Anne Brontë : La plus discrète des Brontë, et la plus radicale

Anne Brontë est régulièrement décrite comme la moins célèbre des trois sœurs Brontë, et régulièrement sous-estimée pour la même raison. Ses deux romans, Agnes Grey et La Locataire de Wildfell Hall, sont plus sombres, plus directement féministes et plus honnêtes socialement que presque tout ce qui a été publié par des femmes anglaises à l'époque victorienne. Elle a écrit sur l'alcoolisme, la violence domestique et le droit d'une femme à quitter son mariage à une époque où faire l'une de ces choses dans la fiction exigeait un véritable courage moral.

Jeunesse au presbytère de Haworth

Née le 17 janvier 1820 à Thornton, dans le Yorkshire, Anne était la plus jeune des six enfants Brontë. La famille a déménagé à Haworth — un village de landes désolé — lorsqu'elle avait deux ans, après que son père fut nommé vicaire de l'église paroissiale. Sa mère est décédée alors qu'Anne avait un an. Deux sœurs aînées, Maria et Elizabeth, sont mortes de la tuberculose contractée à l'école de Cowan Bridge quand Anne avait cinq ans. Elle a grandi aux côtés de Charlotte, Branwell et Emily dans un foyer façonné par la mort, la religion et une invention créative féroce.

Travail de gouvernante et observation

Anne a passé sa jeunesse à travailler comme gouvernante — d'abord pour la famille Ingham, puis, plus significativement, pour la famille Robinson à Thorp Green Hall (1840-1845). Les années passées chez les Robinson lui ont permis d'observer de près la petite noblesse anglaise : ses hypocrisies, son traitement des domestiques, la brutalité confortable d'un mauvais mariage et la ruine que l'alcoolisme apporte à un foyer aisé. Son frère Branwell — un homme talentueux mais autodestructeur — était également employé par les Robinson et fut finalement renvoyé dans la honte, probablement pour une liaison avec Mme Robinson. Tout cela s'est retrouvé directement dans les romans d'Anne.

Agnes Grey : Une gouvernante dit la vérité

Agnes Grey (1847), publié sous le nom de plume Acton Bell, est un roman trompeusement calme — le récit à la première personne d'une gouvernante dans deux foyers riches. Ses observations sont dévastatrices par leur retenue : les enfants sont cruels, les parents indifférents, et la position sociale de la gouvernante — ni domestique ni membre de la famille — la laisse totalement sans protection ni recours. Charlotte l'a qualifié de fidèle et digne de confiance, notant que peu de lecteurs appréciaient sa vérité tranquille. Cela reste l'un des récits les plus précis de la vie de gouvernante victorienne dans la littérature.

La Locataire de Wildfell Hall : Le féminisme victorien en action

Le deuxième et dernier roman d'Anne, La Locataire de Wildfell Hall (1848), a suscité une sensation et une controverse immédiates. Son héroïne, Helen Graham, a fui son mari débauché, alcoolique et infidèle et élève seule son jeune fils — un acte qui était légalement impossible sous la loi victorienne (les enfants appartenaient au père) et socialement catastrophique. Le roman dépeint le déclin alcoolique d'Arthur Huntingdon avec une précision clinique et une horreur authentique, et soutient explicitement que les femmes ont à la fois le droit et le devoir de protéger leurs enfants des maris destructeurs. Charlotte, après la mort d'Anne, a trouvé le sujet si pénible qu'elle a refusé de permettre la réimpression du roman, le qualifiant d'"erreur de jugement". Anne savait exactement ce qu'elle écrivait.

Décès à vingt-neuf ans

Anne Brontë est décédée le 28 mai 1849 à Scarborough, de la tuberculose pulmonaire, à l'âge de vingt-neuf ans. Elle avait vu mourir son frère Branwell en septembre précédent et Emily en décembre 1848 — tous trois en une seule année. Elle est morte au bord de la mer en espérant que l'air marin pourrait aider ; ce ne fut pas le cas. Charlotte, la seule survivante, a géré et parfois déformé la réputation littéraire de ses sœurs dans les années qui ont suivi. L'œuvre d'Anne a été négligée pendant plus d'un siècle. La réévaluation, lorsqu'elle est finalement arrivée, tardait depuis longtemps : La Locataire de Wildfell Hall est désormais reconnu comme l'un des romans les plus radicaux et moralement sérieux de la période victorienne.