Amira Willighagen : La fille qui a appris Puccini toute seule

Elle avait sept ans, en vacances au Royaume-Uni, lorsqu'elle a entendu Luciano Pavarotti chanter "Nessun dorma". Il n'y a pas eu de cours d'opéra ensuite. Il y a eu YouTube. Lorsque Amira Willighagen est montée sur la scène de Holland's Got Talent deux ans plus tard et a chanté "O Mio Babbino Caro", elle n'avait jamais eu de professeur, et sa propre mère — violoniste professionnelle — n'avait aucune idée de ce qui allait se passer. Le juge Dan Karaty avait une phrase toute prête : "Tu es une star qui a sa place sur scène !"

Une maison remplie d'instruments

Willighagen est née le 27 mars 2004, à Nimègue, aux Pays-Bas, dans une famille déjà saturée de musique classique. Son père, Gerrit, est pianiste ; sa mère, Frieda, est une violoniste sud-africaine dont la langue maternelle est l'afrikaans ; son frère, Fincent, joue du violon. Amira, seule parmi eux, s'est tournée vers la voix — et elle l'a fait sans instruction, travaillant des airs à partir de tutoriels sur Internet avant que quiconque ne pense à organiser des leçons formelles. L'apprentissage en autodidacte est le fait le plus souvent cité à son sujet, et c'est celui qui survit à toute tentative de minimiser son talent.

Neuf ans, cinquante pour cent des voix

La saison 2013 de Holland's Got Talent est le point de départ des archives publiques. Son audition, "O Mio Babbino Caro" de Puccini tiré de Gianni Schicchi, avait accumulé plus de 150 millions de vues cumulées sur YouTube en janvier 2024. Elle a chanté l'"Ave Maria" de Gounod en demi-finale et, pour la finale, "Nessun dorma" de Puccini tiré de Turandot — bouclant la boucle sur l'enregistrement de Pavarotti qui avait déclenché tout cela. Elle a gagné avec plus de la moitié des votes du public, à neuf ans.

Ce qui a suivi n'est pas le déclin habituel des émissions de télé-crochet. Son premier album, Amira, a atteint la première place aux Pays-Bas en 2014 et a obtenu le statut de disque d'or en Belgique en quinze jours. Merry Christmas a suivi en 2015, atteignant la vingt-sixième place aux Pays-Bas, et With All My Heart en 2018, sorti d'abord en Afrique du Sud et marquant un virage délibéré du répertoire purement lyrique vers le crossover classique. Sony Masterworks a géré les deux premiers.

La tournée

Sa vie de tournée est devenue véritablement mondiale, ce qui est inhabituel pour une interprète qui n'avait jamais suivi de formation classique. En février et mars 2014, elle est apparue aux concerts Starlight Classics à Somerset West, en Afrique du Sud ; en avril, elle a profité du voyage à Las Vegas offert avec le prix de Holland's Got Talent. En juillet, elle a enregistré Love in Venice avec André Rieu et l'Orchestre Johann Strauss à Maastricht — la vidéo du concert qui en a résulté reste sa plus regardée. En décembre 2014, elle a chanté au Royal Albert Hall.

La liste ne cesse de s'allonger sur quatre continents : Pays-Bas, Afrique du Sud, Belgique, États-Unis, Allemagne, Suisse, Royaume-Uni, Italie, Espagne, France, Pologne, Hong Kong, Argentine, Mexique, Malte, Monaco, Islande, Autriche et Botswana. Elle a chanté avec Paul Potts et James Bhemgee à Durban, fait des duos avec Patrizio Buanne sur "O sole mio" et "Amigos Para Siempre", interprété le "Duo des fleurs" avec Corlea Botha et est apparue avec Fabio Armiliato à Naples en novembre 2019. En mars 2022, elle a donné un concert "On My Own" avec le Phoenix Orchestra ; en décembre 2023, elle a fait une tournée aux États-Unis ; en avril 2025, elle a marqué son vingt-et-unième anniversaire à Pretoria avec un concert intitulé "Two Worlds, One Amira".

