Auguste Forel : Le médecin qui étudiait les fourmis et les asiles

Il a nommé sa propre maison « La Fourmilière » et il le pensait littéralement : Auguste Forel a passé sa vie à naviguer entre deux sujets que la plupart des scientifiques n'auraient jamais pensé à combiner, l'architecture du cerveau humain et l'ordre social des fourmis, et il en est ressorti convaincu que les deux avaient plus à s'apprendre mutuellement que quiconque ne le soupçonnait. Un accident vasculaire cérébral a paralysé la moitié de son corps en 1912 ; il a appris à écrire de la main gauche et a continué à travailler malgré tout.

Une enfance suisse, un apprentissage viennois

Forel est né le 1er septembre 1848 à la villa La Gracieuse à Morges, en Suisse, au bord du lac Léman, d'un père calviniste suisse et d'une mère huguenote française. Il a commencé ses études de médecine à l'Université de Zurich en 1866, puis a déménagé à Vienne en 1871 pour étudier sous la direction du psychiatre Theodor Meynert, travaillant sur l'anatomie comparée du thalamus. Une rencontre avec le neuroanatomiste Bernhard von Gudden l'a orienté spécifiquement vers la structure cérébrale, et en 1873, il a déménagé à Munich pour travailler comme assistant de Gudden, perfectionnant la technique de microtomie de Gudden pour trancher les tissus cérébraux assez finement pour les étudier au microscope.

Nommer le cerveau innommé

Travaillant à Munich en 1877, Forel a décrit l'organisation détaillée de la région tegmentale du mésencéphale — un noyau nommé plus tard Campus Foreli en son honneur — et, la même année, a été le premier à décrire la zona incerta, une région cérébrale qu'il a nommée, avec l'honnêteté d'un scientifique, pour le fait que « rien de certain ne peut être dit » à son sujet. Sa plus grande contribution aux neurosciences est venue de son rôle dans l'établissement de ce qui est devenu connu sous le nom de doctrine du neurone : des travaux expérimentaux montrant que les cellules nerveuses étaient des unités discrètes et indépendantes communiquant par contact plutôt que par un réseau de fibres fusionnées en continu — ce que Forel appelait la « Théorie du contact ». Le crédit, et le mot « neurone » lui-même, sont revenus à Wilhelm von Waldeyer, qui a synthétisé et popularisé l'idée dans un article de 1891 ; Forel aurait ressenti vivement cette perte de reconnaissance, ce qui a contribué à son éloignement de la neuroanatomie vers d'autres activités.

Dix-neuf ans à Burghölzli

En 1879, Forel a été nommé professeur de psychiatrie à l'Université de Zurich et a pris la direction de l'asile de Burghölzli, arrivant pour trouver seulement deux médecins responsables d'environ trois cents patients. En dix-neuf ans, il a transformé Burghölzli en l'une des institutions psychiatriques les plus respectées d'Europe, publiant sur la folie, la réforme pénitentiaire et la moralité sociale, et a fondé en 1889 un institut consacré au traitement de l'alcoolisme en tant que condition médicale plutôt que comme un échec moral — un volet d'une campagne plus large contre l'alcool et la syphilis qu'il a présentée comme un travail de santé publique, et non seulement clinique. Il a quitté la direction dans les années 1890 pour se consacrer plus pleinement à l'écriture, à l'activisme réformateur et aux fourmis qui n'avaient jamais cessé d'occuper ses heures libres.

Le monde social des fourmis

Le travail de Forel sur les insectes a commencé tôt et ne l'a jamais quitté. Sa première étude majeure, l'ouvrage d'environ 450 pages Les Fourmis de la Suisse, est apparue par parties à partir de 1874 et a remporté à la fois le prix Schafli de la Société helvétique des sciences naturelles et le prix Thore de l'Académie des sciences de Paris ; Charles Darwin lui-même a fait l'éloge du livre lors de sa publication. Une expérience historique de 1886 — retirant systématiquement les antennes de nombreuses espèces de fourmis — a démontré que les fourmis utilisent leurs antennes pour distinguer les membres du nid des intrus, et que les fourmis sans antennes perdaient complètement leur capacité d'agression organisée. En 1898, on lui attribue la première description de la trophallaxie, l'échange bouche-à-bouche de nourriture et de signaux chimiques qui lie une colonie de fourmis en un tout fonctionnel — une découverte qui se lit, avec le recul, comme un aperçu naturaliste de ce qu'il avait passé sa carrière psychiatrique à essayer de comprendre chez une espèce sociale différente. Il a couronné ce travail avec les cinq volumes de Le Monde social des fourmis du globe comparé à celui de l'homme (1921–1923), comparant directement les sociétés d'insectes et humaines, illustré par l'artiste Erich W. Heinrich.

Réforme, préjugés et un tournant tardif

Forel était un réformateur social franc sur la sexualité et l'hygiène mentale, et vers 1900, il a également soutenu des vues eugénistes que les études ultérieures ont été explicites à ne pas occulter — une exposition rétrospective des années 1980 sur sa vie a été critiquée par le psychiatre Bernhard Küchenhoff pour avoir minimisé ses « pensées racistes et eugénistes latentes ». À la fin de sa vie, la politique de Forel a de nouveau changé : en 1920, il a rejoint la foi bahá'íe, écrivant qu'elle représentait « la vraie religion du bien social humain, sans dogmes ni prêtres, unissant tous les hommes sur ce petit globe terrestre », a fondé un groupe bahá'í à Lausanne en 1922 et a reçu une tablette qui lui était personnellement adressée par 'Abdu'l-Bahá. Il a décrit cette conversion comme une rupture avec sa pensée raciste et étroitement socialiste antérieure, bien que la complétude de cette rupture soit une question que les historiens pèsent encore au lieu de trancher.

Pourquoi Auguste est qualifié de génie

Le cas de génie de Forel est inhabituel car il repose sur l'étendue plutôt que sur un seul résultat retentissant : il a effectué une neuroanatomie fondamentale et techniquement minutieuse, a dirigé et modernisé une institution psychiatrique majeure, et a construit indépendamment l'un des corpus de recherche les plus importants sur le comportement des fourmis de son siècle, et a fait tout cela assez sérieusement pour que les spécialistes de chaque domaine le citent encore. Ses expériences d'ablation des antennes et sa description de la trophallaxie étaient des découvertes empiriques véritablement nouvelles, et non de la vulgarisation, et un contemporain a qualifié sa première monographie sur les fourmis de « contribution la plus importante à la psychologie des insectes jamais réalisée par un seul étudiant ». Face à cela, il y a une vérité plus dure que les sources ne lui épargnent pas : il était aussi un médecin qui a prêté son autorité à la pensée eugéniste de son temps, et sa conversion bahá'íe à la fin de sa vie se lit en partie comme une tentative de régler ses comptes avec ce passé plutôt que de l'effacer. Le qualifier de génie, selon les preuves, signifie créditer une réelle perspicacité interdisciplinaire — le cerveau, le comportement et la société traités comme un seul problème continu — sans confondre brillance scientifique et autorité morale.

Héritage

Forel est décédé à La Fourmilière à Yvorne le 27 juillet 1931 et a été incinéré à Lausanne deux jours plus tard. Son image est apparue plus tard sur le billet de 1 000 francs suisses entre 1978 et 2000, un honneur inhabituel qui a fusionné sa neurosciences, sa réforme psychiatrique et sa myrmécologie en un seul symbole national — tout comme sa propre vie avait fusionné les fourmis et les asiles en une seule enquête continue sur la façon dont les esprits, humains ou insectes, s'organisent en sociétés.