Beatus Rhenanus : le fils de boucher qui a édité Tacite

Le fils d'un boucher issu d'une petite ville alsacienne est devenu l'érudit chargé de corriger le texte de l'historien romain Tacite pour l'imprimerie et, presque comme une réflexion après coup dans une carrière consacrée à l'édition des textes latins d'autrui, a écrit le livre qui a donné à l'Allemagne son premier récit sérieux sur son propre passé antique. Près de cinq siècles plus tard, l'UNESCO déclarerait sa bibliothèque personnelle, restée intacte dans la ville qu'il a quittée en tant qu'étudiant, comme irremplaçable.

De la boucherie de Sélestat à son école latine

Né Beatus Bild le 22 août 1485 à Schlettstadt — le nom allemand de la ville alsacienne de Sélestat —, il était le troisième de trois frères et le fils d'un boucher nommé Anton ; sa mère, Barbara Kegler, est morte quand il avait trois ans. Il a adopté le nom de famille latinisé "Rhenanus", dérivé des origines de ses ancêtres paternels à Rhinau sur le Rhin, selon la mode humaniste consistant à adopter un nom classique pour correspondre à une éducation classique. Cette éducation a commencé à l'école latine de Sélestat, qu'il a fréquentée de 1491 à 1503 — l'une des écoles les plus prestigieuses du Saint-Empire romain germanique, où il a étudié aux côtés des fils de l'imprimeur Johann Amerbach, un signe précoce des liens avec le monde de l'imprimerie qui définiraient sa carrière.

Paris, Aristote et le métier d'imprimeur

En mai 1503, Rhenanus est entré au Collège du Cardinal Lemoine à Paris, où il a travaillé sous la direction de l'érudit humaniste Jacques Lefèvre d'Étaples (Jacobus Lefèvre d'Étaples), l'assistant sur des éditions annotées de la "Politique" et de l'"Éthique à Nicomaque" d'Aristote — une formation précoce au type exact de travail érudit minutieux sur les textes qui occuperait le reste de sa vie. Après Paris, il a travaillé comme assistant d'imprimeur à Strasbourg en 1507, puis a déménagé en 1511 à Bâle, le grand centre de publication du monde germanophone, pour étudier le grec. Là, il est devenu l'élève favori de l'humaniste Johannes Cuno, qui, à sa mort, a légué sa bibliothèque personnelle à Rhenanus — un don qui a effectivement semé la grande collection privée que Rhenanus passerait le reste de sa vie à agrandir.

Ami et éditeur d'Érasme

C'est à Bâle que Rhenanus a formé l'amitié qui façonnerait le plus sa réputation publique : une relation de travail étroite avec Didier Érasme (Desiderius Erasmus), l'érudit le plus célèbre de l'époque, qu'il a assisté en tant que superviseur de l'impression de bon nombre des œuvres les plus importantes d'Érasme passant par les presses bâloises. Les deux hommes ont entretenu une correspondance étendue et, après la mort d'Érasme, Rhenanus a rédigé un substantiel traité en neuf volumes sur sa vie et son œuvre, publié en 1540 et 1541 — l'un des premiers efforts sérieux pour documenter et interpréter la carrière d'Érasme par quelqu'un qui l'avait vue se dérouler depuis l'intérieur de l'imprimerie.

Éditer les Anciens

La carrière éditoriale de Rhenanus a progressé régulièrement, passant de l'assistance à autrui à la direction de projets majeurs à son propre compte. Son premier projet d'édition important à Bâle fut le "Decretum Gratiani" en 1512, un texte fondateur du droit canonique. Dans les années 1530, il s'est tourné vers les historiens classiques et, en 1533, publié par les presses Froben, il a produit une édition de Tacite qui est devenue un texte faisant autorité pour des générations de lecteurs. Il a également découvert et édité le seul manuscrit survivant de l'historien romain Velleius Paterculus, trouvé à l'abbaye de Murbach — un véritable sauvetage textuel, car sans l'intervention de Rhenanus, le contenu de ce manuscrit n'aurait peut-être pas survécu du tout.

