André Almeida : Le dernier homme du « Tetra »

Lorsque André Almeida est sorti sur une civière à Vila do Conde le 18 octobre 2020, après onze minutes de jeu lors d'un match de championnat contre Rio Ave, il était le latéral droit titulaire du Benfica et, moins d'un an plus tard, il allait recevoir le brassard de capitaine. Il ne jouerait pas une minute en compétition pendant dix mois. Le genou qui l'a trahi cette nuit-là est devenu, dans le récit de sa carrière, le fait marquant d'un joueur qui avait par ailleurs bâti sa réputation sur sa disponibilité, sa discipline et douze années ininterrompues sous le même maillot.

De Loures à la Luz, le long chemin

Né le 10 septembre 1990 à Loures, à la limite nord de Lisbonne, la formation footballistique d'Almeida fut un tour des académies de la capitale plutôt qu'une ligne droite. Il a rejoint les rangs des jeunes du Sporting en 2002-03, est passé à Alverca, est brièvement revenu dans l'équipe des moins de 16 ans du Sporting en 2005-06, et s'est finalement installé à Belenenses, où il a gravi les échelons et a été sélectionné dans les équipes de jeunes du Portugal. Il a fait ses débuts professionnels avec Belenenses le 11 janvier 2009, sous la direction de Jaime Pacheco, en jouant une seule minute lors d'une défaite contre Rio Ave — le club même contre lequel, par coïncidence, sa carrière allait plus tard presque s'arrêter. Il a terminé une saison complète en 2009-10 avec 20 apparitions et un but, mais Belenenses a été relégué, et Almeida avait besoin d'une plus grande scène.

Benfica la lui a offerte en le signant gratuitement à l'été 2011. Cela n'a pas commencé par un rôle de premier plan : il a été immédiatement prêté à União de Leiria, rappelé à Benfica en décembre, et n'a fait que quatre apparitions officielles lors de sa première saison de retour à la Luz. La percée est venue sous Jorge Jesus en 2012-13, lorsque Almeida est devenu un habitué des rotations, a fait ses débuts en Ligue des champions contre le Celtic le 19 septembre 2012, et a participé au parcours du Benfica jusqu'à la finale de la Ligue Europa 2013, perdue 2-1 contre Chelsea sur une tête tardive de Branislav Ivanović à Amsterdam — la première des trois finales de la Ligue Europa que Benfica perdrait cette décennie-là.

Douze ans, un club, quatre titres d'affilée

Ce qu'Almeida offrait à Benfica n'était pas de la virtuosité, mais de la fiabilité à un poste — et, de plus en plus, à plusieurs postes — où la fiabilité est sous-évaluée jusqu'à ce qu'elle manque. Principalement latéral droit, il a été suffisamment souvent utilisé comme milieu défensif et occasionnellement comme latéral gauche pour que ses coéquipiers et ses entraîneurs le décrivent simplement comme quelqu'un qui pouvait être branché dans n'importe quel vide que l'équipe avait besoin de combler cette semaine-là. Cette polyvalence l'a maintenu dans et autour de l'équipe première pendant le « tetracampeonato » du club, les quatre titres consécutifs de Primeira Liga remportés entre 2013-14 et 2016-17 — une période qui a produit, selon le récit de la presse portugaise sur son départ, treize trophées au total : cinq championnats, deux Coupes du Portugal, deux Supercoupes et quatre Coupes de la Ligue. Il a marqué son premier but pour le club le 18 janvier 2017, lors d'une victoire 6-2 sur Leixões, une rare contribution offensive d'un joueur dont la valeur était presque entièrement défensive.

Les propres mots d'Almeida sur son rôle, offerts lors d'une convocation en équipe du Portugal en 2013, capturent le ton d'une carrière bâtie sur une constance sans glamour : il a déclaré qu'il abordait l'équipe nationale « com o pensamento com que venho para aqui todos os dias » — avec le même état d'esprit qu'il apportait à l'entraînement chaque jour — ajoutant que bien que le groupe soit différent, « o pensamento é o mesmo, vou para ajudar as cores nacionais », le même engagement à servir les couleurs nationales. C'est le langage d'un joueur d'effectif qui comprenait exactement ce qu'on attendait de lui.

