Ahmed Elmohamady : L'attaquant devenu l'arrière latéral le plus fiable d'Angleterre

Il a commencé comme attaquant en quête de buts pour un club provincial égyptien, et il a fini, deux décennies plus tard, comme le défenseur en qui deux entraîneurs de Premier League avaient plus confiance que presque quiconque dans le vestiaire pour ne pas commettre d'erreur. La carrière d'Ahmed Elmohamady est une étude sur la réinvention : un joueur assez bon pour être courtisé par trois clubs européens dès l'adolescence, qui n'a trouvé sa véritable position qu'après avoir été déplacé à l'extrémité opposée du terrain.

D'attaquant à arrière droit à l'ENPPI

Elmohamady — de son nom complet Ahmed Eissa Elmohamady Abdel Fattah — est né le 9 septembre 1987 à Basyoun, dans le gouvernorat égyptien d'El Gharbia. Il a débuté sa carrière chez les jeunes au Ghazl El-Mahalla en 2003 en tant qu'attaquant, mais c'est après avoir rejoint le club égyptien de l'ENPPI en 2006 que sa carrière a changé de direction : les entraîneurs l'ont converti en arrière droit, et ce changement est resté pour le reste de sa vie professionnelle. Il était suffisamment bon à ce poste pour que l'ENPPI refuse des offres du Hertha BSC allemand en 2007 et du Rapid Bucarest roumain, et repousse l'intérêt de Blackburn Rovers en 2008-2009, avant qu'il ne quitte finalement l'Égypte pour l'Angleterre en 2010.

Sunderland : L'homme qu'ils appelaient Elmo

Sunderland a fait venir Elmohamady en prêt pour une saison en juillet 2010 pour 500 000 £, avec une option d'achat permanent pour 2 millions de £, et il a fait ses débuts contre Birmingham City en août sous la direction de l'entraîneur Steve Bruce. Il a impressionné assez rapidement pour être nommé homme du match contre Arsenal et Manchester City lors de sa première saison, et Sunderland a dûment exercé l'option permanente en mars 2011. Les supporters l'ont surnommé « Elmo », et au cours de ses deux saisons à Wearside ainsi que son passage ultérieur à Hull, il a construit la réputation — de discipline défensive et de débordement offensif sur le flanc droit — qui définirait le reste de sa carrière.

Hull City : Une finale de FA Cup et trois promotions

Retrouvant Steve Bruce, Elmohamady a rejoint Hull City en 2012, d'abord en prêt avant de signer définitivement en 2013. Il a été nommé joueur de l'année de Hull en avril 2013 après une solide série de performances en Championship, et l'année suivante, il a débuté la finale de la FA Cup 2014, un match que Hull menait 2-0 en huit minutes avant de perdre 3-2 contre Arsenal après prolongation. Au cours de ses cinq années au club, il a participé à trois campagnes de promotion — Hull est monté de Championship deux fois pendant son séjour, en plus d'une promotion antérieure — l'établissant comme l'un des joueurs les plus expérimentés d'une équipe qui faisait la navette entre la Premier League et la deuxième division.

Aston Villa : Une passe décisive en finale de play-off

Elmohamady a suivi Bruce à nouveau en juillet 2017, cette fois à Aston Villa, et est devenu un pilier de l'équipe qui a atteint la finale des play-offs de l'EFL Championship en 2019. Sa passe décisive a permis à Anwar El Ghazi d'ouvrir le score lors de la victoire 2-1 de Villa sur Derby County à Wembley, un résultat qui a ramené le club en Premier League après trois ans d'absence. Il est resté à Villa Park jusqu'à l'expiration de son contrat en mai 2021, après quoi le club l'a gardé comme ambassadeur, lui confiant plus tard un rôle à temps plein au département commercial en 2023 — une vie après le jeu qui reflète à quel point le personnel et les supporters de Villa en étaient venus à l'estimer.

Quatre-vingt-douze sélections et deux Coupes d'Afrique des Nations

Elmohamady a fait ses débuts avec l'Égypte en août 2007 contre la Côte d'Ivoire et a totalisé 92 sélections, un total construit sur plus d'une décennie de sélection internationale continue. Il faisait partie des équipes égyptiennes qui ont remporté la Coupe d'Afrique des Nations en 2008 et 2010, apparaissant comme remplaçant lors du tournoi de 2008, et il a plus tard été capitaine de l'équipe nationale jusqu'en 2019. Sa carrière internationale n'a pas été sans controverse : lors de la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009, il a été expulsé contre le Brésil pour avoir délibérément touché de la main un tir de Lúcio qui prenait le chemin du but, une faute professionnelle qui a coûté un joueur à l'Égypte mais qui, sur le moment, a empêché un but certain.

Le métier d'un arrière latéral complet

Le jeu d'Elmohamady reposait sur un ensemble de compétences spécifiques et sous-estimées pour un défenseur : la discipline pour suivre un ailier pendant quatre-vingt-dix minutes sans perdre sa concentration, combinée au timing pour dédoubler dans des positions offensives et délivrer un centre ou une passe au moment exact où un coéquipier en avait besoin — comme il l'a fait pour El Ghazi lors de la finale des play-offs 2019. Cette combinaison de fiabilité positionnelle et de timing offensif, plutôt que n'importe quelle qualité spectaculaire unique, est ce qui a poussé des entraîneurs successifs à le choisir dans trois clubs anglais différents sur plus d'une décennie dans les deux premières divisions du pays.

Pourquoi Ahmed est qualifié de génie

Il n'y a aucun argument sérieux pour qualifier Ahmed Elmohamady de génie intellectuel au sens conventionnel, et rien dans sa carrière ou sa couverture médiatique ne suggère le contraire — la sienne était une carrière construite sur la répétition, le positionnement et le professionnalisme plutôt que sur une étincelle créative singulière. Ce que son histoire illustre, c'est une forme d'intelligence footballistique plus étroite et plus utile : le jugement spatial nécessaire pour se convertir d'un attaquant en difficulté en l'un des arrières droits les plus fiables de la Premier League, lisant le mouvement d'un ailier assez tôt pour le fermer, et chronométrant une course de dédoublement avec une telle précision qu'elle a produit la passe décisive pour un but de promotion devant 80 000 personnes à Wembley. C'est un métier accumulé sur des centaines de matchs et affiné par l'échec et la correction répétés — l'opposé de l'éclat instinctif, et plus proche de la maîtrise délibérée et progressive d'un rôle défensif exigeant et peu glamour. L'appeler génie étire le mot au-delà de sa signification habituelle ; l'appeler jugement professionnel exceptionnel ne le fait pas.

Héritage

Le total de la carrière d'Elmohamady de trois campagnes de promotion distinctes avec trois clubs différents — Hull deux fois, Villa une fois — plus 92 sélections et deux titres de Coupe d'Afrique des Nations pour l'Égypte, fait de lui l'une des exportations égyptiennes les plus durables et les plus réussies de sa génération dans le football anglais, même sans trophée individuel majeur à son actif. On se souvient moins de lui pour un moment unique que pour ce que presque tous les clubs qui l'ont signé ont trouvé : un attaquant reconverti qui est devenu, sur deux décennies, l'un des défenseurs les plus fiables de son époque.