Abedi Pelé : Le maestro qui a porté le football africain au sommet de l'Europe

Lors de la finale de la Coupe d'Europe 1993, alors que l'AC Milan poussait pour égaliser contre Marseille, c'est Abedi Ayew — un milieu de terrain ghanéen jouant sous un surnom emprunté — qui fut nommé homme du match, son équipe tenant bon pour devenir le premier club français à remporter le trophée. Il avait déjà passé une décennie à prouver qu'un joueur formé entièrement en dehors des puissances footballistiques traditionnelles de l'Europe pouvait non seulement rivaliser au sommet du continent, mais aussi le définir.

Un nom emprunté à la grandeur

Abedi Ayew est né le 5 novembre 1964 à Kibi, au Ghana, et a grandi à Dome, dans la banlieue nord d'Accra. Son talent balle au pied a suscité des comparaisons si persistantes avec le Brésilien Pelé que le surnom est resté, et Abedi Ayew est devenu mondialement connu sous le nom d'Abedi Pelé — un nom qu'il portait non par vanité, mais comme un défi permanent à la hauteur duquel il devait se montrer. Il a commencé sa carrière senior au Real Tamale United au Ghana avant de quitter l'Afrique au début des années 1980, d'abord pour le Qatar, où il a mené Al Sadd au championnat national en 1983, signe du parcours errant et itinérant que sa carrière allait prendre avant de se stabiliser en Europe.

Construire une carrière en France

L'arrivée d'Abedi dans le football européen a commencé modestement, avec des passages au Chamois Niortais et à Mulhouse dans les divisions inférieures et moyennes françaises, avant que Lille ne lui offre une plateforme dans l'élite. C'est cependant à Marseille, où il est arrivé pour le premier de deux passages vers 1989, que sa carrière est devenue historique. Aux côtés de Jean-Pierre Papin et Chris Waddle, Abedi a formé ce que le football français appelle encore le "Magical Trio", un trio offensif dont le jeu combiné a fait de Marseille l'équipe la plus redoutée d'Europe. Ensemble, ils ont remporté des titres de champion de France successifs, et en 1993, le club a battu Milan en finale de la Coupe d'Europe, Abedi étant désigné homme du match — le point culminant de sa carrière en club et, à l'époque, le sommet qu'un joueur africain ait jamais atteint dans la compétition.

Trois couronnes continentales d'affilée

La reconnaissance internationale a égalé le succès en club. Abedi a été nommé footballeur africain de l'année en 1991, 1992 et 1993 — le seul joueur de l'histoire du prix à l'avoir remporté trois années de suite, une série basée sur des performances incluant une campagne virtuose lors de la Coupe d'Afrique des Nations 1992, au cours de laquelle il a marqué trois buts décisifs, contre la Zambie, le Congo et le Nigeria, pour porter le Ghana en finale. Il a remporté le Ballon d'Or du tournoi en tant que joueur exceptionnel, et la même année, il a reçu le prix inaugural du sportif africain de l'année de la BBC, signe précoce que sa réputation s'était étendue bien au-delà du continent qu'il représentait sur le terrain.

Capitaine, meilleur buteur, Black Star

Abedi a été capitaine de l'équipe nationale du Ghana, les Black Stars, pendant une grande partie de sa carrière internationale, terminant avec 73 sélections et 33 buts — le record national de buts au moment de sa retraite. Il avait déjà connu la gloire continentale avec le Ghana à l'adolescence, faisant partie de l'équipe qui a remporté la Coupe d'Afrique des Nations 1982. Ce qu'il n'a jamais obtenu, sans que ce soit de sa faute, c'est une participation à la Coupe du Monde : le Ghana n'a pas réussi à se qualifier pour le tournoi tout au long de sa carrière de joueur, privant sans doute le meilleur joueur africain de sa génération de la plus grande scène du sport. Cela reste le seul vide flagrant dans un CV par ailleurs complet.

Après Marseille

Suite à un scandale de matchs truqués qui a englouti Marseille au début des années 1990, Abedi a rejoint Lyon, puis a poursuivi sa carrière européenne en Italie avec le Torino et en Allemagne avec le 1860 Munich, avant de terminer ses jours de joueur avec Al Ain aux Émirats arabes unis et de prendre sa retraite en 1998. Tout au long de cette période, il a continué à garnir une armoire à trophées qui dépassait déjà celle de la plupart de ses contemporains, africains ou européens, et a continué à représenter le Ghana à un niveau que peu de joueurs de champ du continent avaient atteint avant lui.

Honneurs nationaux et famille de footballeurs

En 1998, le Ghana a décerné à Abedi l'Ordre de la Volta, la plus haute distinction civile du pays, faisant de lui le premier sportif ghanéen ainsi reconnu — confirmation officielle d'un statut qui était depuis longtemps informel. Son influence s'est transmise directement à la génération suivante : trois de ses fils, Ibrahim, André et Jordan Ayew, sont devenus des internationaux ghanéens à part entière. Ibrahim et André ont joué la Coupe du Monde 2010, et André et Jordan ont participé au tournoi de 2014 — la scène même que leur père n'a jamais atteinte, accomplie par la famille qu'il a construite.

Pourquoi Abedi est qualifié de génie

L'éloge attaché à Abedi Pelé est davantage une revendication de métier qu'une revendication intellectuelle : son don était technique et créatif plutôt que tactique ou académique, construit sur la vision, le contrôle rapproché et la capacité à débloquer une défense avec une seule passe ou un éclat de compétence individuelle plutôt que la pensée systématisée associée, disons, à un entraîneur. C'est la même catégorie de "génie" appliquée aux joueurs offensifs doués en général — un sens inenseignable de l'espace et du timing balle au pied, évident dans les buts improvisés et décisifs qui ont porté le Ghana en finale de la Coupe d'Afrique des Nations 1992 et dans la vision qui a fait fonctionner le "Magical Trio" de Marseille comme une unité plutôt que comme trois individus.

L'argument en faveur de l'étiquette est solide selon toute mesure footballistique existante : trois prix consécutifs de joueur africain de l'année, une performance d'homme du match en finale de la Ligue des Champions et un record national de buts construit sur plus d'une décennie de service international. Le qualificatif honnête est que son génie n'a jamais été testé lors d'une Coupe du Monde, la scène par laquelle les meilleurs joueurs sont généralement jugés mondialement, car le Ghana ne s'est tout simplement pas qualifié pendant sa carrière — une absence qui n'a rien à voir avec son talent et tout à voir avec les circonstances, mais qui maintient sa reconnaissance mondiale un cran derrière ses contemporains qui ont joué sur cette scène.

Héritage

Abedi Pelé est largement considéré comme l'un des meilleurs joueurs que l'Afrique ait produits, un statut construit sur le succès en club dans la ligue la plus difficile d'Europe de l'époque et une domination continentale qu'aucun autre joueur n'a égalée depuis avec trois prix individuels consécutifs. Sa lignée footballistique s'est poursuivie à travers ses fils, et son exemple — qu'un Ghanéen élevé en dehors des académies de football d'Accra puisse devenir le joueur le plus décoré de l'histoire moderne de Marseille — reste un point de référence pour les footballeurs africains qui l'ont suivi dans les meilleures divisions européennes.