Ahmed Aboutaleb : Le fils d'imam qui a dirigé Rotterdam

Arrivé aux Pays-Bas à quinze ans sans parler néerlandais, fils d'un imam marocain, il a passé quinze ans à diriger la plus grande ville portuaire du pays, disant aux immigrés qui méprisaient les libertés néerlandaises de « faire leurs valises et de partir » tout en devenant, selon son propre gouvernement, le premier musulman à diriger une grande ville d'Europe occidentale.

De Nador à La Haye

Ahmed Aboutaleb est né le 29 août 1961 à Beni Sidel, près de Nador dans le nord du Maroc, au sein d'une famille berbère rifaine ; son père était un imam sunnite. En 1976, à l'âge de quinze ans, il a émigré aux Pays-Bas avec sa mère et ses frères. Il a suivi une formation d'ingénieur électricien spécialisé dans les télécommunications, obtenant un diplôme de ce qui est aujourd'hui l'Université des sciences appliquées de La Haye, un bagage technique inhabituel parmi les dirigeants de villes européennes qui allait plus tard nourrir son intérêt pour les infrastructures urbaines et, de manière appropriée pour un maire d'une ville portuaire construite sous le niveau de la mer, la gestion de l'eau.

Une carrière avant la politique

Avant d'entrer au gouvernement, Aboutaleb a travaillé comme journaliste, pour Veronica TV, la radio NOS et RTL Nieuws. Il s'est ensuite tourné vers l'administration publique, travaillant au département des relations publiques du ministère néerlandais de la Santé et dirigeant Forum, une organisation axée sur le multiculturalisme, à partir de 1998. Il est ensuite devenu fonctionnaire au sein de l'administration municipale d'Amsterdam, la base administrative à partir de laquelle il allait lancer sa carrière politique.

Ascension au sein du Parti travailliste

Aboutaleb a rejoint le Parti travailliste néerlandais (PvdA) en 2003 et a été nommé échevin d'Amsterdam en janvier suivant. Après les bons résultats des travaillistes aux élections nationales de 2006, il a été nommé secrétaire d'État aux Affaires sociales et à l'Emploi, poste qu'il a occupé de février 2007 à décembre 2008 — une période durant laquelle le politicien d'extrême droite Geert Wilders l'a publiquement critiqué pour sa double nationalité néerlando-marocaine, une controverse qui préfigurait la politique identitaire qui le suivrait tout au long de sa carrière ultérieure.

Quinze ans à la tête de Rotterdam

Nommé le 31 octobre 2008, Aboutaleb a pris ses fonctions de maire de Rotterdam le 5 janvier 2009 et a occupé ce poste jusqu'à sa démission le 9 janvier 2024 — un mandat de quinze ans que le rapport du Forum européen pour la sécurité urbaine sur son départ a décrit en notant qu'il était le premier dirigeant d'une grande ville néerlandaise issu de l'immigration et de confession musulmane. Il a été reconduit pour un troisième mandat en 2021, l'année même où il a reçu le prix du maire mondial (World Mayor Prize), une distinction internationale qui, selon l'hommage du Forum, reconnaissait « son dévouement à l'égalité et à l'inclusion ». Sous sa direction, Rotterdam — qui abrite le plus grand port d'Europe — a joué un rôle de premier plan dans les travaux européens sur la prévention de la radicalisation et de la criminalité organisée ; la ville a occupé le statut de vice-présidence et un siège au comité exécutif du Forum européen pour la sécurité urbaine à partir de 2012. La directrice exécutive d'Efus, Elizabeth Johnston, lui a attribué le mérite de s'être entouré « de professionnels hautement engagés et qualifiés » et d'une « ouverture à partager et à discuter de sa vision ». Aboutaleb lui-même a décrit le travail du maire moderne comme allant bien au-delà des devoirs traditionnels de maintien de l'ordre public, en le structurant autour d'une seule question pour une société chargée d'émotions : « Comment donner à chacun une voix, une place, une opportunité ? »

