Alexander Ovechkin : Le Grand Huit réécrit le livre des records du hockey

Le 6 avril 2025, à l'UBS Arena, Alexander Ovechkin a battu le gardien des New York Islanders, Ilya Sorokin, avec un tir du poignet depuis son emplacement favori dans le cercle gauche, avant de se jeter sur la glace dans une célébration improvisée. C'était son 895e but en carrière, un de plus que Wayne Gretzky, lors du 1487e match d'Ovechkin — égalant exactement le nombre de matchs qu'il a fallu à Gretzky. La ligue a interrompu le match pendant quinze minutes pour que Gretzky lui-même, honorant une promesse faite cinq ans plus tôt, puisse lui serrer la main.

Racines moscovites

Alexander Mikhailovich Ovechkin est né le 17 septembre 1985 à Moscou, dans une famille sportive : sa mère Tatyana a remporté deux médailles d'or olympiques en basket-ball pour l'Union soviétique, et son père Mikhail a joué au football professionnel. Son frère aîné Sergei l'a initié au hockey, et lorsque Sergei est décédé d'un caillot sanguin après un accident de voiture alors qu'Alexander avait dix ans, le jeune frère a commencé à embrasser son gant et à pointer le ciel après chaque but — un rituel qu'il a conservé pendant deux décennies. À onze ans, jouant dans le système du Dynamo Moscou, il a marqué 56 buts en une saison, battant un record de jeunesse établi par Pavel Bure.

Arrivé comme une tempête

Les Washington Capitals ont sélectionné Ovechkin en premier choix lors du repêchage de la LNH en 2004, et après le lock-out de 2004-05 qui a retardé son arrivée d'un an, il a fait ses débuts en octobre 2005 avec deux buts. Sa saison recrue a produit 52 buts, 106 points, un record de recrue de la LNH de 425 tirs et le trophée Calder. Le 16 janvier 2006, projeté sur la glace et glissant vers l'arrière, il a envoyé la rondelle d'une main dans le filet lors d'un but que le commentateur Bill Clement a qualifié comme l'un des plus grands de l'histoire de la ligue. Deux ans plus tard, il est devenu le premier ailier gauche depuis Bobby Hull à mener la ligue en points, remportant les trophées Hart, Art Ross, Rocket Richard et Lester B. Pearson (Ted Lindsay) en une seule saison — un exploit qu'aucun autre joueur n'avait réussi.

Avant la LNH, et parallèlement

Ovechkin était déjà un joueur international décoré avant même de porter le chandail des Capitals. Il est devenu le plus jeune patineur à jouer pour l'équipe nationale russe senior à dix-sept ans, a été capitaine de l'équipe junior de Russie à dix-huit ans et a remporté l'or au Championnat du monde junior 2003. Depuis, il a représenté la Russie lors de trois Jeux olympiques d'hiver (2006, 2010, 2014) et treize Championnats du monde, remportant l'or trois fois. Il a été nommé capitaine des Washington Capitals en janvier 2010, devenant le premier capitaine européen de l'histoire de la franchise.

Le bureau

La carrière d'Ovechkin a été construite sur une arme répétée et dévastatrice : un tir sur réception déclenché depuis le cercle de mise au jeu gauche, l'endroit qu'il appelle « mon bureau ». Le gardien Ben Bishop a décrit la trajectoire du tir comme différente de celle de n'importe qui d'autre : « Quand les autres tirent, ça va en ligne droite. Le sien plonge, monte, coule. » Lors du concours d'habiletés du Match des étoiles 2018, il a dépassé les 100 mph sur un tir frappé, l'un des deux seuls joueurs à l'avoir fait ce soir-là. Il a remporté le trophée Rocket Richard en tant que meilleur buteur de la ligue neuf fois, un record, et détient le record à la fois pour les saisons de 40 buts (quatorze) et les saisons de 30 buts (vingt). Après une blessure au pied lors d'un entraînement en 2006, il a haussé les épaules avec une phrase devenue sa signature : « Je vais bien ; la machine russe ne tombe jamais en panne. »

