Danaë, une peinture à l'huile représentant un mythe classique, a suscité la controverse en 1787 en étant l'un des premiers nus féminins exposés aux États-Unis. Cette œuvre a défini la carrière d'Adolf Ulrik Wertmüller, un artiste suédois dont la vie professionnelle a couvert les cours royales d'Europe et le paysage artistique naissant de la jeune république américaine.
Formation européenne et mécénat royal
Né à Stockholm en 1751, Wertmüller a commencé son développement artistique chez lui avant de s'installer à Paris en 1772. Durant son séjour en France, il a étudié sous la direction de son cousin Alexander Roslin et du peintre français Joseph-Marie Vien. Son statut officiel dans les arts a été consolidé le 30 juillet 1784, lorsqu'il a été élu à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Durant cette période, il a obtenu une commande de Gustave III de Suède pour peindre la reine Marie-Antoinette de France et deux de ses enfants se promenant dans le parc de Trianon. Cette œuvre est aujourd'hui conservée au Nationalmuseum de Stockholm.
L'esthétique néoclassique
Associé au mouvement néoclassique, Wertmüller a acquis une réputation pour ses coloris vibrants et son exécution élégante. Son portfolio comprenait des portraits et des scènes mythologiques, tels que Cupidon en Bacchus et un portrait de l'artiste Jean-Jacques Bachelier (1724–1806). Les critiques de l'époque, notamment ceux cités dans l'Appletons' Cyclopædia of American Biography, ont observé que ses portraits — en particulier ceux de George Washington — privilégiaient un style idéalisé et élégant plutôt qu'une précision physique stricte, reflétant les préférences de l'école française dans laquelle il a été formé.
Carrière aux États-Unis
Wertmüller est arrivé pour la première fois aux États-Unis en mai 1794. Il a consacré beaucoup de temps à la réalisation de portraits, notamment celui du général George Washington. Selon le livre d'Elizabeth B. Johnston de 1882, Original Portraits of Washington, Wertmüller a réalisé cinq portraits distincts du général. L'un d'eux, achevé en 1797, est entré dans la collection du gouvernement américain en 1878, tandis que la Historical Society of Pennsylvania en conserve un autre. Bien qu'il soit retourné en Suède en 1796, il est finalement revenu à Philadelphie en 1800.
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Le 8 janvier 1801, Wertmüller a épousé Elizabeth Henderson, petite-fille du peintre Gustavus Hesselius. Deux ans après son mariage, il a pris sa retraite de sa carrière professionnelle de peintre et dessinateur pour s'installer dans une plantation à Claymont, dans le Delaware. Il y a résidé jusqu'à sa mort en 1811, à l'âge de 60 ans, près de Marcus Hook, en Pennsylvanie. Son héritage a été préservé grâce à son vaste corpus d'œuvres, qui comprenait des inventaires privés documentés dans les papiers de la famille Hesselius.
Faits marquants
- Naissance : 1751, Stockholm, Suède - Décès : 1811, comté de Delaware, Wilmington - Œuvre notable : Danaë - Œuvre notable : Cupidon en Bacchus - Œuvre notable : La reine Marie-Antoinette de France et deux de ses enfants se promenant dans le parc de Trianon - Profession : Peintre et dessinateur - Mouvement : Néoclassicisme - Épouse : Elizabeth Henderson
Questions posées par les lecteurs
### Combien de portraits de George Washington Wertmüller a-t-il peints ?
Selon le livre de 1882 Original Portraits of Washington d'Elizabeth B. Johnston, il a réalisé cinq portraits de Washington.
### Qu'est-il arrivé à sa peinture Danaë ?
Elle a acquis une notoriété en tant que l'une des premières peintures de nu féminin exposées aux États-Unis après son achèvement en 1787.