Ben L. Salomon : Le dentiste qui a tenu la ligne

Lorsque les troupes américaines ont repris le terrain à Saipan, elles ont trouvé une mitrailleuse avec un corps affaissé dessus et quatre-vingt-dix-huit soldats japonais morts entassés devant la position. L'homme à la mitrailleuse était un capitaine du corps dentaire de l'armée. L'examen de son corps a révélé soixante-seize blessures par balle et de nombreuses blessures à la baïonnette ; pas moins de vingt-quatre d'entre elles avaient été infligées alors qu'il était encore en vie et qu'il tirait toujours. Il a fallu cinquante-huit ans aux États-Unis pour lui décerner la Medal of Honor, et la raison de ce retard est l'un des arguments les plus étranges de l'histoire militaire américaine.

De Milwaukee à l'USC

Benjamin Lewis Salomon est né le 1er septembre 1914 à Milwaukee, dans le Wisconsin, dans une famille juive. Il a obtenu le rang d'Eagle Scout et a obtenu son diplôme de la Shorewood High School. Il a commencé ses études à l'université Marquette, a été transféré à l'université de Californie du Sud (USC) et a obtenu son diplôme de l'école de dentisterie de l'USC en 1937.

Il avait vingt-trois ans, était nouvellement qualifié et a ouvert un cabinet dentaire privé cette année-là. Tout ce qui suit ne prend son sens que par rapport à cette image : un jeune professionnel avec un avenir propre, prospère et tout à fait ordinaire devant lui.

Appelé sous les drapeaux, et très bon dans ce domaine

La loi sur le service sélectif (Selective Service Act) l'a rattrapé à l'automne 1940. Salomon est entré comme simple soldat dans le 102e régiment d'infanterie — non pas en tant que dentiste, mais en tant que fusilier — et il s'est révélé être étonnamment bon. Il s'est qualifié comme tireur d'élite. En un an, il avait été promu sergent et dirigeait une section de mitrailleuses. Le 14 août 1942, son officier commandant l'a nommé meilleur soldat polyvalent de l'unité.

Ce détail n'est pas décoratif. C'est le pivot de toute l'histoire. L'armée a finalement remarqué qu'elle avait un dentiste agréé portant un fusil et l'a commissionné dans le corps dentaire en 1942, en tant que lieutenant à Hawaï. Mais l'année qu'il a passée en tant que sous-officier d'infanterie signifiait que, le moment venu, il n'était pas un médecin qui avait pris une arme par hasard. C'était un mitrailleur entraîné qui se trouvait porter un brassard de la Croix-Rouge.

En mai 1943, il était officier dentaire régimentaire du 105e régiment d'infanterie, 27e division d'infanterie. Il est devenu capitaine en 1944.

Saipan

La division a débarqué à Saipan en juin 1944, lors de l'un des pires combats de la guerre du Pacifique. Il y avait peu à faire pour un dentiste régimentaire. Le 27 juin, le chirurgien du 2e bataillon a été blessé et Salomon s'est porté volontaire pour prendre sa place — un officier dentaire prenant le travail d'un chirurgien de combat, pour lequel il n'était pas formé, et qu'il a fait quand même.

Au début de juillet, la position japonaise sur l'île était sans espoir, et à Saipan, le désespoir signifiait une attaque de masse finale plutôt qu'une reddition. Au matin du 7 juillet, vers cinq heures, entre trois mille et cinq mille soldats japonais sont tombés sur le 105e d'infanterie.

La tente

Le poste de secours de Salomon était une tente située à environ cinquante mètres derrière la ligne de trous de tir — assez près pour que, lorsque la ligne a rompu, elle a rompu au-dessus de lui. Il avait environ trente blessés à l'intérieur.

Le récit reconstitué par la suite à partir de témoins est précis et presque insupportable. Il a vu un soldat japonais baïonner l'un de ses patients à travers le côté de la tente et l'a abattu depuis une position accroupie. D'autres sont entrés. Il les a combattus à l'intérieur de la tente, avec une arme à feu et une baïonnette, dans un espace rempli d'hommes qui ne pouvaient pas bouger. Puis il a ordonné l'évacuation des blessés, a pris un M1 Garand et est sorti pour leur donner le temps de s'échapper.

Quatre soldats maniant une mitrailleuse près du poste de secours ont été tués. Salomon a pris l'arme. Il a été retrouvé là par la suite, avec quatre-vingt-dix-huit ennemis morts devant lui et, selon les preuves de ses blessures, ayant continué à tirer alors qu'il était déchiqueté. Les blessés qu'il avait ordonné d'évacuer ont réussi à s'enfuir.