Un championnat, enfin

Pendant plus d'une décennie, le génie individuel d'Ovechkin n'a pas été égalé par le succès de l'équipe, suscitant des critiques selon lesquelles son score ne se traduisait pas par des victoires. Cela a changé en 2018, lorsqu'il a mené les Capitals à leur première Coupe Stanley de l'histoire de la franchise, battant les Vegas Golden Knights en cinq matchs et remportant le trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires avec 15 buts en 24 matchs. L'entraîneur Barry Trotz, défendant Ovechkin contre la perception qu'il n'était qu'un tireur, a noté qu'il « obtenait les points, les buts, les passes décisives » alors que les gens oubliaient qu'« il est aussi un très bon créateur de jeu » — à ce moment-là, Ovechkin avait enregistré plus de 700 passes décisives en carrière en plus de ses buts.

Chasser, et dépasser, Gretzky

Les 894 buts de Wayne Gretzky étaient restés le record le plus intouchable du hockey pendant plus de deux décennies ; même Gretzky lui-même a suggéré un jour qu'il pourrait ne jamais tomber. Ovechkin a comblé l'écart méthodiquement au cours de vingt saisons dans la LNH, devenant le premier joueur à marquer plus de 200 buts au cours de trois décennies distinctes. Lorsqu'il a finalement dépassé Gretzky en avril 2025, l'entraîneur Spencer Carbery l'a qualifié de « but ultime d'un buteur pour le plus grand de tous les temps », et Gretzky a offert une rare concession : « Les records sont faits pour être battus, mais je ne suis pas sûr de qui va marquer plus de buts que ça. » Ovechkin a continué à marquer après la marque, atteignant 900 buts en carrière — le premier joueur à le faire — en novembre 2025, et a continué à ajouter à son propre livre des records jusqu'à la saison 2025-26, incluant un 34e tour du chapeau en carrière, un record, ainsi que le plus grand nombre de buts en avantage numérique, de buts à l'extérieur et de buts dans un filet désert dans l'histoire de la LNH.

Pourquoi Alexander est appelé un génie

Le mot appliqué à Ovechkin est presque toujours « grand » plutôt que « génie », et l'argument honnête pour ce dernier repose sur une forme étroite mais réelle de brillance spécialisée : une capacité à lire une ligne de tir et à libérer une rondelle avec une combinaison de vitesse, de tromperie et de placement que les gardiens de but depuis deux décennies ont eu du mal à expliquer, et encore moins à arrêter. Jonathan Quick a comparé le fait d'affronter son tir à voir « un flou ». Ce n'est pas un génie intellectuel ou une invention tactique — Ovechkin n'a pas remodelé la façon dont le hockey est joué comme certains innovateurs l'ont fait — c'est un don physique, raffiné par une répétition et une durabilité extraordinaires, qui a produit la carrière de buteur la plus prolifique que le sport ait enregistrée. Le contre-argument est que la longévité brute, et non la transcendance, explique une grande partie du record : Ovechkin a eu besoin de vingt saisons et de plus de matchs que presque tout le monde pour dépasser Gretzky, qui a marqué son total en une carrière plus courte pendant une ère où l'on marquait plus. Que cela fasse de lui le plus grand buteur pur de l'histoire du hockey ou simplement le plus endurant reste véritablement contesté parmi ceux qui ont vu les deux jouer.

Héritage

Ovechkin a été capitaine des Washington Capitals pendant plus de quinze ans, a offert à la franchise sa seule Coupe Stanley et est devenu le meilleur buteur de tous les temps du sport à un âge où la plupart des stars ont pris leur retraite depuis longtemps. Connu à Washington simplement sous le nom de « Le Grand 8 », il a resigné avec les Capitals en tant qu'agent libre en 2026, ajoutant encore à un record qui pourrait maintenant tenir pendant une génération.