Albert Szent-Györgyi : Le chimiste qui a découvert la vitamine C

En 1916, un médecin de l'armée hongroise, malade sur le front de l'Est, s'est tiré dans le bras pour échapper à la guerre. Il a survécu, est reven à la médecine, et vingt-et-un ans plus tard a reçu un prix Nobel pour expliquer comment les cellules vivantes brûlent leur carburant — et pour identifier la substance dont l'absence cause le scorbut. Szent-Györgyi a ensuite passé quatre autres décennies à chasser le muscle, le cancer et le comportement quantique de la matière vivante, et n'a jamais perdu l'habitude de risquer tout pour un principe.

Jeunesse

Il est né à Budapest le 16 septembre 1893, dans le Royaume de Hongrie, dans une famille qui se situait entre la terre et le laboratoire. Son père, Miklós, était un propriétaire terrien de Transylvanie. Sa mère, Jozefina, était catholique romaine et sœur de l'anatomiste Mihály Lenhossék ; sa famille comptait trois générations de scientifiques. La musique était tout aussi profonde. Jozefina avait auditionné comme chanteuse d'opéra pour Gustav Mahler, Szent-Györgyi jouait du piano, et son frère Pál est devenu un violoniste professionnel. Il a choisi le laboratoire, commençant des études de médecine en 1911.

Guerre et formation

De 1914 à 1916, il a servi comme médecin dans l'armée. L'expérience a brisé quelque chose en lui, et en 1916, il s'est tiré dans le bras pour s'en sortir. La blessure a mis fin à son service et l'a renvoyé à ses livres ; il a obtenu son doctorat en médecine de l'Université Semmelweis en 1917. Sa formation scientifique a continué pendant une autre décennie avant qu'il n'obtienne un doctorat de l'Université de Cambridge en 1929, où il était rattaché au Fitzwilliam College.

L'acide hexuronique devient vitamine C

La question centrale de Szent-Györgyi était comment les cellules oxydent leur carburant — la chimie de la combustion biologique. En la poursuivant, il a isolé une puissante substance réductrice qu'il a nommée acide hexuronique. En 1930, il a rejoint l'Université de Szeged, et là a fait l'identification qui a changé la nutrition : l'acide hexuronique était le facteur anti-scorbutique, l'élément alimentaire manquant derrière le scorbut. Le chimiste Walter Norman Haworth, qui a élucidé sa structure, lui a donné le nom qu'il porte encore — acide L-ascorbique, vitamine C. Durant la même décennie, Szent-Györgyi a cartographié d'autres étapes de la respiration cellulaire, identifiant l'acide fumarique et d'autres intermédiaires qui seraient assemblés dans le cycle de l'acide citrique. Ce travail a transformé la respiration d'une boîte noire en une séquence de réactions chimiques nommées.

Le Comité Nobel lui a décerné le prix de 1937 en physiologie ou médecine "pour ses découvertes concernant le processus de combustion biologique, avec une référence spéciale à la vitamine C."

La Seconde Guerre

Szent-Györgyi a traité le prix comme un capital pour des causes plutôt que pour des confort. En 1940, il a donné tout le prix Nobel à la Finlande pendant la Guerre d'Hiver. Alors que l'alignement de la Hongrie avec l'Allemagne se durcissait, il a aidé des amis juifs à s'échapper, a rejoint la résistance hongroise, et en 1944, il a voyagé à Istanbul pour négocier secrètement avec les Alliés. Hitler a émis un mandat d'arrêt contre lui. Szent-Györgyi a passé la dernière partie de la guerre comme fugitif de la Gestapo.

Actine, myosine et la machinerie du mouvement

À partir de 1938, il s'est tourné vers la biophysique du muscle et a produit un travail que certains biologistes jugent supérieur à celui de la vitamine. Lui et son groupe ont montré comment les protéines actine et myosine interagissent avec l'ATP pour générer la contraction — l'explication moléculaire de la façon dont les animaux se déplacent. Il a également découvert que le tissu musculaire conservé dans une solution de glycérol à 50% conservait sa capacité de contraction indéfiniment, donnant aux physiologistes une préparation sur laquelle ils pouvaient travailler à leur aise. C'est un résultat technique modeste avec des conséquences démesurées : il a rendu la chimie musculaire expérimentalement accessible.

Amérique

La Hongrie d'après-guerre l'a brièvement accueilli. Il a été élu au Parlement et a dirigé la biochimie à l'Université de Budapest. Le régime communiste a gâté l'arrangement, et en 1947, il a émigré aux États-Unis, établissant l'Institut de Recherche Musculaire au Laboratoire Biologique Marin de Woods Hole, dans le Massachusetts. Un poste de recherche aux National Institutes of Health a suivi en 1948, et en 1950, il a obtenu le financement pour établir définitivement l'institut de Woods Hole. Le prix Lasker est venu en 1954, la citoyenneté américaine en 1955, l'élection à l'Académie Nationale des Sciences en 1956.

Biologie quantique, cancer et dissidence

À partir de 1941, Szent-Györgyi a poussé la biologie vers la physique, arguant que le comportement de la matière vivante serait finalement expliqué par la mécanique quantique. Il a poursuivi le cancer à travers cette lentille, enquêtant sur les radicaux libres comme cause, et en 1974, a proposé le terme "syntropie" pour remplacer "néguentropie". Certains collègues ont considéré le travail tardif comme spéculatif. Szent-Györgyi avait une défense prête, ayant divisé les scientifiques en deux tempéraments : "En science, l'Apollonien tend à développer des lignes établies à la perfection, tandis que le Dionysien s'appuie plutôt sur l'intuition et est plus susceptible d'ouvrir de nouvelles, inattendues allées pour la recherche". Il était, sans équivoque, un Dionysien.

Sa politique est restée combative. En 1967, il a signé une lettre publique refusant de payer des impôts en protestation contre la guerre du Vietnam, et il a mis son nom à l'appel pour une convention constitutionnelle mondiale.

Dernières années

Il s'est marié quatre fois : avec Kornélia Demény de 1917 à 1938, avec qui il a eu une fille en 1918 ; avec Márta Borbíró de 1941 jusqu'à sa mort d'un cancer en 1963 ; avec June Susan Wichterman de 1965 à 1968 ; et avec Marcia Houston à partir de 1975, avec qui il a adopté une fille, Lola. Il est mort à Woods Hole, dans le Massachusetts, le 22 octobre 1986, à l'âge de 93 ans.

Pourquoi Szent-Györgyi compte

Il est l'un des rares scientifiques dont le nom est associé à deux révolutions distinctes — la chimie de la respiration et des vitamines, et la base moléculaire de la contraction musculaire. La vitamine C est passée d'un mystère de la médecine navale à une molécule définie qui pouvait être synthétisée et distribuée ; l'actine et la myosine ont expliqué le mouvement lui-même. Ajoutez à cela le travail de résistance, l'argent du prix donné et un refus de cesser de poser des questions hérétiques jusqu'à ses quatre-vingts ans, et la figure qui émerge est plus rare qu'un lauréat : un scientifique qui traitait le risque intellectuel et moral comme une seule et même chose.