Cinquante-huit ans

Le capitaine Edmund G. Love a rédigé la recommandation pour la Medal of Honor presque immédiatement, à la demande du général Ogden J. Ross. Le major-général George W. Griner, commandant la 27e division, a refusé de la transmettre, et son raisonnement était juridique plutôt que factuel : la Convention de Genève interdit au personnel médical portant le brassard de la Croix-Rouge de porter des armes, et une mitrailleuse est une arme servie par une équipe plutôt qu'une arme personnelle défensive. L'armée craignait que décorer Salomon ne soit cautionner une violation.

Cela a duré un demi-siècle. Love a resoumis la demande par l'intermédiaire du bureau du chef de l'histoire militaire en 1951 et a été refusé parce que le délai était expiré. Le lieutenant-général Hal B. Jennings, chirurgien général, a resoumis la demande en 1969. En 1970, le secrétaire à l'armée Stanley R. Resor a recommandé l'approbation — et le dossier est revenu sans suite. Ce n'est qu'en 1998, lorsque le Dr Robert West de l'école de dentisterie de l'USC a repris le dossier par l'intermédiaire du membre du Congrès Brad Sherman, soutenu par le major-général Patrick D. Sculley du corps dentaire de l'armée, que cela a bougé.

Le président George W. Bush a présenté la Medal of Honor à titre posthume le 1er mai 2002, cinquante-huit ans après Saipan. Le Dr West l'a acceptée et l'a transmise au général Sculley pour le musée du département médical de l'armée à San Antonio ; une réplique est accrochée à l'école dentaire de l'USC. Salomon est enterré au Forest Lawn Memorial Park à Glendale, en Californie.

Pourquoi Ben est qualifié de génie

Il faut le dire clairement : ce n'est pas une prétention intellectuelle, et prétendre le contraire serait l'insulter. Salomon n'a fait aucune découverte, n'a rien écrit, n'a fait avancer aucun domaine. C'était un jeune dentiste compétent avec un cabinet ordinaire. Aucune source ne l'appelle un génie et aucune ne devrait le faire.

Ce que le dossier soutient, c'est une compétence rare et spécifique qui mérite d'être décrite plutôt que d'être avalée par le mot « héroïsme ». L'action de Salomon n'était pas un dernier carré furieux ; c'était une décision tactique correctement séquencée prise dans des conditions qui détruisent la capacité de la plupart des gens à décider de quoi que ce soit. Il a reconnu en quelques secondes que la tente était indéfendable et que trente hommes immobiles ne pouvaient pas être protégés en la défendant. Il a éliminé la menace immédiate. Il a ordonné l'évacuation. Il a ensuite déplacé le combat à l'extérieur et loin de ses patients, et il a pris le contrôle de la seule arme sur la position capable de retenir plusieurs milliers d'attaquants pendant les minutes nécessaires à l'évacuation. Chacun de ces mouvements était le bon, pris dans l'ordre, par un homme qui avait trente secondes pour réfléchir.

Le fait qu'il ait pu le faire était un accident de biographie — l'année en tant que sergent d'infanterie, l'insigne de tireur d'élite, la section de mitrailleuses. Le jugement était le sien. Si le génie s'applique ici, il s'applique à une forme presque jamais nommée : la capacité de continuer à traiter un problème avec précision tout en étant tué. Le contre-argument est simplement qu'il s'agit de courage et d'entraînement, et que le présenter comme une question d'intellect fait passer un acte moral pour un acte intelligent. Cette objection est en grande partie juste. Mais quelque chose dans sa conduite était plus que du nerf : il pensait, la pensée était correcte, et les hommes qu'il a envoyés hors de cette tente ont vécu grâce à cela.

Héritage

Salomon est l'un des trois seuls officiers dentaires à avoir jamais reçu la Medal of Honor, aux côtés d'Alexander Gordon Lyle et de Weedon Osborne, et l'un des trois Américains juifs à l'avoir reçue pour la Seconde Guerre mondiale. La lutte d'un demi-siècle au sujet de sa citation a forcé l'armée à affronter une tension réelle dans les lois de la guerre — ce qu'un officier médical peut faire lorsque l'ennemi est à l'intérieur de son poste de secours en train de tuer ses patients — et la réponse finale, à savoir que défendre les blessés sous sa garde ne le disqualifiait pas, est la lecture établie maintenant. Chaque dentiste militaire américain depuis 2002 a servi dans l'ombre d'un homme qui était, par métier, l'un d'entre eux.