appris l'espagnol et le droit suffisamment pour diriger une république moderne, vaincre un projet impérial européen sur le sol mexicain et briser définitivement l'emprise de l'Église catholique sur le droit civil mexicain — des accomplissements qui ont fait de lui, selon la plupart des récits, le président mexicain le plus populaire du XIXe siècle et le seul individu dont l'anniversaire est un jour férié national mexicain. Il est surtout rappelé comme l'incarnation de la souveraineté nationale résistant à l'intervention étrangère, un symbole invoqué par les dirigeants mexicains de tout l'échiquier politique depuis lors. Le contre-argument honnête est que l'homme même qui a construit sa carrière en défendant les droits des villageois indigènes devant la loi a passé sa fin de présidence à réprimer les révoltes indigènes en tant que chef d'État, et que ses dernières années ont été marquées par les mêmes accusations d'excès autocratique et de manipulation électorale qu'il avait autrefois portées contre ses prédécesseurs — son propre ancien allié Porfirio Díaz a pris les armes contre lui en 1871 précisément sur cette accusation, et Díaz allait diriger le Mexique en tant que dictateur pendant plus de trois décennies, utilisant en partie les propres précédents centralisateurs de Juárez comme modèle.

Héritage

Juárez est mort alors qu'il était encore en fonction, remplacé par Sebastián Lerdo de Tejada, et a été enterré avec des funérailles d'État au Panteón de San Fernando à Mexico. Son portrait figure sur la monnaie mexicaine, son nom marque des villes et des institutions à travers le pays, et sa séparation légale de l'Église et de l'État reste fondamentale pour la république mexicaine moderne — un héritage suffisamment solide pour survivre au fait que le système politique qu'il a construit a rapidement produit la dictature même, sous Díaz, que l'œuvre de sa vie était censée empêcher.