Parler cru sur l'intégration et le terrorisme

Aboutaleb s'est forgé une réputation nationale pour ses déclarations publiques intransigeantes visant sa propre communauté. Il est devenu connu pour dire aux immigrés et aux musulmans nés aux Pays-Bas insatisfaits des libertés occidentales de, selon une phrase largement rapportée, « faire leurs valises et partir » s'ils n'appréciaient pas la vie aux Pays-Bas. Après les agressions sexuelles massives lors des célébrations du Nouvel An 2016 à Cologne, il a déclaré à Euronews qu'identifier les antécédents des agresseurs importait moins que de faire respecter la loi elle-même, affirmant que « l'identité des agresseurs, à mon avis, est moins importante, bien qu'il faille en débattre, (c'est) moins important que l'État de droit », et que « peu importe qui a fait cela ; la police a le devoir de les capturer et de les traduire en justice ». Il a adopté des positions publiques tout aussi fermes après les attentats terroristes à Paris et ailleurs en Europe au milieu des années 2010, qualifiant la violence extrémiste de menace à laquelle il faut faire face par l'application de la loi plutôt que de la traiter comme un référendum sur les communautés musulmanes en général.

Un dernier mandat contesté

Les dernières années d'Aboutaleb au pouvoir n'ont pas été exemptes de controverse. Sa décision de ne pas faire flotter le drapeau israélien à l'hôtel de ville de Rotterdam après les attaques du 7 octobre 2023 a suscité des critiques au cours de sa dernière période en tant que maire, faisant partie d'une période 2023-2024 plus turbulente qu'au début de son mandat. Il a annoncé sa démission le 9 janvier 2024, invoquant des raisons personnelles, clôturant un mandat de quinze ans en tant que l'un des maires de grandes villes ayant servi le plus longtemps en Europe.

Un poète à ses heures

En dehors de la politique, Aboutaleb a cultivé un intérêt pour la poésie arabe, présentant des œuvres traduites au festival Poetry International en 2010, et il a écrit des livres réfléchissant sur la vie urbaine et le leadership public, notamment Droom & daad (« Rêve et acte ») et De roep van de stad (« L'appel de la ville »), tous deux publiés en 2015.

Pourquoi Ahmed est qualifié de génie

Rien dans son parcours — journaliste, ingénieur, échevin, secrétaire d'État, maire pendant trois mandats — ne suggère qu'Aboutaleb soit décrit comme un génie intellectuel ou créatif, et aucune des sources examinées n'utilise ce mot à son sujet. Ce qu'elles documentent en revanche, c'est un génie d'un genre plus municipal : une longévité politique et une efficacité inhabituellement longues dans l'une des villes les plus démographiquement complexes et sensibles à la sécurité d'Europe, construites sur la franchise plutôt que sur l'éclat. Sa compétence caractéristique, selon son propre cadre et celui de collègues comme Elizabeth Johnston, était organisationnelle — rassembler des professionnels compétents, rester transparent sur son raisonnement et parler clairement aux électeurs, y compris à sa propre communauté immigrée, d'une manière que peu de politiciens de son milieu ont osé faire. Le prix du maire mondial a reconnu le travail d'inclusion et d'égalité, pas l'originalité intellectuelle, et ses phrases les plus citées sont des admonestations directes plutôt que des étalages d'érudition. La description honnête est celle d'un administrateur talentueux et durable et d'une voix rare prête à défier publiquement sa propre communauté — une compétence politique authentique et inhabituelle, mais de nature managériale et communicative, pas le propre du génie au sens traditionnel.

Héritage

Aboutaleb quitte Rotterdam après avoir maintenu ensemble, pendant une décennie et demie, une ville portuaire définie par l'immigration, l'inégalité et des crises de sécurité périodiques, et son mandat restera probablement moins dans les mémoires pour une politique unique que pour avoir prouvé — en tant que premier maire musulman d'une grande ville d'Europe occidentale — que le travail pouvait être fait, et fait aussi longtemps.