Anton Bruckner : L'organiste de village qui a réécrit la symphonie

L'élite culturelle viennoise a passé une grande partie de sa carrière à le rejeter comme, selon la paraphrase d'un chercheur, « un personnage maladroit et rustique venu de province qui n'était pas très sophistiqué ». Anton Bruckner n'a reçu une large reconnaissance publique qu'après la première de sa Septième Symphonie en 1884, alors qu'il avait déjà dépassé la soixantaine. Dans les années 1920, des décennies après sa mort, les musicologues le qualifiaient de l'un des symphonistes les plus avant-gardistes de son siècle.

Fils de maître d'école et enfant à l'orgue

Né le 4 septembre 1824 à Ansfelden, un village près de Linz dans l'Empire autrichien, Bruckner était l'aîné des onze enfants du maître d'école du village, Anton Bruckner Sr., et de Theresia Helm, issue d'une famille d'agriculteurs et d'artisans remontant au XVIe siècle. Son père lui donna ses premières leçons de musique, et Bruckner aurait pratiqué l'orgue jusqu'à douze heures par jour durant son enfance. Il a étudié auprès du respecté organiste Johann Baptist Weiß à l'école de Hörsching, a suivi une formation dans une école normale à Linz en 1840-1841, et a poursuivi l'étude de l'harmonie et de la composition avec August Dürrnberger puis, à Enns de 1843 à 1845, avec Leopold von Zenetti. À partir de 1855, il a étudié avec le principal théoricien de la musique de Vienne, Simon Sechter, et à partir de 1863 avec Otto Kitzler, qui l'a initié à la musique de Richard Wagner — une rencontre qui allait remodeler ses ambitions de composition à la fin de la trentaine, ce qui est inhabituellement tardif pour un compositeur de son envergure.

L'organiste de Saint-Florian

Bruckner a passé près d'une décennie, de 1837 à 1845, en tant qu'instituteur adjoint et organiste au monastère augustinien de Saint-Florian, où il fut officiellement nommé organiste en 1848 et obtint un poste permanent en 1851. Il s'est d'abord forgé une réputation internationale en tant qu'interprète plutôt qu'en tant que compositeur, étonnant le public lors de récitals en France en 1869 et donnant six récitals sur un orgue Henry Willis au Royal Albert Hall de Londres en 1871, ainsi que cinq autres au Crystal Palace. Il sera finalement enterré, à sa propre demande, dans la crypte de l'église du monastère de Saint-Florian, directement sous l'orgue qu'il avait joué pendant si longtemps.

Onze symphonies et « le problème Bruckner »

Bruckner a composé onze symphonies entre 1863 et 1896, commençant par une « Symphonie d'étude » en fa mineur et se terminant par une Neuvième inachevée à sa mort. Ses symphonies matures sont marquées par une polyphonie dense, de longues périodes de tension harmonique, des modulations non résolues et non préparées, et une échelle que beaucoup de contemporains trouvaient déconcertante ; ce n'est que la première de 1884 de la Septième Symphonie qui lui a finalement apporté une large reconnaissance, alors qu'il avait la soixantaine. Parce que Bruckner révisait à plusieurs reprises ses propres partitions et, selon le musicologue Deryck Cooke, « se sentait obligé de s'incliner devant les opinions de ses amis, 'les experts' », qui lui imposaient d'autres changements, il existe de multiples versions concurrentes de la plupart de ses symphonies, en particulier la Troisième, la Quatrième et la Huitième — un imbroglio que les chercheurs appellent encore « le problème Bruckner », avec des disputes persistantes sur les versions qui représentent ses véritables intentions.

Disciple de Wagner, pas son dramaturge

Bruckner idolâtrait Wagner et Franz Liszt avec ce que les observateurs décrivaient comme du « respect, voire de l'humilité », et a étudié de près les innovations harmoniques de Wagner à partir de 1863. Mais il montrait peu d'intérêt pour la dimension théâtrale ou narrative de l'opéra ; interrogé sur la fin du Crépuscule des dieux de Wagner, il aurait seulement répondu : « Dites-moi, pourquoi ont-ils brûlé la femme à la fin ? » — un fossé révélateur entre son absorption du langage musical de Wagner et son indifférence au drame wagnérien.

