Alan Kay : L'homme qui a imaginé l'ordinateur portable en 1968

Alan Kay a esquissé un « appareil électronique puissant et portable de la taille d'un carnet à anneaux, doté d'un écran à cristaux liquides tactile et d'un clavier » plus d'une décennie avant que quiconque ne puisse en construire un. Il l'a appelé le Dynabook. Il aura fallu attendre les années 1990 pour que le matériel informatique rattrape ce dessin, et d'ici là, Kay avait déjà remodelé la façon dont le logiciel lui-même était écrit.

De la guitare jazz au code orienté objet

Le parcours de Kay vers l'informatique a tout <i>sauf</i> été linéaire. Né en 1940 et élevé dans plusieurs États au gré des mutations professionnelles de son père, physiologiste, il a fréquenté la Brooklyn Technical High School, étudié la biologie et les mathématiques au Bethany College en Virginie-Occidentale, et pris le temps de jouer de la guitare professionnellement à Denver avant de terminer un diplôme en mathématiques et biologie moléculaire à l'Université du Colorado à Boulder en 1966. Il s'est ensuite rendu à l'Université de l'Utah, qui abritait l'un des rares programmes sérieux d'infographie de l'époque, y obtenant une maîtrise en génie électrique en 1968 et un doctorat en informatique en 1969 sous la direction des pionniers du graphisme David Evans et Ivan Sutherland. Sa thèse, « FLEX: A Flexible Extendable Language », contenait déjà les germes d'une idée à laquelle il consacrerait sa carrière : qu'un langage informatique pouvait être construit à partir de petites unités autonomes s'en S'envoyant des messages entre elles, plutôt que sous la forme d'une longue liste d'instructions agissant sur des données partagées.

Xerox PARC et la naissance de Smalltalk

Kay a rejoint le tout nouveau Centre de recherche Xerox de Palo Alto en 1970, où il a dirigé le Groupe de recherche sur l'apprentissage. C'est là qu'il a conçu lui-même la plupart des premières versions de Smalltalk, le premier langage de programmation orienté objet entièrement dynamique et, plus important encore, un environnement informatique complet — doté de son propre débogueur, éditeur, mémoire virtuelle et interface graphique à fenêtres superposées fonctionnant sur la station de travail Alto. C'est Kay qui a inventé le terme « programmation orientée objet », bien qu'il ait déclaré plus tard regretter cette étiquette : « Je regrette d'avoir inventé il y a longtemps le terme 'objets' pour ce sujet, car il pousse de nombreuses personnes à se concentrer sur l'idée secondaire. La grande idée, c'est 'la messagerie'. » Cette insistance sur la communication entre des morceaux de logiciels indépendants et encapsulés — plutôt que sur les objets eux-mêmes — est devenue l'une des idées les plus profondes et les plus débattues de l'histoire des langages de programmation, et elle sous-tend l'interface graphique à fenêtres que chaque ordinateur et téléphone moderne utilise encore.

Le Dynabook et une vision en avance sur son matériel

Le travail sur Smalltalk au PARC n'a jamais été conçu comme une fin en soi ; c'était la moitié logicielle d'une idée matérielle que Kay portait en lui depuis l'Utah. Il a imaginé un ordinateur personnel de la taille d'un livre pour les enfants — un appareil qu'un enfant pouvait transporter, dessiner dessus, programmer et utiliser pour apprendre, sans aucune connexion avec le système central d'une institution. Le Dynabook n'a jamais été construit tel que Kay l'avait décrit pour la première fois en 1968, mais son ADN traverse l'Alto, l'interface du Macintosh que les collègues de Kay au PARC ont contribué à inspirer, et finalement les ordinateurs portables, tablettes et liseuses d'aujourd'hui. Kay a considéré le fossé entre l'idée et l'objet comme instructif plutôt qu'embarrassant, observant plus tard que la révolution informatique était « très nouvelle, et toutes les bonnes idées n'ont pas été universellement mises en œuvre » — une phrase qui servait à la fois de vantardise et de réquisitoire contre une industrie qui, selon lui, s'était contentée de bien moins que ce qu'elle pouvait accomplir.

