Ahmed Zayat : Le baron de la bière qui a tout misé sur les chevaux

Six ans avant de déclarer une faillite personnelle avec 300 dollars en poche, Ahmed Zayat se tenait dans le cercle des vainqueurs à Belmont Park et remettait le trophée de la Triple Couronne à son entraîneur, déclarant : « C'est pour le sport... Trente-sept ans ! C'est pour vous tous. » Peu de carrières dans le sport américain connaissent un écart aussi large — du premier propriétaire arabe d'un gagnant de la Triple Couronne à un débiteur qualifié par l'avocat d'un créancier de « menteur perpétuel » devant un tribunal fédéral des faillites — et les deux moitiés appartiennent au même homme.

Du Caire à l'Égypte des entreprises

Ahmed Zayat est né en 1962 et a grandi dans le quartier aisé de Maadi au Caire, où il a développé une passion pour les chevaux qui définira la seconde moitié de sa carrière. Il est devenu plus tard citoyen américain naturalisé. Avant les courses, Zayat a construit un empire commercial dans son Égypte natale : il a fondé et dirigé Al Ahram Beverages, une entreprise devenue assez prospère pour être cotée aux bourses du Caire, de Londres et de Berlin, et qui a lancé environ 180 nouveaux produits entre 1997 et 2001, le plus célèbre étant la marque de bière sans alcool Fairouz. En 2002, suite au ralentissement du marché des boissons, Zayat a vendu l'entreprise au géant brassicole néerlandais Heineken International, restant directeur général de l'opération égyptienne jusqu'en 2006.

La création de Zayat Stables

La vente d'Al Ahram a laissé Zayat, selon ses propres mots, incapable de simplement « s'asseoir et ne rien faire », et en 2006, il avait déménagé sa famille aux États-Unis et s'était lancé dans la propriété et l'élevage de pur-sang sous la bannière de Zayat Stables. Il a construit rapidement et agressivement, exploitant environ 250 chevaux au sommet de ses activités, ce qui fait de lui l'un des plus grands propriétaires d'écuries de courses américaines. Le succès n'est pas venu facilement : Zayat a terminé deuxième au Kentucky Derby à trois reprises avant de le remporter, absorbant revers après revers dans la course la plus en vue du sport.

American Pharoah et la Triple Couronne

La percée est arrivée avec American Pharoah, un poulain né en 2012 et entraîné par Bob Baffert, monté par le jockey Victor Espinoza. En mai 2015, American Pharoah a remporté le Kentucky Derby, faisant de Zayat le premier propriétaire arabe à remporter la course — une étape qu'il a explicitement définie en termes d'héritage : « Je suis un Égyptien fier. L'Égypte est le berceau de la civilisation, tout ce que je fais d'aussi grand doit être inspiré par mon héritage. » Le poulain a remporté les Preakness Stakes et, le 6 juin 2015, les Belmont Stakes, réalisant le balayage de la Triple Couronne pour la première fois depuis Affirmed en 1978 et mettant fin à une sécheresse de 37 ans qui avait duré des générations de prétendants malheureux. Le balayage d'American Pharoah a été salué comme l'un des moments marquants des courses américaines modernes, et Zayat, une décennie après son premier achat de cheval, avait atteint le sommet du sport en une fraction du temps dont la plupart des propriétaires ont besoin. Dans la victoire, il était, selon les récits contemporains, gracieux plutôt que vantard, transmettant immédiatement le trophée à la chaîne de personnes qui avaient aidé à produire le cheval plutôt que de garder les projecteurs pour lui-même.

L'effondrement

La machinerie financière derrière l'empire des courses, cependant, s'effilochait même à mesure que les trophées s'accumulaient, et en quelques années, elle s'est effondrée de manière très publique. En 2016, la société d'investissement MGG Investment Group a prêté 30 millions de dollars à Zayat pour refinancer la dette existante garantie par ses chevaux et leurs droits de reproduction. À partir de septembre 2019, Zayat aurait cessé d'effectuer ses paiements. L'enquête ultérieure de MGG, exposée dans les dossiers de faillite, alléguait que les membres de la famille Zayat avaient vendu des droits de reproduction et des chevaux donnés en garantie du prêt dès 2017 — l'allégation centrale de fraude dans une affaire de plus en plus amère. Les avocats de MGG ont déclaré au juge des faillites qu'« Ahmed Zayat est un menteur perpétuel déterminé à entraver et obstruer » le syndic, le tribunal et les créanciers « à chaque étape ». Le syndic de faillite a séparément allégué un modèle de « retard, obstruction et jeux », et a accusé Zayat d'avoir orchestré des transferts frauduleux pour un enrichissement personnel avant le dépôt de bilan. Zayat a constamment nié tout acte répréhensible tout au long de la procédure.