Huit sélections et une place en Coupe du monde

Paulo Bento a appelé Almeida dans l'équipe senior du Portugal en 2013 pour les qualifications à la Coupe du monde, et il a fait ses débuts contre Israël en octobre de cette année-là lors d'un match nul 1-1. Il a fini par obtenir huit sélections en équipe senior et une place dans l'équipe du Portugal pour la Coupe du monde 2014 au Brésil, s'ajoutant à 30 sélections en équipes de jeunes, dont 17 au niveau des moins de 21 ans, accumulées plus tôt dans sa carrière. Ce ne fut jamais un rôle de premier plan pour l'équipe nationale — Almeida était en concurrence pour une place de titulaire contre un réservoir plus profond de latéraux portugais — mais cela a confirmé qu'un joueur qui avait rebondi entre trois académies de Lisbonne adolescent était devenu un professionnel digne d'être sélectionné.

La blessure, l'attente, le retour

La blessure qui a remodelé ses dernières années à Benfica était grave et spécifique : une rupture du ligament croisé antérieur et du ligament collatéral médial du genou droit, subie à la onzième minute contre Rio Ave. Les estimations médicales portugaises de l'époque situaient sa convalescence entre six et huit mois après l'opération ; en pratique, elle a duré près de dix mois. Lorsqu'il est finalement revenu, entrant à la 66e minute d'un match contre Arouca à l'Estádio da Luz, la foule s'est levée pour lui, et il a remplacé le même coéquipier brésilien, Gilberto, qui était entré pour le remplacer la nuit où il s'était blessé — un petit détail symétrique que les journalistes portugais ont saisi comme le point final naturel de l'histoire.

Il est revenu dans une équipe première qui l'a nommé capitaine en juin 2021, après le départ de Jardel, l'ancien partenaire défensif de Rúben Dias, en grande partie parce qu'Almeida était, selon l'expression utilisée par Record lorsque sa carrière à Benfica s'est terminée, « o derradeiro resistente » — le dernier homme debout — du groupe central qui avait livré le « tetracampeonato ». Il a été capitaine de l'équipe sous trois entraîneurs différents, Rui Vitória, Bruno Lage et Nélson Veríssimo, preuve d'une stature dans le vestiaire qui a survécu à tout régime d'entraîneur. Sa dernière apparition avec Benfica a eu lieu le 30 avril 2022, quatre-vingt-dix minutes lors d'une victoire 1-0 sur Marítimo. Le 31 janvier 2023, dernier jour du mercato hivernal, Almeida et Benfica ont convenu de résilier son contrat par consentement mutuel, clôturant près de douze ans, 308 apparitions et 11 buts sous le maillot rouge de Benfica.

Pourquoi André est qualifié de génie

N'utilisez ce mot qu'en haussant un sourcil. Almeida n'a jamais été décrit comme un prodige technique ou un visionnaire tactique ; personne ne l'a mis dans la conversation avec les véritables grands du Portugal. Ce qui lui vaut une place dans tout récit sérieux du jeu moderne est un type de métier plus étroit et plus difficile à simuler : la culture positionnelle d'un défenseur qui pouvait être déplacé de latéral droit à milieu défensif puis à latéral gauche au cours de la même saison sans que la structure de l'équipe ne s'effondre. Cela nécessite de lire l'espacement et la couverture pour trois postes différents à la fois — savoir où le défenseur central auxiliaire doit se tenir lorsque vous poussez en tant que latéral, et savoir où le latéral doit se replier lorsque vous descendez au milieu de terrain — et cela nécessite la discipline de subordonner les statistiques personnelles à tout ce que l'entraîneur a besoin de combler. Cela nécessite également, après une rupture de ligament qui met fin à de nombreuses carrières, le travail physique sans glamour d'une rééducation de huit à dix mois juste pour revenir au niveau de remplaçant. Rien de tout cela n'est du génie au sens où le mot est utilisé pour un Deco ou un Rui Costa. C'est de la compétence maintenue à un niveau professionnel pendant plus d'une décennie, à travers une blessure grave, au sein de l'un des vestiaires les plus exigeants d'Europe — et si c'est une distinction plus étroite, elle reste réelle.

Héritage

Depuis qu'il a quitté Benfica, Almeida s'est lancé dans les affaires et les médias, ouvrant un restaurant à Lisbonne et rejoignant Sport TV en tant que consultant, tout en servant d'ambassadeur pour la Liga Portugal. Son nom ne figurera pas en tête des listes des plus grands joueurs du football portugais, mais pendant douze ans dans l'un des clubs les plus sous pression du sport, il a été le joueur en qui les entraîneurs avaient confiance pour tenir une ligne, et celui dont les supporters se souvenaient marchant de retour sur le terrain, à la Luz, après avoir failli perdre une carrière à cause d'un genou déchiré.