Alexandre Pato : Le garçon qui a battu le record de Pelé

En novembre 2006, un jeune de dix-sept ans surnommé comme un canard a marqué un but professionnel dès la première minute de ses débuts, puis a battu le record de Pelé en tant que plus jeune buteur d'un tournoi masculin senior de la FIFA. En moins d'un an, il a obtenu un transfert de 24 millions d'euros à l'AC Milan, un prix Golden Boy et des comparaisons avec Ronaldo et Romário par son propre entraîneur. Cela reste l'un des parcours les plus marqués par la promesse et la promesse non tenue du football mondial, brisé encore et encore par la même blessure récurrente.

De Pato Branco à Internacional

Alexandre Rodrigues da Silva est né le 2 septembre 1989 dans la ville de Pato Branco, au Brésil — source du surnom qui le suivrait tout au long d'une carrière couvrant trois continents. Il a rejoint les équipes de jeunes de l'Internacional en 2000 et est devenu professionnel en 2006, faisant ses débuts en senior en novembre contre Palmeiras à seulement dix-sept ans, marquant lors de la première minute d'une victoire 4-1 et ajoutant deux passes décisives. En 27 apparitions pour l'Internacional, il a marqué 12 buts, et en décembre, il a aidé le club à remporter la Coupe du monde des clubs de la FIFA, devenant, à 17 ans et 102 jours, le plus jeune buteur d'un tournoi masculin senior de la FIFA — une marque qui a dépassé le record de Pelé.

Milan et l'apogée du Golden Boy

L'AC Milan a signé Pato en août 2007 pour environ 24 millions d'euros, et l'investissement a semblé justifié presque immédiatement. Lors de la saison 2008-09, il a marqué 18 buts en 42 matchs, remportant à la fois le prix Golden Boy — décerné chaque année au meilleur jeune joueur d'Europe — et celui de Jeune footballeur de l'année en Serie A, étant le premier Brésilien à recevoir ce dernier. Deux saisons plus tard, en 2010-11, il a terminé co-meilleur buteur de Milan avec 14 buts en championnat et a aidé le club à remporter le titre de Serie A. Carlo Ancelotti et l'entraîneur du Brésil Dunga l'ont tous deux comparé à Careca, Kaká, Romário et Ronaldo — des éloges pour une combinaison vraiment rare de vitesse, de technique ambidextre, de dribble et de finition chez un joueur tout juste âgé d'une vingtaine d'années.

Mais les blessures qui allaient définir le reste de sa carrière avaient déjà commencé. Des problèmes récurrents aux ischio-jambiers et aux cuisses ont interrompu à plusieurs reprises son rythme à Milan, et en 2012, la même base de fans qui l'avait autrefois comparé aux légendes brésiliennes l'a élu Bidone d'oro, le prix satirique du football italien pour le joueur le plus décevant de la saison. Il a terminé son passage à Milan avec 150 apparitions et 63 buts toutes compétitions confondues et, malgré son déclin, a été plus tard intronisé au Hall of Fame officiel du club.

Le Brésil international et deux Jeux Olympiques

L'ascension de Pato a coïncidé avec une lourde charge de travail au Brésil : les moins de 20 ans en 2007, les équipes olympiques de 2008 à 2012 et des débuts en équipe senior contre la Suède à l'Emirates Stadium en mars 2008 où il a de nouveau battu un record adjacent à celui de Pelé, cette fois pour le but le plus rapide lors d'une première sélection internationale. Il a remporté la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009, a joué la Copa América 2011 et a collectionné une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008 et une médaille d'argent à Londres en 2012, où il a marqué deux fois lors de la finale contre la Suède. Au total, il a fait 27 apparitions en équipe senior pour le Brésil, marquant 10 buts, avant que les blessures et la perte de forme ne mettent fin à son parcours dans l'équipe nationale en 2013.

Le long déclin : de Corinthians à la Chine

Milan a vendu Pato aux Corinthians en janvier 2013 pour environ 15 millions d'euros sur un contrat de quatre ans ; il a marqué lors de ses débuts et a terminé avec 17 buts en 62 apparitions, bien que les critiques aient souligné les occasions manquées, même si l'entraîneur Tite l'a défendu publiquement, notant que "le football n'est pas seulement une question d'argent". Des prêts ont suivi à São Paulo, où il a marqué de manière prolifique au cours de deux périodes distinctes totalisant 38 buts en 95 matchs, et à Chelsea début 2016, où une seule conversion de penalty contre Aston Villa a été son meilleur résultat en deux apparitions en Premier League avant que le club ne décline de rendre le transfert permanent.

