Auguste Hippolyte Marinoni : le Napoléon de la presse

En 1890, des journalistes américains donnèrent à un constructeur mécanicien parisien un surnom : le Napoléon de la presse. Ce n'était pas seulement de la flatterie. Hippolyte Marinoni avait alors construit les presses qui imprimaient la majeure partie de la presse française, avant de racheter le plus grand journal de France pour l'imprimer sur ses propres machines. Sa presse rotative pouvait débiter quarante mille exemplaires à l'heure. En 1895, le supplément illustré du dimanche qu'il avait créé pour Le Petit Journal se vendait à un million d'exemplaires par semaine. Le journal à grand tirage — ce vecteur qui fit de l'opinion publique une force sous la Troisième République — était au sens littéral et mécanique son œuvre.

Fils de gendarme, apprenti à douze ans

Marinoni est né à Paris le 8 septembre 1823. Son père, originaire de Brescia, avait servi comme dragon dans les armées napoléoniennes puis comme brigadier dans la gendarmerie nationale ; il mourut en 1830, laissant la famille sans ressources. À douze ans, le jeune garçon entra en apprentissage chez un mécanicien parisien, et à quatorze ans, il obtint son certificat de tourneur-mécanicien. La même année, en 1837, il déposa un brevet pour une machine à décortiquer le riz et le coton. Il avait quatorze ans et était déjà breveté.

Les années Gaveaux

En 1838, à l'âge de quinze ans, il entra au service de Pierre-Alexandre Gaveaux, un fabricant parisien de matériel d'imprimerie. Dans les années 1830, la France achetait ses meilleures presses à l'Angleterre, et Marinoni entreprit dès le départ de mettre fin à cette dépendance. Il travaillait le jour à l'établi et suivait le soir des cours de mécanique au Conservatoire national des arts et métiers, accédant rapidement au rang de constructeur — l'homme qui transformait une idée en machine fonctionnelle. D'après les témoignages de l'époque, ce qui le distinguait chez Gaveaux relevait moins de l'invention pure que d'une capacité remarquable de perfectionnement : repérer le goulot d'étranglement précis d'une machine existante et anticiper la contrainte suivante à laquelle l'imprimerie se heurterait avant même que les imprimeurs ne l'aient ressentie.

En 1847, deux événements survinrent. Il construisit une presse typographique à deux cylindres capable de tirer 1 500 feuilles à l'heure, et il fonda sa propre entreprise de construction mécanique.

Des presses avec des noms

Les machines de Marinoni portaient des noms plutôt que des numéros de modèle, et ces dénominations sonnaient comme un manifeste d'artisan : Active, Universelle, Indispensable, ainsi qu'une presse rotative pour la lithographie baptisée la Diligente. En 1850, il collabora avec l'ingénieur Jacob Worms à des perfectionnements de l'impression rotative installés dans les ateliers de La Presse, le journal d'Émile de Girardin — la première grande tentative française de journalisme de masse bon marché financé par la publicité, et de ce fait le premier journal français dont le modèle économique exigeait avant tout la rapidité.

L'entreprise devint une véritable exportatrice. Les machines Marinoni partirent vers l'Angleterre et l'Amérique, les deux pays qui avaient jusque-là fourni la France, et il accumula les récompenses lors des expositions universelles qui servaient de vitrines industrielles au dix-neuvième siècle.

1866, et quarante mille à l'heure

Les brevets décisifs vinrent en 1866 : une presse duplex pourvue d'un margeur à six cylindres — la presse rotative à plieuse, intégrant un appareil à plier — mise au point pour le journal La Liberté. Le pliage constituait le goulot d'étranglement caché. Une presse pouvait imprimer plus vite que la main humaine ne pouvait plier, et tant que le pliage n'était pas mécanisé et intégré à la machine, la vitesse du cylindre ne faisait que produire une pile plus haute de feuilles non pliées.

