Aza Raskin : Le designer qui a activé le design

« C'est comme s'ils prenaient de la cocaïne comportementale et qu'ils la saupoudraient sur toute votre interface », a-t-il déclaré à la BBC en 2018, décrivant l'industrie au sein de laquelle il avait passé sa carrière. Aza Raskin avait évolué dans le monde des interfaces depuis son enfance, avait dirigé la création chez Firefox et avait conçu le genre d'interfaces fluides que l'industrie récompense. Puis, il est devenu l'un des critiques les plus éloquents de ce que ces interfaces faisaient aux personnes qui les utilisaient.

L'entreprise familiale

Raskin est né le 1er février 1984 en Californie. Il est le fils de Jef Raskin, l'expert en interface homme-machine qui a dirigé le projet Macintosh chez Apple, et de Linda S. Blum. En septembre 1994, à l'âge de dix ans, il est apparu aux côtés de son père pour donner une conférence sur les interfaces utilisateur lors d'une réunion du SIGCHI à San Francisco, le groupe d'intérêt spécial de la profession informatique sur l'interaction homme-machine.

Les enfants de dix ans ne s'expriment généralement pas lors de conférences professionnelles sur la théorie des interfaces. Ce détail est important car toute la carrière de Raskin se lit comme la poursuite d'un argument lancé par son père : les ordinateurs devraient être façonnés en fonction du fonctionnement réel de l'esprit humain plutôt qu'en fonction de ce qu'il est pratique pour les ingénieurs de construire.

Il a étudié les mathématiques et la physique à l'université de Chicago, a obtenu des licences dans les deux disciplines, et en 2004, il a commencé à travailler avec son père au Raskin Center for Humane Interfaces sur Archy, le logiciel qui prolongeait le paradigme d'interface de son père.

Après son père

Après la mort de son père, il a fondé Humanized en 2005, qui a produit Enso, un logiciel basé sur le langage et orienté services, dans la même lignée philosophique, dirigé par ce que vous lui disiez plutôt que par ce que vous pouviez trouver dans un menu.

Entre 2006 et 2008, il a également travaillé comme chercheur sur le hameçonnage (phishing) et a découvert le « tabnabbing », une attaque exploitant le fait que les utilisateurs laissent des onglets de navigateur ouverts sans les regarder. Sa détection exigeait le même instinct que celui qui anime son travail de design : un modèle inhabituellement précis de ce sur quoi les utilisateurs portent réellement leur attention, appliqué ici à ce qu'ils ne remarquent pas.

Mozilla

Humanized a été acquis par Mozilla en 2008, et Raskin est devenu responsable de l'expérience utilisateur chez Mozilla Labs, puis directeur créatif pour Firefox en 2010. Il a rédigé la spécification originale de l'API de géolocalisation, a travaillé sur Ubiquity et Firefox mobile, et a créé Tab Candy — rebaptisé plus tard Firefox Panorama — qui permettait aux utilisateurs d'organiser spatialement leurs onglets afin d'« organiser la navigation, de voir tous nos onglets à la fois et de se concentrer sur la tâche en cours ». Computerworld l'a qualifié de « meilleure nouvelle fonctionnalité de navigateur depuis l'invention des onglets ».

Parallèlement, il a fondé Songza, un outil de méta-recherche musicale acquis plus tard par Amie Street puis par Google, et a cofondé Bloxes, une startup de mobilier en carton. Il a également créé Algorithm Ink, qui génère des œuvres d'art à partir de grammaires formelles.

Santé et changement de cap

En 2010, il a quitté Mozilla pour co-lancer Massive Health, appliquant le design d'interface au problème de la prise en charge de soi par les individus ; en 2012, il occupait le poste de directeur de la vision et, en 2013, l'entreprise a été acquise par Jawbone. En 2011, Fast Company lui a décerné son prix Master of Design. Il a fait la couverture de Off Screen Magazine en 2018 et a été conservateur invité pour le quarantième anniversaire de l'Ars Electronica en 2019.

Puis, l'orientation de son travail s'est inversée. Après avoir passé plus d'une décennie à rendre les logiciels plus captivants, Raskin a cofondé le Center for Humane Technology avec Tristan Harris, une organisation consacrée à démontrer que les techniques de persuasion perfectionnées par l'industrie érodaient l'attention, le discours et la santé mentale. Son podcast, Your Undivided Attention, est devenu l'un des espaces les plus sérieux pour ce débat.