"Rerum Germanicarum Libri Tres"

En 1531, Rhenanus a publié sa propre œuvre originale, "Rerum Germanicarum Libri Tres" ("Trois livres des affaires germaniques"), une histoire de l'Allemagne fondée sur une utilisation minutieuse des sources classiques — surtout Tacite, dont il avait passé des années à éditer et à intérioriser la "Germania". Le livre représentait une tentative précoce et exceptionnellement rigoureuse de reconstruire l'histoire ancienne de l'Allemagne à partir de témoignages romains lus de manière critique plutôt que crédule, à un moment où les humanistes allemands étaient impatients de revendiquer une ascendance ancienne pour leur propre nation, mais rarement dotés de la discipline éditoriale de Rhenanus pour le faire de manière responsable.

Une bibliothèque jugée irremplaçable

La collection de livres personnelle de Rhenanus, constituée au fil des décennies et agrandie par le legs de Cuno, est passée à Sélestat à sa mort et y demeure aujourd'hui, intacte, en tant que cœur de la Bibliothèque humaniste de Sélestat. Elle comprend environ 423 volumes contenant 1 287 œuvres individuelles, ainsi que 41 ensembles de manuscrits, 33 manuscrits historiques et 255 lettres manuscrites, couvrant de multiples langues, disciplines et lieux de publication — décrite par la bibliothèque elle-même comme "témoin de l'esprit d'universalité qui a caractérisé l'humanisme de la Renaissance". En 2011, l'UNESCO a ajouté la collection à son registre Mémoire du monde, le comité d'évaluation déclarant qu'il ne pouvait y avoir "aucun doute sur l'authenticité, la qualité exceptionnelle et la nature unique et irremplaçable de cette collection". Peu de bibliothèques de travail d'érudits de la Renaissance ont survécu en un seul lieu, sans interruption, pendant si longtemps.

Dernières années et mort

Rhenanus est tombé malade vers la Pentecôte en 1547 et s'est rendu dans la ville thermale de Wildbad pour se faire soigner. Il est décédé le 20 juillet 1547 à l'abbaye d'Ebersmunster alors qu'il rentrait par Strasbourg. Son ami et confrère humaniste Johannes Sturm a écrit sa biographie quatre ans plus tard, cimentant sa réputation parmi la deuxième génération d'humanistes d'Europe du Nord qui ont travaillé dans l'orbite d'Érasme tout en construisant leurs propres identités intellectuelles distinctes.

Pourquoi Beatus est appelé un génie

L'argument en faveur du génie ici est celui d'un type particulier de travail intellectuel, peu glamour : l'édition textuelle, réalisée avec une rigueur et une portée que peu de contemporains ont égalées. Rhenanus n'a pas tant inventé de nouvelles idées qu'il a sauvé, corrigé et rendu lisibles les idées des autres — Aristote, Tacite, Velleius Paterculus, Érasme — un travail facile à sous-estimer précisément parce que son succès est invisible lorsqu'il est bien fait ; un texte classique mal transmis disparaît simplement de l'histoire, et un texte bien édité devient la version que tout le monde lit pendant des siècles. Sa découverte et son sauvetage du seul manuscrit survivant de Velleius Paterculus est l'acte d'héroïsme intellectuel authentique le plus clair de sa carrière : sans lui, un historien romain entier aurait probablement été perdu pour nous. Le propre langage de l'UNESCO concernant sa bibliothèque survivante — "aucun doute sur l'authenticité, la qualité exceptionnelle et la nature unique et irremplaçable" — est un jugement institutionnel moderne, non une auto-louange humaniste, et il témoigne de la même qualité : exhaustivité et soin, soutenus tout au long d'une vie de travail. La qualification honnête est que Rhenanus était rarement le penseur le plus original dans les pièces où il se trouvait — Érasme l'a éclipsé de son vivant, tout comme Tacite et Aristote l'éclipsent aujourd'hui — et son génie, tel qu'il était, se comprend mieux comme le génie du gardien méticuleux plutôt que du visionnaire : l'habileté de savoir exactement ce dont un texte a besoin pour survivre intact, et de le lui fournir.

Héritage

Le nom de Rhenanus survit aujourd'hui moins par une large reconnaissance populaire que par la durabilité de ce qu'il a réellement fait : les lecteurs de Tacite pendant les quatre siècles suivants ont rencontré un texte qu'il avait façonné, et une bibliothèque savante portant son nom à Sélestat demeure, selon l'évaluation même de l'UNESCO, l'un des témoignages matériels irremplaçables de ce à quoi ressemblait réellement l'humanisme de la Renaissance dans la pratique, livre par livre, lettre par lettre, exactement comme il les a laissés.