Un transfert permanent à Villarreal mi-2016 a produit un but en barrage de la Ligue des champions lors de ses débuts, mais seulement six buts en 24 matchs au total. En janvier 2017, il a rejoint le club de Super League chinoise Tianjin Quanjian, entraîné par son compatriote et vainqueur de la Coupe du monde Fabio Cannavaro, pour 18 millions d'euros, et a connu l'une de ses périodes les plus productives avec 36 buts en 60 apparitions avant que sa forme et son aventure ne se dégradent. D'autres retours à São Paulo en 2019-20 et à nouveau en 2023, plus un passage avec Orlando City en Major League Soccer interrompu par une opération du genou, ont mis fin à une carrière qui a finalement totalisé environ 500 apparitions en club et 188 buts — une production qui, sur le papier, semble respectable, mais qui se lit comme une fraction de ce que les recruteurs projetaient pour lui à dix-neuf ans.

La vie hors du terrain

La vie personnelle de Pato a attiré une attention médiatique comparable à celle de sa vie de footballeur : il a épousé l'actrice brésilienne Sthefany Brito lors d'une somptueuse cérémonie au Copacabana Palace en 2009, divorçant en moins d'un an, et a plus tard fréquenté Barbara Berlusconi, directrice de l'AC Milan et fille du propriétaire du club Silvio Berlusconi, pendant son déclin milanais. Il a ensuite fréquenté l'actrice Fiorella Mattheis avant d'épouser la présentatrice de télévision Rebeca Abravanel. Il a parlé d'une frayeur de santé à l'âge de onze ans, lorsqu'un bras cassé a conduit les médecins à découvrir et à retirer avec succès une tumeur qui menaçait l'amputation, et a décrit une conversion chrétienne aux côtés d'Abravanel comme transformative, disant que la Bible "avait toutes les réponses que je cherchais". Depuis qu'il a pris sa retraite, il a travaillé comme commentateur sportif sur la chaîne brésilienne SBT.

Pourquoi Alexandre est qualifié de génie

Le mot associé à Pato durant son adolescence et le début de sa vingtaine était moins "génie" au sens intellectuel que "prodige" et "phénomène" — le vocabulaire utilisé par le football pour un corps et un premier contact qui arrivent entièrement formés en avance. Ce que les sources documentent réellement, c'est un don physique : une vitesse explosive combinée à une technique ambidextre authentique, une capacité de jeu de tête et un instinct de finition suffisamment aiguisés pour que Carlo Ancelotti et Dunga, des hommes qui avaient entraîné ou joué aux côtés des vraies légendes du Brésil, le placent aux côtés de Ronaldo, Romário et Kaká avant ses vingt-deux ans. C'est de l'artisanat et de l'athlétisme, pas de l'intellect — le label "génie" décrit ici un talent physique rare reconnu inhabituellement tôt, le genre qui a fait de lui le plus jeune buteur d'un tournoi de la FIFA de l'histoire devant Pelé. Le contre-argument honnête est intégré dans son propre bilan : un joueur dont le talent n'a jamais été sérieusement contesté a néanmoins terminé avec une carrière statistiquement ordinaire pour quelqu'un autrefois comparé à des légendes, défait à plusieurs reprises par des blessures aux ischio-jambiers et aux cuisses qui ont sapé exactement l'explosivité dont son jeu dépendait. Les supporters de Milan ont eux-mêmes capturé cet écart de manière frappante, lui remettant un titre décerné au meilleur jeune joueur de Serie A une année, et celui de pire joueur global trois saisons plus tard. Pato était précoce, pas endurant — un don interrompu plutôt qu'un génie accompli.

Héritage

Le nom d'Alexandre Pato perdure moins comme une liste de trophées que comme une mise en garde sur la fragilité : un adolescent qui a battu les records de Pelé deux fois, a remporté une Coupe des Confédérations et un titre de Serie A, et a gagné une place au Hall of Fame de l'AC Milan, mais dont la carrière est aujourd'hui plus souvent discutée en termes de ce que les blessures lui ont pris plutôt que de ce qu'il a réellement gagné.