Avec la chercheuse Renée DiResta, il a formulé une phrase qui a eu plus d'impact que tout ce qu'il a écrit : « la liberté d'expression n'est pas la liberté de portée » (freedom of speech is not freedom of reach). La distinction — selon laquelle une plateforme qui refuse d'amplifier un contenu ne revient pas à le censurer — a été reprise par Sacha Baron Cohen et Jack Dorsey lors de l'interdiction de la publicité politique sur Twitter. Il a fourni au Telegraph la phrase utilisée comme titre : « Nous avons perdu le contrôle de nos créations. »

Parler aux baleines

En 2017, il a fondé l'Earth Species Project, une organisation à but non lucratif appliquant l'intelligence artificielle au décodage de la communication non humaine — principalement le chant des baleines et la question de ce que les animaux pourraient dire au sujet d'un climat changeant. Invisibilia de la NPR lui a consacré un épisode en 2020.

Le pari intellectuel est élégant. Les modèles de langage modernes apprennent la structure à partir de textes bruts sans qu'on leur explique la signification des mots, en cartographiant la géométrie des relations entre les symboles. Si les vocalisations animales ont une structure comparable, la même machinerie pourrait en principe la cartographier — sans pierre de Rosette, sans traducteur, sans qu'aucun humain n'ait jamais compris un seul mot.

Pourquoi Aza est appelé un génie

Personne cité dans les documents publics n'appelle réellement Raskin un génie, et la description honnête de son don est différente et plus spécifique : c'est un synthétiseur avec un goût inhabituel. La qualité à l'œuvre dans le tabnabbing, Tab Candy, Enso, « la liberté d'expression n'est pas la liberté de portée » et l'Earth Species Project est la même à chaque fois — la capacité de trouver le cadre unique qui réorganise un problème complexe, et de l'exprimer dans un langage que d'autres adoptent immédiatement. C'est une compétence plus rare que le génie technique et beaucoup plus difficile à enseigner. L'industrie l'a reconnu très tôt : Forbes 30 Under 30, les personnes les plus créatives de Fast Company, son prix Master of Design en 2011, une couverture de Wired UK, une conférence TED.

La thèse inverse mérite autant d'attention. Ses prix sont des distinctions liées au design et aux médias plutôt qu'à la science ; il n'y a aucun théorème ni aucun résultat scientifique évalué par les pairs à son nom. Il a hérité d'une philosophie de design, d'un vocabulaire et d'un réseau professionnel d'un père célèbre, et une grande partie de son travail est le prolongement de cet héritage plutôt qu'une rupture. Songza et Massive Health ont été absorbées par de plus grandes entreprises sans rien transformer. Le Center for Humane Technology produit du plaidoyer et un podcast, ce qui est précieux mais n'équivaut pas à résoudre le problème qu'il décrit. Et l'Earth Species Project, vieux de près de dix ans, n'a pas encore décodé un langage animal — le pari n'est pas gagné.

Ce que l'on peut dire sans exagération, c'est que Raskin a su anticiper des évolutions avant ses pairs : le fait que les navigateurs devaient gérer l'attention, que le design persuasif deviendrait un enjeu de santé publique, que l'apprentissage automatique pourrait percer des systèmes de communication qu'aucun humain ne parle. Être en avance, de manière constante, est une forme d'intelligence en soi.

Héritage

La contribution la plus durable de Raskin pourrait s'avérer être une phrase plutôt qu'un produit. « La liberté d'expression n'est pas la liberté de portée » est entrée dans le vocabulaire permanent de la gouvernance des plateformes, invoquée par les dirigeants comme par les critiques. Autour d'elle s'articule une carrière qui a commencé sur le podium d'une conférence aux côtés de son père à l'âge de dix ans et qui aboutit, trois décennies plus tard, à une tentative d'écouter ce que disent les baleines. Le fil conducteur est constant : des interfaces humaines, d'abord entre les personnes et les machines, puis entre les personnes et les plateformes, et maintenant entre notre espèce et tout le reste.