Amos Biwott : L'homme qui n'a jamais été mouillé

Il n'avait couru que trois courses de steeple dans sa vie lorsqu'il est arrivé à Mexico en 1968. Il a franchi la rivière comme un sauteur en longueur, survolant entièrement le bord éloigné de la fosse, et il a franchi les barrières les pieds joints plutôt que de traîner une jambe par-dessus comme l'indiquait chaque manuel d'entraînement au monde. Amos Biwott a terminé sa série qualificative et sa finale olympique avec les pieds complètement secs — le seul homme sur le terrain à y être parvenu les deux fois — et a remporté la médaille d'or. Le Kenya domine effectivement l'épreuve depuis lors.

Nandi

Biwott est né le 8 septembre 1947 à Nandi, dans les hautes terres de l'ouest du Kenya, le district qui a depuis produit plus de coureurs de fond de classe mondiale par habitant que n'importe où ailleurs sur terre. Il a grandi jusqu'à 1,81 m et courait à environ 66 kg.

Ce qui est frappant dans son émergence, c'est le peu de préparation qui l'a précédée. Il est arrivé au 3000 mètres steeple presque immédiatement avant les Jeux olympiques, avec trois courses derrière lui — pas trois saisons, trois courses. Il n'avait pas appris la technique orthodoxe, et donc il ne l'a pas utilisée.

La technique que personne ne lui a apprise

La barrière de steeple conventionnelle est négociée en posant un pied dessus et en poussant, un mouvement qui coûte du rythme au coureur mais maintient l'effort bas sur 28 barrières et sept rivières. Biwott n'a pas fait cela. Il a franchi chaque obstacle en un seul bond, pieds joints, ce qui a réduit de moitié son temps de franchissement. À la rivière, où tous les autres athlètes atterrissent court dans la partie peu profonde et acceptent une chaussure mouillée, il a utilisé ce que les observateurs ont décrit comme une technique de saut en longueur et a franchi l'eau directement.

Selon tout calcul énergétique, cela aurait dû le détruire. Sauter est métaboliquement coûteux ; sur sept tours de steeple, un athlète sautant proprement par-dessus chaque obstacle devrait être fini bien avant la cloche. Ce n'est pas arrivé, et personne n'a expliqué de manière satisfaisante pourquoi — au-delà de l'évidence, à savoir qu'il était un sauteur naturel extraordinaire à qui on n'avait jamais dit que le mouvement était inabordable.

Mexico

La finale s'est déroulée comme si elle était scénarisée pour l'embarrasser. Son compatriote Benjamin Kogo a mené pendant le premier kilomètre. L'Américain George Young a rejoint Kogo à la cloche et a pris la tête à 300 mètres de l'arrivée, moment auquel Biwott n'était pas en lice dans un sens conventionnel.

Puis, dans la dernière ligne droite, il a rattrapé tout le peloton. Il a franchi la ligne avec 0,6 seconde d'avance sur Kogo — quatre pas, selon la description conservée par les archives kényanes Paukwa — avec Young troisième. Le Kenya avait fait un doublé dans une épreuve olympique que la plupart des instances athlétiques du pays avaient à peine considérée.

Les conséquences ont été structurelles. Depuis ce résultat de 1968, le Kenya a remporté plus des deux tiers de toutes les médailles olympiques disponibles dans le steeple masculin, sans compter les Jeux boycottés de 1976 et 1980. C'est l'un des monopoles nationaux les plus complets de l'histoire du sport olympique, et il a commencé avec un jeune de 21 ans qui ne savait pas comment franchir correctement une barrière.

Après

Il ne l'a jamais répété. Il a terminé troisième aux Jeux du Commonwealth de 1970, sixième aux Jeux olympiques de 1972 à Munich — où il a établi son record personnel de 8:23.73 — et huitième aux Jeux du Commonwealth de 1974. Les marges dans le steeple sont impitoyables, et au début des années soixante-dix, le peloton avait rattrapé l'homme qui l'avait surpris.

Il a épousé Cherono Maiyo en 1973 et ils ont eu cinq enfants ; elle était parmi les premières femmes kényanes à concourir aux Jeux olympiques, ce qui en fait l'un des foyers athlétiques les plus inhabituels de l'époque. Il a travaillé pour le Kenya Prisons Service jusqu'en 1978, date à laquelle il a été poursuivi pour vol, et a ensuite travaillé comme gardien de stade — une fin sombre pour un champion olympique, et un rappel du peu que la génération d'athlètes africains de 1968 a pu convertir ses réalisations en sécurité.

Pourquoi Amos est appelé un génie

Le cas ici est inhabituel, car il ne s'agit pas vraiment d'un cas de supériorité physique, et certainement pas d'intellect. Biwott n'était pas l'homme le plus rapide de la finale de 1968 ; Young et Kogo étaient des coureurs de fond plus expérimentés et plus accomplis de manière conventionnelle. Il était, sur le papier, un novice.

Le génie — et le mot est défendable dans un sens étroit et spécifique — réside dans un acte de pensée involontaire à partir des premiers principes. Tous les autres sur le terrain avaient hérité d'une technique optimisée pour un compromis : sacrifier la vitesse à la barrière pour conserver de l'énergie. Biwott, n'ayant jamais appris cela, a résolu le problème indépendamment et est arrivé à une réponse différente. Réduire de moitié le temps à chaque obstacle, accepter le coût métabolique, et voir si les secondes accumulées l'emportent sur la fatigue. Pour son corps en particulier, c'était le cas. Il est le rare athlète dont la qualité déterminante était l'ignorance de l'orthodoxie, combinée au don physique pour rendre viable une solution peu orthodoxe.

Cela dit, le contre-argument honnête est fort et doit être énoncé. Biwott n'a presque certainement pas raisonné son chemin vers cela ; il a sauté de cette façon parce que c'était ainsi qu'il sautait, et il se trouve que cela a fonctionné. Le génie implique normalement l'intention, et il n'y a aucune preuve qu'il théorisait sur quoi que ce soit. Sa technique n'a jamais été adoptée par personne — les champions du sport depuis lors sont tous revenus au franchissement orthodoxe, ce qui suggère que la méthode conventionnelle est correcte pour presque tout le monde et que Biwott était une exception plutôt qu'un innovateur. Et sa carrière après Mexico était ordinaire : un bronze, une sixième place, une huitième place. Un après-midi transcendant ne fait pas une œuvre.

Ce qui survit à toute déduction, c'est l'après-midi lui-même, et sa conséquence. Il a remporté un titre olympique à sa quatrième tentative dans l'épreuve, contre les spécialistes mondiaux, en le faisant mal, sans se mouiller les pieds.

Héritage

Le monument de Biwott n'est pas sa propre armoire à médailles mais une tradition nationale. La dynastie kényane du steeple — la domination la plus durable qu'un pays ait établie dans une discipline d'athlétisme olympique — date précisément du jour où lui et Benjamin Kogo ont terminé premier et deuxième à Mexico. Chaque Kényan qui est monté sur ce podium depuis lors se tient dans un espace qu'il a ouvert, et le fait qu'il ait terminé sa vie professionnelle comme gardien de stade plutôt que comme figure nationale en dit plus sur la façon dont son pays a traité ses premiers héros que sur ce qu'il a fait.