Après le PARC : Atari, Apple, Disney

La carrière de Kay après Xerox ressemble à une tournée des recoins les plus avides d'idées de la Silicon Valley. Il a été directeur scientifique chez Atari de 1981 à 1984, chercheur chez Apple de 1984 à 1997, et chercheur chez Disney à Walt Disney Imagineering à partir de 1997. En 2001, il a fondé l'institut à but non lucratif Viewpoints Research Institute pour continuer à poursuivre son intérêt de longue date pour la simplification des logiciels et l'amélioration de l'apprentissage des enfants grâce aux ordinateurs, et il a ensuite occupé un poste de chercheur principal chez HP Labs ainsi que des postes universitaires à l'UCLA, à l'Université de Kyoto et au MIT. Tout au long de son parcours, il a continué à créer des outils pédagogiques plutôt que des produits commerciaux : Squeak, un descendant open source de Smalltalk, en 1995 ; Etoys, un environnement de programmation éducatif basé sur ce dernier, l'année suivante ; et plus tard le projet de collaboration en réseau 3D Croquet. Il a également contribué à l'initiative One Laptop Per Child, un descendant direct de l'idée du Dynabook destiné aux enfants du monde en développement.

Reconnaissance

En 2003, l'Association for Computing Machinery a décerné à Kay son prix Turing — l'équivalent du prix Nobel en informatique — « pour avoir été le pionnier de nombreuses idées à la base des langages de programmation orientés objet contemporains, pour avoir dirigé l'équipe qui a développé Smalltalk, et pour ses contributions fondamentales à l'informatique personnelle ». L'année suivante lui a valu à la fois le prix de Kyoto et le prix Charles Stark Draper, ce dernier partagé avec ses anciens collègues du PARC Butler Lampson, Robert Taylor et Charles Thacker pour l'invention de l'ordinateur personnel. Il est titulaire de doctorats honoris causa d'institutions telles que Georgia Tech, l'Université d'Édimbourg et l'Université de Kyoto, et il est membre de l'Académie américaine des arts et des sciences ainsi que de la National Academy of Engineering.

Pourquoi Alan est qualifié de génie

Les arguments en faveur du génie de Kay reposent moins sur une invention unique que sur une habitude de voir les systèmes dans leur ensemble avant même que les pièces nécessaires pour les construire n'existent : un ordinateur personnel de la taille d'un livre pour enfants, esquissé en 1968 alors que les ordinateurs remplissaient des pièces ; une interface graphique à fenêtres conçue des années avant que quiconque ne dispose d'un écran assez fin pour en avoir besoin ; un paradigme de programmation construit autour de la « messagerie » entre objets indépendants, auquel il est parvenu en partie grâce à sa formation universitaire en biologie, en pensant à des cellules qui communiquent plutôt qu'à des programmes qui s'exécutent. Le comité du prix Turing lui a attribué le mérite d'avoir été « le pionnier » des idées sous-jacentes à la programmation orientée objet — un jugement sur l'originalité de la pensée, et non seulement sur l'exécution technique. Le contre-argument honnête est que Kay n'était qu'un architecte parmi d'autres au sein d'une institution dotée de ressources uniques ; le Groupe de recherche sur l'apprentissage de Xerox PARC et ses laboratoires voisins comptaient d'autres penseurs redoutables, et une grande partie de ce qui a rendu le Dynabook et Smalltalk utilisables, plutôt que de simples visions, relève d'un travail collectif que Kay lui-même a constamment attribué à son équipe. Kay a également passé des décennies à affirmer avec insistance que l'industrie informatique n'avait jamais achevé — ni même compris — les idées que lui et ses collègues avaient avancées, une critique qui mesure autant une ambition non réalisée qu'un accomplissement.

Héritage

Chaque ordinateur portable, tablette et système d'exploitation à fenêtres utilisé aujourd'hui descend, à quelque distance que ce soit, d'un appareil décrit par Kay avant qu'il ne puisse être construit et d'un langage qu'il a conçu pour le faire fonctionner. De son propre aveu, il reste moins intéressé par ce qui a été accompli que par ce qui ne l'a pas encore été : une révolution informatique inachevée qu'il a passée soixante ans à essayer de mener à bien.