Albert Szent-Györgyi : Le chimiste qui a découvert la vitamine C

En 1916, un médecin militaire hongrois, écœuré par le front de l'Est, se tira une balle dans le bras pour échapper à la guerre. Il survécut, retourna à la médecine et, vingt et un ans plus tard, reçut un prix Nobel pour avoir expliqué comment les cellules vivantes brûlent leur carburant — et pour avoir identifié la substance dont l'absence provoque le scorbut. Szent-Györgyi passa ensuite quatre décennies à étudier le muscle, le cancer et le comportement quantique de la matière vivante, sans jamais perdre l'habitude de tout risquer pour un principe.

Jeunesse

Il est né à Budapest le 16 septembre 1893, dans le royaume de Hongrie, au sein d'une famille à cheval entre la terre et le laboratoire. Son père, Miklós, était un propriétaire terrien de Transylvanie. Sa mère, Jozefina, était catholique romaine et sœur de l'anatomiste Mihály Lenhossék ; sa famille comptait trois générations de scientifiques. La musique était tout aussi présente. Jozefina avait passé une audition de chanteuse d'opéra pour Gustav Mahler, Szent-Györgyi jouait du piano et son frère Pál devint violoniste professionnel. Il choisit le laboratoire, entamant des études de médecine en 1911.

Guerre et formation

De 1914 à 1916, il servit comme médecin dans l'armée. L'expérience brisa quelque chose en lui, et en 1916, il se tira une balle dans le bras pour en sortir. La blessure mit fin à son service et le ramena à ses livres ; il obtint son doctorat en médecine à l'université Semmelweis en 1917. Sa formation scientifique se poursuivit pendant une décennie avant qu'il n'obtienne un doctorat de l'université de Cambridge en 1929, où il était rattaché au Fitzwilliam College.

L'acide hexuronique devient la vitamine C

La question centrale de Szent-Györgyi était de savoir comment les cellules oxydent leur carburant — la chimie de la combustion biologique. En poursuivant cette recherche, il isola une puissante substance réductrice qu'il nomma acide hexuronique. En 1930, il rejoignit l'université de Szeged, où il fit l'identification qui changea la nutrition : l'acide hexuronique était le facteur antiscorbutique, l'élément alimentaire manquant derrière le scorbut. Le chimiste Walter Norman Haworth, qui en détermina la structure, lui donna le nom qu'il porte encore — acide L-ascorbique, vitamine C. Au cours de la même décennie, Szent-Györgyi cartographia d'autres étapes de la respiration cellulaire, identifiant l'acide fumarique et d'autres intermédiaires qui seraient assemblés dans le cycle de l'acide citrique. Ce travail transforma la respiration, qui était une boîte noire, en une séquence de réactions chimiques nommées.

Le comité Nobel lui décerna le prix de physiologie ou médecine en 1937 « pour ses découvertes concernant le processus de combustion biologique, avec une référence particulière à la vitamine C ».

La Seconde Guerre mondiale

Szent-Györgyi traita le prix comme un capital pour des causes plutôt que comme un confort. En 1940, il fit don de l'intégralité du prix Nobel à la Finlande pendant la guerre d'Hiver. À mesure que l'alignement de la Hongrie sur l'Allemagne se durcissait, il aida des amis juifs à s'échapper, rejoignit la résistance hongroise et, en 1944, se rendit à Istanbul pour négocier secrètement avec les Alliés. Hitler émit un mandat d'arrêt contre lui. Szent-Györgyi passa la dernière partie de la guerre comme fugitif de la Gestapo.

Actine, myosine et la machinerie du mouvement

À partir de 1938, il se tourna vers la biophysique du muscle et produisit des travaux que certains biologistes classent au-dessus de ceux sur la vitamine. Lui et son groupe montrèrent comment les protéines actine et myosine interagissent avec l'ATP pour générer la contraction — l'explication moléculaire de la façon dont les animaux bougent. Il découvrit également que le tissu musculaire conservé au froid dans une solution de glycérol à 50 % conservait sa capacité à se contracter indéfiniment, offrant aux physiologistes une préparation sur laquelle ils pouvaient travailler à loisir. C'est un résultat technique modeste aux conséquences démesurées : il a rendu la chimie musculaire expérimentalement accessible.

Amérique

La Hongrie d'après-guerre l'accueillit brièvement. Il fut élu au Parlement et dirigea la biochimie à l'université de Budapest. Le régime communiste gâcha l'arrangement, et en 1947, il émigra aux États-Unis, établissant l'Institut de recherche musculaire au Marine Biological Laboratory de Woods Hole, dans le Massachusetts. Un poste de recherche aux National Institutes of Health suivit en 1948, et en 1950, il obtint le financement nécessaire pour pérenniser l'institut de Woods Hole. Le prix Lasker arriva en 1954, la citoyenneté américaine en 1955, et l'élection à la National Academy of Sciences en 1956.

Biologie quantique, cancer et dissidence

À partir de 1941, Szent-Györgyi poussa la biologie vers la physique, arguant que le comportement de la matière vivante serait finalement expliqué par la mécanique quantique. Il étudia le cancer sous cet angle, enquêtant sur les radicaux libres comme cause, et en 1974, il proposa le terme « syntropie » pour remplacer « néguentropie ». Certains collègues trouvèrent ses derniers travaux spéculatifs. Szent-Györgyi avait une défense toute prête, ayant divisé les scientifiques en deux tempéraments : « En science, l'apollinien tend à développer des lignes établies jusqu'à la perfection, tandis que le dionysiaque s'appuie plutôt sur l'intuition et est plus susceptible d'ouvrir des voies nouvelles et inattendues pour la recherche. » Il était, sans aucun doute, un dionysiaque.

Sa politique resta combative. En 1967, il signa une lettre publique refusant de payer ses impôts pour protester contre la guerre du Vietnam, et il apporta son nom à l'appel pour une convention constitutionnelle mondiale.

Dernières années

Il se maria quatre fois : Kornélia Demény de 1917 à 1938, avec qui il eut une fille en 1918 ; Márta Borbíró de 1941 jusqu'à sa mort d'un cancer en 1963 ; June Susan Wichterman de 1965 à 1968 ; et Marcia Houston à partir de 1975, avec qui il adopta une fille, Lola. Il mourut à Woods Hole, dans le Massachusetts, le 22 octobre 1986, à l'âge de 93 ans.

Pourquoi Szent-Györgyi compte

Il est l'un des rares scientifiques dont le nom est attaché à deux révolutions distinctes — la chimie de la respiration et des vitamines, et la base moléculaire de la contraction musculaire. La vitamine C est passée d'un mystère de la médecine navale à une molécule définie qui pouvait être synthétisée et distribuée ; l'actine et la myosine ont expliqué le mouvement lui-même. Ajoutez à cela le travail de résistance, l'argent du prix donné et le refus d'arrêter de poser des questions hérétiques jusqu'à ses quatre-vingts ans, et la figure qui émerge est plus rare qu'un lauréat : un scientifique qui traitait le risque intellectuel et moral comme une seule et même chose.