Alain Calmat : Champion du monde, chirurgien, ministre

En février 1968, l'homme qui a gravi la tour à Grenoble pour allumer la vasque olympique n'était pas un athlète à la retraite faisant une apparition cérémonielle. Alain Calmat avait été champion du monde de patinage artistique trois ans plus tôt et était déjà en bonne voie de devenir chirurgien ; seize ans plus tard, il dirigerait le sport français en tant que ministre de la République. Très peu de gens réussissent une carrière au plus haut niveau. Calmat en a mené trois, et les deuxième et troisième n'étaient pas honorifiques.

Le garçon qui a commencé à neuf ans

Il est né à Paris le 31 août 1940, dans une ville occupée, et a été éduqué au Cours Hattemer, une école privée connue pour une rigueur académique formidable qui compterait plus tard. Il a chaussé les patins à l'âge de neuf ans.

Le patinage artistique français des années 1950 n'était pas l'industrie qu'il est devenu plus tard. C'était un petit monde, et Calmat y est entré sous la direction de Jacqueline Vaudecrane, l'entraîneuse qui a formé une génération de patineurs français et qui resterait l'influence technique décisive pour lui. En 1954, à quatorze ans, il était déjà médaillé d'argent aux championnats de France. Deux ans plus tard, il participait à ses premiers Jeux olympiques et terminait neuvième.

Douze ans d'argent

La carrière de Calmat est une leçon sur ce qu'est réellement la persévérance vue de l'intérieur. Il a concouru pendant douze saisons, ce qui est une durée extraordinaire pour une discipline qui met les articulations à rude épreuve, et pendant la majeure partie de cette période, il était très bon sans être tout à fait le meilleur.

En 1958, il a remporté le bronze aux Championnats d'Europe et du Monde. Aux Jeux d'hiver de 1960, il est arrivé sixième et a remporté un autre bronze mondial la même année. En 1961, il a été médaillé d'argent européen. Ensuite, de 1962 à 1964, il a remporté le titre européen trois années de suite — une véritable domination du continent — et, durant la même période, a récolté un bronze et deux argents au niveau mondial. Son palmarès national s'élevait à douze médailles aux championnats de France, dont sept en argent et cinq en or.

Le schéma est frustrant : champion d'Europe, vice-champion du monde. Il était le meilleur en Europe et le deuxième meilleur au monde, à maintes reprises, ce qui, en patinage, est la place la plus difficile à tenir.

Innsbruck et le titre

Les Jeux de 1964 à Innsbruck étaient le moment où il était censé percer, et il est arrivé deuxième, derrière l'Allemand de l'Ouest Manfred Schnelldorfer. Il a également remporté l'argent aux Championnats du monde cette année-là. C'était, sur le papier, une carrière qui allait se terminer à un pas du sommet.

Il a fait une saison de plus. En 1965, Alain Calmat est devenu champion du monde, lors de sa dernière année de compétition, à la toute dernière occasion possible — et puis il a arrêté. Il y a une certaine intelligence froide dans cette décision qui revient tout au long de sa vie : il était venu pour le titre, il l'a pris, et il est parti plutôt que de le défendre jusqu'au déclin.

La flamme à Grenoble

Trois ans plus tard, la France a accueilli les Jeux olympiques d'hiver à Grenoble, et Calmat a eu l'honneur d'embraser la vasque olympique. C'est l'une des images du sport français dans les années 1960, et elle a fixé son identité publique d'une manière que les résultats de compétition seuls n'auraient pas permis.

Il a également servi comme juge international, ce qui mérite d'être noté car le jugement est là où réside réellement le pouvoir du patinage, et cela l'a maintenu au cœur de la prise de décision sportive après qu'il a cessé d'y performer.

Chirurgien

La partie de l'histoire qu'il est le plus facile de négliger est la plus difficile qu'il ait accomplie. Calmat a étudié la médecine pendant qu'il concourait — à travers les titres européens, à travers Innsbruck, à travers le championnat du monde — et après s'être retiré du patinage, il a obtenu son diplôme et a exercé en tant que chirurgien.

