Amitabh Bachchan : Le jeune homme en colère qui n'a jamais cessé de travailler

À trente ans, il était considéré comme un nouveau venu raté avec seulement deux succès mineurs à son actif. À quatre-vingt-trois ans, il était toujours à l'affiche d'un blockbuster de science-fiction et présentait le plus grand jeu télévisé d'Inde. Entre ces deux faits se trouve l'une des carrières les plus improbables et durables du cinéma mondial : une histoire de vie qui comprend la faillite, une blessure presque mortelle sur le plateau, un passage raté au Parlement et, plus d'une fois, une réinvention totale.

Fils d'un poète qui voulait être acteur

Amitabh Srivastava est né le 11 octobre 1942 à Allahabad (aujourd'hui Prayagraj), fils de Harivansh Rai Bachchan, un célèbre poète hindi, et de Teji Bachchan, une militante sociale ; le nom de famille qu'il a adopté, Bachchan, était en fait le nom de plume de son père. Il a fréquenté le Sherwood College de Nainital et le Kirori Mal College de l'université de Delhi, obtenant son diplôme en 1962, et a postulé sans succès pour un poste d'annonceur radio à All India Radio avant de travailler brièvement comme cadre commercial et artiste de scène. Ses débuts réels au cinéma, en 1969, ont été en tant que narrateur voix off non crédité — un début peu prometteur pour un homme qui deviendrait finalement connu pour l'un des barytons les plus reconnaissables du cinéma indien.

Le nouveau venu raté devient le jeune homme en colère

Ses premiers films ont eu des performances si médiocres qu'à trente ans, il portait l'étiquette de l'industrie de "nouveau venu raté", avec seulement deux succès modestes à son actif. Le tournant a eu lieu lorsque le duo de scénaristes Salim-Javed l'a choisi pour Zanjeer (1973), un film policier qui a introduit ce qui allait devenir sa signature : le "jeune homme en colère", une figure de la classe ouvrière canalisant la frustration d'un pays vivant dans la pauvreté, le chômage et la turbulence politique de l'ère de l'Urgence. Deewaar et Sholay, tous deux sortis en 1975, ont cimenté ce statut de star, et au cours de la décennie suivante, Bachchan est apparu dans plus de cinquante films commercialement réussis, remportant son premier Filmfare Award du meilleur acteur en 1977 pour Amar Akbar Anthony.

Une rencontre avec la mort et un détour par la politique

L'ampleur de sa renommée est devenue visible de la manière la plus frappante le 26 juillet 1982, lorsque Bachchan a subi une blessure intestinale presque mortelle lors d'une scène de combat pendant le tournage de Coolie, nécessitant l'ablation d'urgence de sa rate. La réaction du public — des prières signalées dans les temples et les mosquées et les offres des fans de sacrifier leurs propres membres pour son rétablissement — est maintenant citée comme preuve de l'ampleur de son empreinte culturelle. Deux ans plus tard, en 1984, il a également été diagnostiqué avec une myasthénie grave, une maladie neuromusculaire chronique qui l'affecterait pendant des années.

Porté par cette vague d'affection publique, Bachchan est entré en politique en 1984, remportant le siège d'Allahabad au Lok Sabha avec 68,2 % des voix. Il a démissionné en 1987 au milieu de spéculations le liant au scandale des ventes d'armes Bofors, des allégations qu'il a niées et pour lesquelles il n'a jamais été inculpé, mais l'épisode a mis fin à sa brève carrière politique.

La faillite et le plus long retour de Bollywood

Les années qui ont suivi ont été les plus difficiles de sa vie professionnelle. Sa puissance de star a diminué après une série d'échecs au box-office après son film de retour en 1988, Shahenshah, et il s'est semi-retraité de la comédie en 1992. Il a ensuite fondé Amitabh Bachchan Corporation Limited (ABCL) en 1996, une société de gestion et de production de divertissement qui s'est effondrée l'année suivante après un coûteux parrainage de Miss Monde 1996 et une série de flops cinématographiques, le laissant proche de la faillite.