Le 1er janvier 2018, elle a déménagé en Afrique du Sud avec sa mère et son frère, en partie parce que le système scolaire néerlandais ne pouvait pas lui offrir suffisamment de flexibilité pour ses représentations. Elle a été honnête sur le prix à payer : "C'est vraiment agréable pour moi d'être de retour ici à Nimègue, là où je suis née. Oui, les vieux amis du collège. C'est agréable, parce qu'ils me manquent bien sûr un peu quand je suis en Afrique du Sud."

Les aires de jeux

La réalisation la plus importante qu'elle ait construite n'est pas une discographie. Visitant l'Afrique du Sud à sept ans, elle a remarqué que les enfants des townships n'avaient nulle part où jouer correctement, et elle a fait une promesse d'enfant : "Si jamais j'ai de l'argent, j'aimerais revenir ici et aider ces enfants à avoir quelque chose pour jouer."

Elle a tenu parole. La première aire de jeux a ouvert à Ikageng, Potchefstroom, le 5 mars 2014, avant même que la paperasse n'existe ; la Fondation Gelukskinders a été officiellement créée le 1er novembre de la même année. Une deuxième aire de jeux à Ikageng a suivi en août 2016, Amira Park – Sarafina en janvier 2017, une quatrième à Promosa en juin de la même année, une cinquième à la Lesego Primary School en juin 2018, et six autres près de Potchefstroom durant l'été 2019, portant le total à treize. La moitié de ses revenus de spectacles et d'albums finance la fondation. Elle a également collecté des fonds pour les victimes du typhon Haiyan, joué pour une œuvre caritative de l'UNICEF, ajouté un concert pour les victimes des feux de brousse de Knysna en 2017, et fait un don de 80 000 rands à Solidarity Helping Hand en août 2020.

La reconnaissance est venue de milieux inhabituels : le Prix International Giuseppe Sciacca à l'Université Pontificale Urbaniana à Rome en novembre 2014, et le titre de "Meilleure chanteuse d'opéra internationale méditerranéenne 2019", décerné par la Fondazione Mediterraneo à Naples.

Pourquoi Amira est qualifiée de génie

Le cas repose sur une affirmation spécifique et vérifiable : elle a acquis une technique opératique fonctionnelle sans professeur, à partir d'enregistrements, avant l'âge de neuf ans. Ce n'est pas la même chose qu'un génie intellectuel, et cela ne devrait pas être présenté comme tel. Ce qui est décrit, c'est une faculté auditive extraordinaire — la capacité d'entendre une production vocale complexe, de la modéliser intérieurement et de la reproduire avec un soutien respiratoire, un placement et une diction italienne corrects, entièrement à l'oreille. La plupart des chanteurs ont besoin d'années de travail avec les mains et le vocabulaire d'un professeur pour y arriver. Le "tu es une star qui a sa place sur scène" de Karaty et la majorité des votes nationaux d'une enfant de neuf ans sont les verdicts publics du dossier ; aucun critique dans le récit documenté ne la qualifie de génie, et il serait exagéré de prétendre le contraire.

Le contre-argument honnête est que l'opéra est un jeu à long terme et que les voix d'enfants ne sont pas des voix d'adultes. L'instrument qui a produit "Nessun dorma" à neuf ans n'est pas celui qu'elle possède aujourd'hui, et sa propre carrière le reflète : son troisième album s'est orienté vers le crossover classique plutôt que de s'enfoncer plus profondément dans le répertoire lyrique, et sa vie d'artiste s'est construite sur des concerts et des collaborations plutôt que sur des rôles d'opéra mis en scène. Grandir dans une famille de musiciens professionnels complique également la légende de l'autodidacte — elle a été entourée de musique classique dès la naissance, ce qui n'est pas une formation, mais ce n'est pas rien. Ce qui reste, dépouillé du conte de fées, est une oreille rare et une enfant qui pouvait imiter à un niveau professionnel avant que quiconque ne lui apprenne comment.

Perspectives

La réussite la plus durable de Willighagen pourrait bien finir par être structurelle plutôt que musicale. Treize aires de jeux dans les townships sud-africains, financées par la moitié de tout ce qu'elle gagne, sont une institution construite par quelqu'un qui l'a conçue à sept ans et officialisée à dix. La voix continuera de changer. La Fondation Gelukskinders, elle, ne changera pas.