Enseignant, catholique dévot, excentrique

À partir de 1868, Bruckner succéda à son propre professeur Simon Sechter en tant que professeur de théorie musicale au Conservatoire de Vienne, où ses élèves comprenaient Hans Rott, Felix Mottl et Heinrich Schenker, et il a plus tard enseigné l'harmonie et le contrepoint à l'Université de Vienne de 1875 à environ 1892. Homme profondément religieux, il a composé sept messes, un Te Deum, une quarantaine de motets et des psaumes en plus de ses symphonies. Sa vie personnelle était marquée par une excentricité documentée et une solitude persistante : célibataire toute sa vie, il a demandé à plusieurs reprises et sans succès des femmes beaucoup plus jeunes en mariage, a tenu un calendrier en 1874 enregistrant les noms des filles qui lui plaisaient, et, passé soixante-dix ans, a demandé en mariage une femme de chambre d'hôtel berlinoise qui a refusé de se convertir au catholicisme. Il souffrait de dépressions périodiques, était compulsivement autocritique à propos de sa musique et avait ce que les biographes décrivent comme une préoccupation pour la mort, laissant des instructions explicites pour l'embaumement de son propre corps.

Pourquoi Anton est qualifié de génie

L'historien de la musique Benjamin Korstvedt a fait valoir que les auditeurs « ressentent quelque chose de transcendant dans les symphonies de Bruckner », soulignant leur « profondeur spirituelle et leur intensité intellectuelle » comme la source d'une réputation qui a mis des décennies à rattraper la musique elle-même — dans les années 1920, note Korstvedt, Bruckner était devenu considéré comme « l'un des compositeurs de symphonies les plus avant-gardistes » de son époque, malgré le rejet par l'establishment critique viennois de son vivant. Cette reconnaissance tardive fait elle-même partie du dossier : un compositeur travaillant dans une obscurité quasi totale jusqu'à la soixantaine, tout en remodelant fondamentalement l'architecture de la symphonie par une audace harmonique que la plupart de ses contemporains trouvaient simplement confuse. Le contre-argument honnête est substantiel. La révision chronique et anxieuse de Bruckner sous la pression de ses amis et élèves rend difficile de dire quelle version de plusieurs symphonies majeures reflète son propre jugement plutôt que sa susceptibilité aux opinions des autres, et son instabilité personnelle, une habitude de demander en mariage des adolescentes jusqu'à un âge avancé, s'inscrit mal dans tout récit purement héroïque. Son génie, si le mot s'applique, était architectural et harmonique plutôt que dramatique ou théâtral — une capacité, apprise d'abord à l'orgue, à soutenir et à développer des structures musicales massives que peu de ses auditeurs, de son vivant, avaient la patience de suivre.

Héritage

Bruckner est mort à Vienne le 11 octobre 1896, à soixante-douze ans, après avoir reçu l'Ordre de François-Joseph de l'Empereur une décennie plus tôt comme l'une des rares distinctions majeures de sa vie. Sa musique a été plus tard récupérée par l'Allemagne nazie comme symbole du nationalisme culturel allemand, Hitler a personnellement inauguré un buste de lui au Walhalla en 1937, et l'Adagio de sa Septième Symphonie a été diffusé à la radio allemande pour annoncer la mort d'Hitler en 1945, un enchevêtrement politique qui a nui à sa réputation pendant des décennies jusqu'à ce que les enregistrements haute fidélité des années 1950 et 1960 permettent au public d'entendre les symphonies indépendamment de cette histoire. Aujourd'hui, ses onze symphonies occupent une place centrale dans le répertoire d'orchestres comme l'Orchestre philharmonique de Vienne, et des institutions telles que l'Université privée Anton Bruckner à Linz perpétuent son nom.