Puis, en 1872, il installa cinq presses au Petit Journal et livra la première rotative de presse française à margeurs automatiques et à alimentation continue par bobine de papier plutôt que par feuilles séparées. Sa cadence nominale atteignait quarante mille exemplaires à l'heure. Ce chiffre, bien plus que toute innovation rédactionnelle, rendit possible la presse populaire à un sou : un journal pouvait désormais être imprimé en une nuit à un tirage suffisant pour que son prix tombât à la portée de la bourse d'un ouvrier.

De fournisseur à propriétaire

En 1882, Marinoni succéda à Émile de Girardin à la tête du Petit Journal et en prit le contrôle exclusif. C'était un retournement inhabituel — le constructeur de machines rachetant son client — et il le dirigea avec le même sens du volume. En 1889, il lança un supplément dominical orné d'illustrations en couleur, imprimé sur une rotative polychrome de sa conception capable de produire vingt mille exemplaires par heure en six couleurs. Le Petit Journal illustré figura parmi les premiers vrais journaux illustrés grand public au monde, et en 1895, il se vendait à un million d'exemplaires. Ses pages de couverture aux couleurs éclatantes comptent aujourd'hui parmi les images les plus reproduites de la Belle Époque en France.

Il exerça brièvement et de façon singulière les fonctions de premier maire de Beaulieu-sur-Mer sur la Côte d'Azur — durant dix-neuf jours en 1891. Une tuberculose chronique le contraignit à quitter Le Petit Journal en 1902. Il mourut à Paris le 7 janvier 1904.

Pourquoi Hippolyte est qualifié de génie

La légitimité de Marinoni est plus solide que celle de la plupart des industriels, car il construisait réellement les machines, et l'on peut suivre son parcours dans les registres de brevets dès l'âge de quatorze ans. Mais il convient d'être précis sur la nature de son don. Il n'a pas inventé la presse rotative — Richard Hoe en Amérique et d'autres travaillaient sur le même problème — et ses contemporains du métier décrivaient sa force particulière comme un talent d'amélioration plutôt que d'invention première : résoudre ou anticiper les difficultés inhérentes aux besoins changeants de l'industrie graphique. Il s'agit là d'une forme d'intelligence technique authentique et rare. Elle exige d'embrasser d'un seul regard tout un système de production et de discerner quelle contrainte unique, une fois levée, fera progresser l'ensemble. La plieuse intégrée de 1866 en est l'illustration parfaite. Personne ne réclamait de mécanisme de pliage ; le problème visible était la vitesse d'impression. Marinoni comprit que la vitesse d'impression n'était plus la contrainte déterminante et remédia à celle qui l'était réellement.

S'y ajoutait une vision commerciale que presque personne dans son métier ne possédait : après avoir fourni les machines qui rendaient techniquement possible le grand tirage, il acheta un journal et fit lui-même la démonstration du modèle économique, avant d'inventer le supplément illustré en couleur pour prouver qu'il restait de la marge de croissance. L'argument opposé veut que Marinoni ait opéré dans le domaine le plus encombré de l'invention mécanique du dix-neuvième siècle, que plusieurs de ses avancées majeures aient été partagées avec des collaborateurs comme Jacob Worms et bâties sur les ateliers Gaveaux et sur des précédents anglais, et que le titre de « Napoléon de la presse » n'ait été qu'une flatterie du milieu accordée à un homme qui possédait alors une large part de cette presse. Un génie de l'atelier, appliqué pendant soixante ans à une seule industrie et servi par une lucidité hors du commun quant à la finalité de la machine : telle est la thèse défendable.

Postérité

Les Presses Marinoni devinrent le principal fournisseur français de presses offset. L'entreprise fusionna avec les ateliers Voirin en 1921 et traversa une longue chaîne de restructurations — Harris Graphics en 1963, puis AM International, Heidelberg et Goss — avant que l'usine de Montataire ne fermât définitivement ses portes en juillet 2013, cent soixante-six ans après les débuts indépendants du jeune garçon formé chez Gaveaux. Le quotidien à grand tirage, inventé à Paris et à Londres sur des machines comparables aux siennes, survécut d'un siècle à ces dernières.