Ce qui a suivi est la partie de l'histoire à laquelle les journalistes de cinéma indiens reviennent le plus : à son point bas financier, Bachchan a demandé du travail au réalisateur Yash Chopra, et Chopra lui a confié un rôle de soutien dans Mohabbatein (2000). Cela a complètement relancé sa carrière. La même année, il a commencé à présenter Kaun Banega Crorepati, la version indienne de Qui veut gagner des millions ?, qui a introduit sa voix et sa présence auprès d'un public télévisé encore plus large que son public cinématographique. Son travail d'acteur dans ce deuxième acte — Black (2005), Paa (2009), Pink (2016) et, bien après ses quatre-vingts ans, Kalki 2898 AD (2024) — a été plus constamment acclamé que le cinéma commercial de son apogée des années 1970, construit désormais autour de la profondeur des personnages plutôt que de l'héroïsme d'action.

Records, honneurs et un second revenu

Bachchan est le seul acteur à avoir remporté quatre National Film Awards du meilleur acteur, pour Agneepath, Black, Paa et Piku, et détient seize Filmfare Awards sur un record de quarante-deux nominations. Le gouvernement indien l'a honoré avec ses prix civils par ordre croissant — le Padma Shri (1984), le Padma Bhushan (2001) et le Padma Vibhushan (2015) — ainsi que le prix Dadasaheb Phalke en 2018 et la Légion d'honneur française en 2007. Un sondage de la BBC l'a nommé "plus grande star de la scène ou de l'écran" du XXe siècle en 1999. Loin des plateaux de tournage, il s'est constitué une seconde fortune en tant qu'investisseur, notamment une participation en 2013 dans la société de recherche Just Dial qui aurait rapporté environ 4 600 pour cent, et a servi d'ambassadeur de la santé publique pour la campagne contre la polio de l'UNICEF et le programme de sensibilisation à l'hépatite de l'OMS, parallèlement à la défense de la conservation des tigres et de la campagne d'assainissement de l'Inde.

Une entreprise familiale

Bachchan a épousé l'actrice Jaya Bhaduri en 1973 ; leurs enfants sont Shweta, écrivaine et journaliste, et Abhishek, également acteur, qui est marié à Aishwarya Rai. Jaya est devenue plus tard membre de la Rajya Sabha indienne pour le Samajwadi Party, une affiliation politique que Bachchan a publiquement soutenue par des campagnes publicitaires.

Pourquoi Amitabh est qualifié de génie

Les critiques indiens et le sondage de la BBC de 1999 ont décrit Bachchan en des termes proches du génie — "plus grande star de la scène ou de l'écran" est une affirmation extraordinaire pour tout artiste individuel. Mais la qualité spécifique louée n'est pas l'originalité intellectuelle ; c'est une combinaison inhabituellement rare d'instrument vocal, de présence physique à l'écran et de longévité de carrière. Sa voix de baryton est devenue un artefact culturel reconnaissable en soi, utilisé pour la narration pendant des décennies de films en dehors de sa propre carrière d'acteur, et sa capacité à incarner une humeur culturelle spécifique — le "jeune homme en colère" des années 1970 — au moment exact où le public en avait besoin, reflète un type de timing instinctif plutôt qu'un métier calculé.

La complication honnête est que sa carrière comprend une décennie complète de déclin et une véritable faillite, périodes qu'aucun récit de génie ininterrompu ne prend en compte. Ce qui explique réellement son statut final est la persévérance associée à l'adaptabilité : il a reconstruit sa carrière à un âge où la plupart des stars de cinéma sont sur le déclin, passant de rôle principal d'action à acteur de caractère et présentateur de télévision sans jamais quitter complètement l'écran. C'est de la durabilité et de la réinvention, une compétence de résilience professionnelle, plus qu'un don créatif unique — bien que la taille et la durée de sa renommée dans une industrie cinématographique aussi vaste que celle de l'Inde restent, pour les seuls chiffres, presque inégalées.

Héritage

Plus de cinquante ans après Zanjeer, Bachchan reste un acteur en activité dont la présence fait encore bouger le box-office et les audiences télévisées, une continuité à travers des générations de cinéma indien que peu d'artistes dans le monde ont réussi à maintenir.