Andy Roddick : Le meilleur service de sa génération

Invité à réfléchir sur la finale de Wimbledon 2009 — quatre heures de tennis, 77 jeux, un cinquième set poussé à 16–14, la plus longue finale de tournoi majeur masculine jamais jouée, au cours de laquelle il a remporté 39 jeux, plus que tout autre finaliste malheureux de l'histoire —, Andy Roddick a eu une réponse en deux mots : « J'ai perdu. » C'est la phrase la plus typique de Roddick qui soit. Il a passé une décennie dans le top dix, a détenu le service le plus rapide de la planète et a bâti une carrière dont on se souviendra en grande partie à cause de l'homme qui se tenait de l'autre côté du filet.

Omaha

Andrew Stephen Roddick est né le 30 août 1982 à Omaha, dans le Nebraska, de Blanche Corell, enseignante, et de Jerry Roddick, homme d'affaires. Son frère aîné John a également joué au tennis et l'a entraîné par la suite.

Il a terminé l'année 2000 en tant que premier junior mondial, après avoir remporté six titres juniors en simple et sept en double, dont les championnats juniors à l'Open d'Australie et à l'US Open. Il est passés professionnel à dix-huit ans en 2001 et a battu Pete Sampras et Gustavo Kuerten dès sa première année, ce qui constituait une annonce claire de ses intentions. Au début, alors que les résultats tardaient à venir, l'entraîneur Tarik Benhabiles l'a dissuadé d'abandonner.

2003

Tout s'est produit en même temps. Roddick a atteint les demi-finales en Australie après avoir survécu à un quart de finale contre Younes El Aynaoui, puis a remporté l'US Open en septembre, en battant Juan Carlos Ferrero en finale — il a conclu le match, de manière appropriée, avec trois aces d'affilée. Il a terminé l'année au premier rang mondial à vingt et un ans, devenant le premier Américain à terminer une saison au sommet depuis Andre Agassi en 1999.

Il a également animé Saturday Night Live en novembre de cette année-là et reste le seul joueur de tennis masculin à l'avoir fait. Il était célèbre d'une manière que les joueurs de tennis aux États-Unis avaient cessé de l'être.

Il a conservé la première place du classement pendant treize semaines au total. C'est tout : 2003 a été son sommet et il l'a atteint à vingt et un ans, avant d'avoir un jeu complet.

Le problème Federer

À partir de 2004, Roger Federer s'est simplement mis en travers de son chemin. Roddick a atteint quatre autres finales de Grand Chelem — Wimbledon en 2004, 2005 et 2009, et l'US Open en 2006 — et les a toutes perdues face à Federer. Le bilan des confrontations s'est soldé par 3–16.

La finale de Wimbledon 2009 est le match qui a forgé sa réputation, et il l'a fait en perdant. Roddick avait passé l'année précédente à travailler avec Larry Stefanki, qui avait entraîné John McEnroe, et il a tout simplement refusé de perdre pendant plus de quatre heures. Federer l'a breaké une seule fois dans le cinquième set, à 15–14, et cela a scellé le championnat. Des années plus tard, Roddick s'est montré étonnamment généreux à ce sujet : « Vous vous attendez peut-être à ce que je déteste ce match, mais ce n'est pas le cas... J'ai eu l'impression qu'il y avait au moins un peu de respect général. »

Le service

Son engagement était un coup authentiquement historique. Lors d'une demi-finale de Coupe Davis en 2004 contre Vladimir Voltchkov, il a frappé un service à 155 mph — soit 249,4 km/h —, le plus rapide jamais enregistré à l'époque. Il a détenu les records de vitesse sur le site à l'US Open (152 mph) et au Queen's Club (153 mph), et a armé plus de 9 000 aces au cours de sa carrière. C'était le fruit d'années d'entraînement physique plutôt qu'une simple disposition naturelle.

Le bilan complet : 32 titres en simple sur le circuit ATP, cinq titres en Masters, un bilan global de 680–264 (612–213 en simple) et neuf années consécutives passées dans le top dix mondial entre 2002 et 2010.