Zayat Stables a été poussé à la faillite involontaire, et Zayat a personnellement déposé une demande de protection au titre du Chapitre 7 en septembre 2020, n'inscrivant que 300 dollars en espèces et 14,22 dollars sur ses comptes chèques. Le règlement qui a suivi a été long et, selon les comptes de la presse spécialisée, inhabituellement litigieux, même selon les normes des litiges en matière de faillite. Un règlement pour Zayat Stables conclu en août 2022 s'élevait à 5 millions de dollars, dont seulement 30 000 dollars ont été alloués à 112 créanciers chirographaires — entraîneurs, fermes d'élevage, vétérinaires et entreprises de transport qui avaient fait affaire avec l'écurie. MGG lui-même a récupéré un peu plus d'un million de dollars sur les fonds du syndic. Sur le plan personnel, le frère de Zayat, Sherif, a payé 1,5 million de dollars dans un règlement de juin 2022 qui a permis à la famille de conserver sa maison de 2,6 millions de dollars dans le New Jersey. Au total, 132 créanciers chirographaires — dont 112 professionnels de l'industrie du pur-sang — devaient environ 19 millions de dollars, dont la grande majorité n'a jamais été récupérée.

Pourquoi Ahmed est qualifié de génie

Quel que soit le sens du mot « génie » lorsqu'il est associé à Ahmed Zayat, il ne décrit pas l'intuition d'un scientifique ou l'originalité d'un artiste — il décrit le cran d'un joueur et d'un bâtisseur, déployé deux fois, dans deux industries différentes, à une échelle énorme. Dans les boissons, il a lu une ouverture de marché dans l'Égypte post-libéralisation et a créé environ 180 produits en quatre ans avant de vendre au bon moment à un brasseur multinational. Dans les courses, il a assemblé l'une des plus grandes écuries d'Amérique en partant de rien en 2006 et, en une décennie, a produit un gagnant de la Triple Couronne — un exploit que peu de propriétaires ayant des poches beaucoup plus profondes et des histoires beaucoup plus longues accomplissent jamais. C'est un talent réel et démontrable pour identifier les opportunités et engager agressivement des capitaux, et c'est la base sur laquelle les commentateurs de courses se sont sincèrement émerveillés de son ascension rapide de nouveau venu au sommet du sport.

La comptabilité honnête, cependant, ne peut pas s'arrêter là, car la même agressivité qui a construit l'empire est aussi ce qui l'a fait tomber. La faillite de Zayat n'est pas une histoire de malchance ; c'est une histoire, selon les dossiers sous serment d'un créancier garanti et les allégations d'un syndic nommé par le tribunal, de garanties vendues discrètement à l'insu des prêteurs et d'une conduite qu'un syndic a qualifiée d'obstruction délibérée. S'il y a du génie ici, il se rapproche plus de l'appétit pour le risque et de la force de caractère que de l'intellect — la capacité de construire vite, d'emprunter gros, et de charmer les investisseurs comme le public, sans la discipline financière sous-jacente pour le soutenir. Zayat a nié les allégations de fraude, et aucune condamnation pénale n'a été signalée dans les sources examinées ici, mais le dossier civil — les 19 millions de dollars dus aux créanciers, les règlements à quelques centimes par dollar, les caractérisations du syndic lui-même — se suffit à lui-même.

Héritage

La Triple Couronne d'American Pharoah reste intacte après la faillite qui l'a suivie ; la place du cheval dans l'histoire des courses, et celle de Zayat en tant que premier propriétaire arabe à remporter le Kentucky Derby, est une question de dossier, peu importe ce qui s'est passé ensuite devant les tribunaux. Mais les deux moitiés de l'histoire de Zayat — le visionnaire qui a brisé une sécheresse de 37 ans et le débiteur qu'un syndic de faillite a accusé de transferts frauduleux — voyagent désormais ensemble dans tout récit honnête de sa carrière, un rappel que dans les courses, comme dans les affaires, le même cran qui permet de remporter les plus grands prix peut aussi tout perdre.