Alois Alzheimer : La conférence que personne ne voulait entendre

Le 3 novembre 1906, dans une salle de Tübingen, un psychiatre bavarois de 42 ans a décrit le cerveau d'une femme décédée d'une maladie pour laquelle personne n'avait de nom. Quatre-vingt-huit collègues ont écouté. Pas un seul n'a posé de question. Le public, selon un récit, était impatient d'entendre le prochain intervenant, dont le sujet était la masturbation compulsive. Quatre ans plus tard, l'affection qu'Alois Alzheimer venait de décrire porterait son nom de famille, et un siècle après, ce serait l'un des mots les plus redoutés de la médecine.

Le fils du notaire qui a choisi le microscope

Alzheimer était le fils d'Eduard Román Alzheimer, notaire public, et d'Anna Johanna Barbara Sabina, à Marktbreit, en Bavière, où il est né le 14 juin 1864. La famille, profondément catholique, a déménagé à Aschaffenburg alors qu'il était encore enfant, à la recherche d'une meilleure éducation. Il a passé son Abitur en 1883 puis a fait ce que faisaient les étudiants en médecine allemands ambitieux : il a bougé. Berlin, Tübingen, Würzburg. Le doctorat est arrivé en 1887.

Ce qu'il a fait ensuite était moins conventionnel. En 1888, il a pris un poste à l'asile de Francfort — le Städtische Anstalt für Irre und Epileptische, l'institution municipale pour les aliénés et les épileptiques — sous la direction du psychiatre Emil Sioli. La médecine asilaire dans les années 1880 était essentiellement custodial. Alzheimer l'a traitée comme un laboratoire. Travaillant aux côtés du neurologue Franz Nissl, dont les techniques de coloration transformaient ce que l'on pouvait voir à l'intérieur d'une cellule, il s'est fixé le problème de « l'anatomie normale et pathologique du cortex cérébral ». L'ambition était de rendre la folie visible sous forme de tissu.

Francfort et une femme qui ne pouvait pas dire son nom

En 1901, une femme de 51 ans nommée Auguste Deter a été admise à Francfort. Elle présentait, dans le langage clinique de l'époque, d'étranges symptômes comportementaux et une perte frappante de la mémoire à court terme. Son âge était l'anomalie. La démence chez les personnes âgées était considérée comme banale, l'encombrement ordinaire d'un esprit vieillissant. Deter était au début de la cinquantaine.

L'intérêt d'Alzheimer pour elle n'était pas fortuit et n'est pas tout à fait confortable aux yeux modernes. Lorsque son mari, incapable de payer les frais, a cherché à la déplacer vers une institution moins chère, Alzheimer est intervenu et a conclu un marché : il s'occuperait de couvrir les coûts de ses soins restants et, en retour, il recevrait ses dossiers médicaux et, à sa mort, son cerveau. C'était une transaction, et c'était aussi le moment où un cas est devenu une étude.

La coloration de Bielschowsky

Auguste Deter est décédée le 8 avril 1906. À ce moment-là, Alzheimer avait quitté Francfort. Il y avait rencontré Emil Kraepelin, le psychiatre le plus puissant d'Allemagne et l'homme qui allait devenir son mécène ; lorsque Kraepelin a déménagé à l'hôpital psychiatrique royal de Munich en 1903, Alzheimer l'a suivi. Les deux hommes étaient tempéramentalement complémentaires plutôt qu'identiques. Kraepelin était un clinicien, intéressé par la classification des psychoses chez les personnes âgées au chevet du patient. Alzheimer était un homme de laboratoire, intéressé par ce que le tissu révélait.

Le cerveau de Deter a voyagé à Munich. Là, Alzheimer et deux médecins italiens ont appliqué la coloration à l'argent de Bielschowsky, récemment développée, et ont trouvé deux choses : des dépôts extracellulaires denses — des plaques amyloïdes — et, à l'intérieur des neurones, des faisceaux fibrillaires torsadés qui allaient être connus sous le nom de dégénérescences neurofibrillaires. Ces deux caractéristiques restent, plus d'un siècle plus tard, la définition pathologique de la maladie. L'insistance d'Alzheimer portait sur les dégénérescences ; il concevait l'affection comme caractérisée cliniquement par une démence sévère avec des symptômes instrumentaux et pathologiquement par des dégénérescences neurofibrillaires étendues. Le pathologiste pragois Oskar Fischer, travaillant sur le même terrain, a plutôt mis l'accent sur les plaques neuritiques. La dispute entre eux était réelle, et elle n'a jamais été tranchée sur le fond.