Coupe Davis

Il a été un meilleur joueur pour son pays que pour lui-même. En 25 rencontres entre 2001 et 2011, il a affiché un bilan de 33–12 en simple et de 12–0 lors des matchs décisifs offrant la victoire à son équipe. En 2007, il a battu Dmitry Tursunov en finale contre la Russie pour mettre fin à une disette américaine de douze ans et remporter la Coupe Davis.

Il avait un tempérament qu'il n'a jamais totalement perdus. Il a traité un arbitre de « crétin » lors de l'US Open 2001 ; à l'Open d'Australie 2008, il a dit à un autre : « Tu es un idiot ! Restez à l'école, les enfants, ou vous finirez arbitre » ; il a écopé de pénalités de points pour abus de balles à Cincinnati encore en 2011.

Pourquoi Andy est qualifié de génie

L'argument en faveur de Roddick relève de l'ouvrable, et non de l'intellect, et repose sur un seul coup. Son service était le meilleur de son époque : 155 mph à son apogée, plus de 9 000 aces, des records de vitesse dans de multiples tournois majeurs. Le détail qui compte est qu'il a été façonné. La citation du Temple de la renommée note que l'exécution technique « a révélé des années de travail de conditionnement rigoureux » — de l'ingénierie appliquée à un corps, et non un don déballé.

Le deuxième argument, moins évident, est l'adaptabilité. Roddick a travaillé avec Benhabiles, Brad Gilbert, Jimmy Connors et Larry Stefanki, chaque collaboration constituant l'aveu que ce qu'il possédait ne suffisait pas ; le Temple de la renommée décrit un appétit compétitif qui « a stimulé le perfectionnement continuel de chaque aspect de son jeu ». La finale de Wimbledon 2009 en est la preuve. À vingt-six ans, après avoir perdu contre le même homme lors de trois finales déjà, il est revenu et l'a poussé à 16–14 dans un cinquième set sur gazon. Très peu d'athlètes continuent de démonter une méthode qui fonctionne déjà assez bien pour les faire vivre.

Le contre-argument est simple, et il l'énoncerait lui-même en deux mots. Un seul titre majeur. Treize semaines au rang de numéro un. Trois victoires en dix-neuf matchs contre son grand rival. Il n'a pas été un innovateur tactique et n'a jamais résolu le problème qui se dressait devant lui. Le résumé le plus juste est que Roddick possédait une arme de classe mondiale, une volonté inhabituelle de se reconstruire autour d'elle et le malheur d'atteindre son apogée dans la même décennie que Roger Federer.

Héritage

Il a annoncé sa retraite le 30 août 2012 — le jour de son trentième anniversaire, en plein tournoi de l'US Open — et a disputé son dernier match quatre jours plus tard, s'inclinant face à Juan Martín del Potro au quatrième tour. Le Temple de la renommée du tennis international l'a intronisé le 22 juillet 2017 aux côtés de Kim Clijsters.

La Fondation Andy Roddick, qui vient en aide aux jeunes en difficulté, a survécu à sa carrière de joueur. Il a remporté le prix humanitaire Arthur Ashe en 2004 pour ses actions de secours suite au tsunami et son travail avec l'UNICEF, et est devenu en 2007 le premier joueur de tennis masculin à recevoir le prix de l'Institut Arthur Ashe pour la santé urbaine. Il a épousé le mannequin et actrice Brooklyn Decker à Austin en avril 2009, deux mois avant la finale de Wimbledon ; ils ont deux enfants.

Il est depuis lors omniprésent à la télévision et sur les ondes — une émission de radio sportive syndiquée, Fox Sports Live, des analyses pour la BBC à Wimbledon à partir de 2015, et depuis 2024 le podcast Served with Andy Roddick, où l'intelligence analytique qui ne s'était jamais vraiment manifestée dans sa tactique sur le court s'avère avoir été là tout le temps.