Abby Wambach : La tête qui a fait le tour du monde

À la 122e minute d'un quart de finale de la Coupe du monde 2011 contre le Brésil, alors que les États-Unis n'étaient plus qu'à un tir de l'élimination, Abby Wambach s'est élevée au-dessus de la défense et a inscrit une tête qui reste, selon les chiffres, le but le plus tardif jamais marqué dans l'histoire de la Coupe du monde. C'est l'image que la plupart des gens gardent d'elle, mais ce n'est que la note la plus forte d'une carrière de deux décennies bâtie sur un travail acharné, physique et sans fioritures dans les airs.

Une enfance bâtie pour le combat dans la surface

Wambach est née le 2 juin 1980 à Rochester, dans l'État de New York, la plus jeune de sept enfants. Elle a commencé à jouer au football à quatre ans, en suivant sa sœur Laura, tandis que sa mère apprenait le jeu dans un livre de bibliothèque. Ses frères aînés utilisaient des palets de hockey pour s'exercer au tir et aucun de ses six frères et sœurs ne l'a jamais laissé gagner. Cette éducation, selon ses propres termes, a forgé l'esprit de compétition qui a plus tard terrorisé les défenses internationales. Au lycée Our Lady of Mercy de Rochester, elle a marqué 142 buts, puis a obtenu une bourse sportive complète à l'université de Floride, où elle a aidé les Gators à remporter leur premier championnat NCAA de division I en 1998.

De débutante à meilleure buteuse

Wambach est devenue professionnelle avec le Washington Freedom de la WUSA et a été nommée recrue de l'année de la ligue en 2002, l'année même où elle a marqué son premier but international, contre la Finlande, après avoir fait ses débuts en équipe nationale américaine en septembre précédent contre l'Allemagne. Son ascension a été constante plutôt que soudaine : une médaille d'or olympique en 2004, au cours de laquelle elle a marqué quatre buts, établissant un record américain, une troisième participation à la Coupe du monde en 2007 où elle a marqué six buts, et une série de prix de joueuse de football de l'année aux États-Unis tout au long de la décennie — 2003, 2004, 2007, 2010, 2011 et 2013. Au moment de sa retraite, elle avait marqué 184 buts internationaux, le deuxième total le plus élevé de l'histoire du sport pour tout joueur, masculin ou féminin.

La tête qui a défini une carrière

Le but contre le Brésil en 2011 a fait plus que sauver un match. Il a remporté le prix ESPY de l'ESPN pour la meilleure action de l'année, a aidé Wambach à remporter le Soulier de bronze et le Ballon d'argent lors de cette Coupe du monde, et est devenu le moment signature auquel on fait référence chaque fois que sa carrière est résumée. L'année suivante, en 2012, la FIFA l'a nommée joueuse mondiale de l'année. En 2011, elle est également devenue la première footballeuse, tous genres confondus, à être nommée athlète féminine de l'année par l'Associated Press. Elle a terminé sa carrière en beauté en 2015, remportant la Coupe du monde avec les États-Unis avant de prendre sa retraite en décembre de la même année, et a été nommée dans la liste Time 100 des personnes les plus influentes la même année. Elle est entrée au National Soccer Hall of Fame en 2019 et a reçu un prix ESPY Icon en 2016.

Un physique différent, et fière de l'être

Le jeu de Wambach n'a jamais été question de finesse dans les espaces restreints. Il s'agissait de gagner le ballon dans les airs, d'absorber les contacts et de finir des têtes que d'autres joueuses n'oseraient pas tenter. Elle a parlé de son propre physique en ces termes : « Mon corps est très différent de celui de la plupart des autres femmes. Je veux montrer aux gens que peu importe qui vous êtes, peu importe votre forme, cela reste beau. » C'est une déclaration d'identité autant que de tactique — une athlète qui a construit une carrière au Hall of Fame sur la force et le timing plutôt que sur le physique plus petit et plus rapide souvent prisé dans le football féminin.

Une prise de conscience et un bilan honnête

L'histoire de Wambach n'est pas exempte de virages difficiles. En avril 2016, quelques mois après sa retraite, elle a été arrêtée à Portland, dans l'Oregon, pour conduite en état d'ivresse et a plaidé coupable. Elle a révélé plus tard dans son autobiographie qu'elle avait lutté contre l'abus de médicaments sur ordonnance et d'alcool pendant des années avant cette arrestation, et a déclaré qu'elle était restée sobre par la suite. Elle a été candide au sujet de cette période publiquement, la présentant comme faisant partie d'un compte-rendu plus complet et plus honnête d'une carrière qui, vue de l'extérieur, semblait simple.

Pourquoi Abby est considérée comme une génie

Qualifier Wambach de génie dépasse l'usage habituel du mot dans le domaine des idées pour aller vers quelque chose de plus spécifique : une maîtrise étrange et reproductible d'une seule compétence physique sous pression. Son don était le timing aérien : lire la trajectoire d'un centre, la position de deux ou trois défenseurs, et sa propre course, puis arriver au point de contact exact avec suffisamment de force et de précision pour battre une gardienne, encore et encore, pendant plus d'une décennie. Ce n'est pas de l'intellect au sens traditionnel ; c'est une compétence motrice et spatiale hautement entraînée, affinée par la compétitivité fraternelle de son enfance et des milliers de répétitions. La FIFA a effectivement validé le superlatif lorsqu'elle l'a nommée Joueuse mondiale de l'année en 2012, et ESPN a fait de même en lui décernant le prix de la meilleure action de l'année pour une simple tête. Le contre-argument honnête est tout aussi clair : Wambach n'était pas une dribbleuse éblouissante, une tacticienne défensive ou une passeuse inventive, et une grande partie de sa valeur provenait d'un style physique qui punissait son corps et coexistait avec une réelle lutte personnelle. Son génie, si le mot s'applique, est étroit et spécifique — la tête — mais dans ce créneau, peu de joueuses dans l'histoire du sport ont fait mieux.

Héritage

Wambach a pris sa retraite en tant que meilleure buteuse, à l'époque, dans l'histoire du football international, et son chiffre reste un point de référence pour l'évolution du sport aux États-Unis. Au-delà du terrain, elle est devenue une voix publique sur l'image corporelle, la sobriété et l'équité dans le sport féminin, et reste impliquée dans le jeu en tant que copropriétaire de l'Angel City FC. La tête contre le Brésil perdure comme le raccourci d'une carrière définie par le fait d'être présente, encore et encore, au moment précis qui comptait le plus.