Le nom

Elle a été tranchée par Kraepelin. En 1910, dans la huitième édition de son Manuel de psychiatrie extrêmement influent, dans le chapitre sur la démence présénile et sénile, Kraepelin a appelé l'affection maladie d'Alzheimer. Les manuels décident de ces choses plus souvent que les découvertes ; le livre de Kraepelin s'est avéré plus conséquent que les articles d'Alzheimer ou de Fischer. En 1911, les médecins européens utilisaient la description d'Alzheimer pour diagnostiquer des patients aux États-Unis.

Le crédit n'a jamais été totalement net. Le médecin américain Solomon Carter Fuller avait présenté des résultats comparables cinq mois avant la conférence de Tübingen. Et le cas fondateur lui-même a été contesté : Amaducci et ses collègues ont fait valoir qu'Auguste Deter pourrait en fait avoir souffert de leucodystrophie métachromatique, tandis que Claire O'Brien a proposé une démence vasculaire. La maladie est bien réelle. Le texte de référence, lui, ne l'est peut-être pas.

Le reste de l'œuvre

Alzheimer est rappelé pour une chose, ce qui le flatte et le diminue à la fois. Il a obtenu son habilitation à Munich en 1904 et y a pris une chaire en 1908. Il a cofondé la Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie. Sa production neuropathologique a couvert l'artériosclérose cérébrale, la maladie de Huntington, l'épilepsie et la paralysie générale — la maladie syphilitique du cerveau qui remplissait alors les lits des asiles. En juillet 1912, il a accepté la chaire de psychiatrie et la direction de l'Institut neurologique et psychiatrique de l'Université de Silésie Friedrich Wilhelm à Breslau. Il n'a jamais écrit un livre qu'il pouvait appeler le sien.

Pourquoi Alois est qualifié de génie

Le mot lui sied maladroitement, et il est plus honnête de dire ce qu'il possédait réellement. Le don d'Alzheimer n'était pas la portée théorique — il n'a proposé aucun grand mécanisme, n'a fondé aucune école de pensée et n'a laissé aucun livre. C'était une combinaison de savoir-faire technique et de refus d'accepter une catégorie. Le métier était histologique : une patience inhabituelle avec la lame, un œil entraîné par des années aux côtés de Nissl pour remarquer que deux anomalies dans un cortex étaient un modèle plutôt qu'un artéfact de coloration. Le refus était conceptuel et sans doute le plus grand acte. Tout le monde en 1901 savait que les personnes âgées perdaient la tête et que c'était simplement l'âge. Alzheimer a regardé une femme de 51 ans et a refusé de la classer dans la sénilité — reconnaissant, comme le souligne une évaluation récente, que la démence n'est pas une conséquence naturelle de l'âge mais un trouble neurocognitif reconnaissable avec des marqueurs qui peuvent être trouvés et, en principe, ciblés.

Le contre-argument est substantiel et doit être énoncé. Le mécénat de Kraepelin, et non l'argument d'Alzheimer, a donné le nom à la maladie ; Fuller avait décrit une pathologie similaire en premier ; l'accent rival mis par Fischer sur les plaques a aussi bien survécu dans la recherche moderne ; et le cas index pourrait avoir été une maladie différente. Ce qui survit à tout cela, c'est la méthode — l'insistance sur le fait qu'un syndrome psychiatrique pouvait être poursuivi jusqu'au tissu et y être capturé.

Héritage

Il n'a pas vécu assez longtemps pour voir tout cela. Tombé malade dans le train pour Breslau en août 1912, probablement à cause d'une infection streptococcique qui a évolué en rhumatisme articulaire aigu, en cardiopathie valvulaire puis en insuffisance cardiaque et rénale, Alzheimer est décédé le 19 décembre 1915, à l'âge de 51 ans — le même âge qu'Auguste Deter lors de son admission. Il a été enterré quatre jours plus tard aux côtés de sa femme Cecilie Simonette Nathalie Geisenheimer, qu'il avait épousée en 1894 et perdue en 1901, au cimetière principal de Francfort. La salle qui ne lui a pas posé de question en 1906 n'a cessé de le faire depuis.