L'intelligence animale se mesure par diverses capacités cognitives : l'utilisation d'outils, la résolution de problèmes, la reconnaissance de soi, l'acquisition du langage, l'apprentissage social et la théorie de l'esprit (comprendre que les autres ont des connaissances et des croyances différentes). Selon ces mesures, plusieurs espèces se distinguent de façon spectaculaire.
Les chimpanzés partagent environ 98,7 % de leur ADN avec les humains et se classent systématiquement en tête des études sur l'intelligence animale. Ils utilisent des outils (bâtons modifiés pour extraire des termites, pierres pour casser des noix), ont des cultures distinctes qui varient selon les populations, communiquent par des vocalisations et des gestes complexes, et peuvent apprendre et utiliser des langages symboliques. Certains chimpanzés ont surpassé les humains lors de tests de mémoire à court terme.
Les dauphins, en particulier les grands dauphins, démontrent une reconnaissance de soi dans les miroirs, une cognition sociale complexe, des sifflements signatures (essentiellement des noms individuels) et des stratégies de chasse coopérative sophistiquées. Ils peuvent comprendre les gestes de pointage humains et ont démontré des concepts numériques.
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Passer le test de QI →Les éléphants sont remarquables pour leur mémoire, leur empathie et leur conscience de soi. Ils se reconnaissent dans les miroirs, démontrent des comportements de deuil complexes, utilisent des outils (branches comme chasse-mouches) et montrent des preuves claires de théorie de l'esprit dans leurs réactions à la détresse des autres.
Les corbeaux et autres corvidés ont surpris les chercheurs par leur résolution de problèmes au niveau des primates. Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des crochets à partir de fils de fer et de feuilles pour extraire la nourriture des contenants — un niveau de fabrication d'outils qui rivalise avec celui des jeunes enfants. Les corbeaux démontrent une théorie de l'esprit, de la planification et même de la tromperie.
Les orangs-outans, gorilles et bonobos complètent le tableau des grands singes, chacun montrant des capacités cognitives impressionnantes. Les porcs obtiennent des résultats remarquablement bons aux tests cognitifs, surpassant les chiens dans de nombreuses tâches. Les poulpes — avec une intelligence répartie dans leurs bras et un cerveau qui traite l'information de manière très différente des vertébrés — représentent une forme d'intelligence sophistiquée totalement étrangère.
Foire aux questions
Quel est l'animal le plus intelligent après les humains ?
Les chimpanzés sont systématiquement classés comme les animaux non humains les plus intelligents. Ils partagent le plus d'ADN avec les humains, utilisent des outils, ont des cultures distinctes et peuvent apprendre des langages symboliques.
Les dauphins sont-ils plus intelligents que les chimpanzés ?
Ils sont comparables de différentes manières. Les dauphins excellent dans l'intelligence acoustique, la complexité sociale et la reconnaissance de soi. Les chimpanzés excellent dans l'utilisation d'outils, la transmission culturelle et les tâches manuelles. La plupart des chercheurs les considèrent comme globalement équivalents en termes de complexité cognitive, mais dans des domaines différents.