Considérez l'arithmétique. La formation médicale française de cette époque était longue, brutalement compétitive et impitoyable face aux absences ; le patinage artistique d'élite exige des heures de glace quotidiennes et des mois de voyage. Il a fait les deux simultanément, pendant des années, et aucun des deux à un niveau amateur. Quoi que l'on dise de lui, c'est le fait qui ne se résoudra pas en une biographie ordinaire.

Ministre, député, maire

La troisième carrière a commencé en juillet 1984, lorsque le Premier ministre socialiste Laurent Fabius l'a nommé ministre délégué à la Jeunesse et aux Sports. Il a occupé ce poste jusqu'en 1986 — l'homme qui avait été champion du monde en 1965 était maintenant l'autorité politique sur le système qui produisait des champions.

La politique l'a gardé. Il a servi comme député du Cher de 1986 à 1993, est devenu maire de Livry-Gargan en banlieue parisienne en 1995, y a été réélu en 2001 puis en 2008, et est retourné à l'Assemblée nationale en tant que député à partir de 1997. Deux décennies de mandats électifs peu glamour, la plupart dans le gouvernement local, longtemps après que les caméras se soient détournées. Il a été intronisé au Temple de la renommée du sport juif international en 1987.

Pourquoi Alain est appelé un génie

Les sources n'utilisent pas le mot, et l'argument en sa faveur n'est pas un argument sur l'intellect au sens habituel. Calmat n'a rien découvert ni rien écrit qui ait changé un domaine. Il était, dans son propre sport, un magnifique second — trois fois champion d'Europe, une fois champion du monde, sur le podium aux niveaux olympique et mondial pendant une décennie.

Ce qu'il démontre plutôt, c'est quelque chose de plus rare qu'un haut plafond dans un seul domaine : une capacité inhabituelle à la maîtrise concurrente. Presque tous les athlètes d'élite qui deviennent plus tard des professionnels le font de manière séquentielle — prendre sa retraite, se reconvertir, recommencer à trente ans. Calmat les a superposées. Il menait ses études de médecine françaises durant les années où il remportait des titres européens, ce qui nécessite non seulement de l'intelligence et de l'endurance, mais aussi un contrôle exécutif exceptionnel sur le temps et l'attention. La discipline du Cours Hattemer, la carrière de compétition de douze ans, la formation chirurgicale, les vingt années de politique municipale pointent toutes vers le même trait sous-jacent : une capacité à soutenir un travail difficile et non récompensé sur de très longs horizons sans perdre en précision.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit de caractère plutôt que de génie. Rien de ce qu'il a fait n'était intellectuellement original ; son patinage était excellent plutôt que révolutionnaire ; son ministère a duré moins de deux ans et n'a laissé aucune réforme marquante dans les archives consultées ici ; sa pratique chirurgicale n'a produit aucune innovation célèbre. Il était remarquable dans trois domaines et suprême dans aucun d'eux, et il y a un argument réel selon lequel le « génie » devrait être réservé aux personnes qui ont changé la façon dont les choses sont faites. Ce que Calmat a, en revanche, c'est la distinction plus utile et moins glamour de prouver que la spécialisation sur laquelle insiste la vie moderne est en partie un manque de courage.

Héritage

En France, Calmat est une catégorie plutôt qu'un nom — le sportif-médecin-homme politique, la preuve que les trois mondes ne sont pas cloisonnés. Son titre mondial en 1965 reste un jalon pour le patinage artistique masculin français ; l'image de lui allumant la flamme à Grenoble est un élément permanent de la mémoire olympique de la nation ; et son mandat à la Jeunesse et aux Sports a donné aux athlètes français, pendant deux ans, un ministre qui était réellement monté sur un podium mondial et qui savait exactement ce que le système coûtait aux personnes qui y étaient. Il a ensuite passé le reste de sa vie professionnelle en tant que maire de banlieue, ce qui est peut-être le détail le plus révélateur de tous.