Albert von Kölliker

Albert von Kölliker

Albert von Kölliker (né Rudolf Albert Kölliker ; 6 juillet 1817 – 2 novembre 1905) était un anatomiste, physiologiste et histologiste suisse.

Biographie

Albert Kölliker est né à Zurich, en Suisse. Il a suivi ses premières études à Zurich et est entré à l'université en 1836. Après deux ans, il a cependant déménagé à l'Université de Bonn, puis à celle de Berlin, devenant l'élève des physiologistes renommés Johannes Peter Müller et Friedrich Gustav Jakob Henle. En 1841, il a obtenu un diplôme en philosophie à Zurich, et en médecine à Heidelberg en 1842. Son premier poste universitaire fut celui de prosecteur d'anatomie sous la direction de Henle, mais la durée de cette fonction fut brève ; en 1844, il est retourné à l'Université de Zurich pour occuper une chaire de professeur extraordinaire de physiologie et d'anatomie comparée. Son séjour y fut également bref ; en 1847, l'Université de Wurtzbourg, attirée par sa renommée grandissante, lui a offert le poste de professeur de physiologie et d'anatomie microscopique et comparée. Il a accepté cette nomination et est resté à Wurtzbourg par la suite, refusant toutes les offres le tentant de quitter la vie académique tranquille de la ville bavaroise, où il est décédé.

Bon nombre des nombreux mémoires qu'il a publiés (y compris le tout premier article qu'il a écrit), et qui sont apparus en 1841, avant même l'obtention de son diplôme, portaient sur la structure d'animaux des plus variés. Parmi ceux-ci, ses articles sur les méduses et les créatures apparentées sont notables. Son activité dans ce domaine l'a conduit à effectuer des excursions zoologiques en mer Méditerranée et sur les côtes de l'Écosse, ainsi qu'à entreprendre, conjointement avec son ami Carl Theodor Ernst von Siebold, la rédaction de la Zeitschrift für Wissenschaftliche Zoologie, qui, fondée en 1848, est restée sous sa direction l'un des périodiques zoologiques les plus importants.

Sa main fut l'une des premières à être radiographiée, par son ami Wilhelm Röntgen.

Travaux

Kölliker a apporté des contributions à l'étude de la zoologie. Ses premiers efforts ont été dirigés vers les invertébrés, et son mémoire sur le développement des céphalopodes (paru en 1844) est considéré comme une œuvre classique. Il est rapidement passé aux vertébrés et a étudié les embryons d'amphibiens et de mammifères. Il fut parmi les premiers, sinon le tout premier, à introduire dans cette branche de la recherche biologique la nouvelle technique microscopique : les méthodes de durcissement, de coupe et de coloration. Une grande partie des progrès réalisés par l'embryologie au cours de la seconde moitié du XIXe siècle est associée à son nom. Ses Conférences sur le développement, publiées en 1861, sont immédiatement devenues un ouvrage de référence.

Mais ni la zoologie ni l'embryologie ne constituaient la principale revendication de gloire de Kölliker. S'il a beaucoup fait pour ces branches de la science, il a fait encore plus pour l'histologie, la connaissance de la structure fine des tissus animaux. Parmi ses premiers résultats figure la démonstration en 1847 que le muscle lisse ou non strié est constitué d'unités distinctes, de cellules musculaires nucléées. Dans ce travail, il a suivi les traces de son maître Henle. Quelques années auparavant, on doutait que les artères aient des muscles dans leurs parois ; de plus, il n'existait pas encore de base histologique solide pour ces vues sur l'action du système nerveux sur la circulation, qui allaient bientôt être avancées et qui ont eu une si grande influence sur le progrès de la physiologie.

Les contributions de Kölliker à l'histologie étaient étendues ; le muscle lisse, le muscle strié, la peau, les os, les dents, les vaisseaux sanguins et les viscères ont tous été étudiés par Kölliker. Les résultats auxquels il est parvenu ont été consignés en partie dans des mémoires séparés, en partie dans son grand manuel d'anatomie microscopique, qui a vu le jour en 1850.

Albert L. Lehninger a affirmé que Kölliker fut parmi les premiers à remarquer la disposition des granules dans le sarcoplasme du muscle strié sur une période d'années commençant vers 1850. Ces granules ont été plus tard appelés sarcosomes par Retzius en 1890. Ces sarcosomes sont connus sous le nom de mitochondries, les centrales énergétiques de la cellule. Selon les mots de Lehninger, « Kölliker devrait également être crédité de la première séparation des mitochondries de la structure cellulaire. En 1888, il a extrait ces granules du muscle d'insecte, où ils sont très profus, a constaté qu'ils gonflaient dans l'eau et a montré qu'ils possédaient une membrane. »

Dans le cas de presque tous les tissus, nos connaissances actuelles contiennent des informations découvertes pour la première fois par Kölliker ; c'est pour ses travaux sur le système nerveux que son nom est le plus retenu. Dès 1845, alors qu'il était encore à Zurich, il a fourni une preuve claire que les fibres nerveuses sont continues avec les cellules nerveuses, jetant les bases de toutes les recherches ultérieures sur les actions du système nerveux central.

À partir de ce moment, il a continuellement travaillé sur l'histologie du système nerveux, et plus particulièrement sur les problèmes difficiles présentés par les motifs complexes dans lesquels les fibres nerveuses et les neurones sont tissés ensemble dans le cerveau et la moelle épinière. Maître de la méthode depuis ses débuts, il a vu d'un coup d'œil la valeur de la nouvelle méthode de coloration de Golgi pour l'étude du système nerveux central. Kölliker a grandement contribué à la connaissance de la structure interne du cerveau. En 1889, il a reproduit les préparations histologiques du père des neurosciences, Ramón y Cajal, et a confirmé la théorie du neuronisme.

Honneurs

Kölliker a été anobli par le prince régent Luitpold de Bavière en 1897 et a donc été autorisé à ajouter le prédicat « von » à son nom de famille. Il est devenu membre des sociétés savantes de nombreux pays ; en Angleterre, qu'il a visitée plus d'une fois et où il est devenu bien connu, la Royal Society l'a fait membre en 1860, et en 1897 lui a décerné son plus haut témoignage d'estime, la médaille Copley. En 1897, il a été nommé membre honoraire de l'American Association for Anatomy.

Une espèce de lézard, Hyalosaurus koellikeri, est nommée en son honneur.

Hétérogenèse

En 1864, Kölliker a relancé la théorie d'Étienne Geoffroy Saint-Hilaire selon laquelle l'évolution procède par grands pas (saltationnisme), sous le nom d'hétérogenèse. Kölliker était un critique du darwinisme et a rejeté un ancêtre commun universel, soutenant plutôt une théorie de descendance commune le long de lignées séparées. Selon Alexander Vucinich, la théorie de l'évolution non darwinienne de Kölliker liait « le transformisme organique à trois idées générales, toutes contraires à la vision de Darwin : l'origine multiple des formes vivantes, les causes internes de la variation et les « sauts soudains » (hétérogenèse) dans le processus évolutif ». Kölliker a affirmé que l'hétérogenèse fonctionnait selon une loi générale de progrès évolutif, l'orthogenèse.