Le QI de Pythagore : ce qui peut être honnêtement dit

Un esprit connu uniquement à travers les autres

La Stanford Encyclopedia of Philosophy aborde le problème sans détour : « Pythagore n'a rien écrit. » Aucune source de son vivant ne cite une œuvre de lui, et les textes circulant plus tard sous son nom sont des faux. Les récits les plus complets, par Diogène Laërce, Porphyre et Jamblique, ont été écrits quelque huit siècles après sa mort et mélangent histoire et légende.

Le contour est modeste. Il a grandi à Samos, a déménagé à Crotone dans le sud de l'Italie vers 530 av. J.-C. à environ 40 ans et a fondé une communauté avec ses propres règles de vie. Tout le reste est contesté. Notre Pythagoras profile présente la tradition ; les estimations historiques de QI expliquées montre pourquoi un dossier aussi mince ne peut être évalué.

Le problème du théorème

L'argument le plus fort pour un QI élevé serait le théorème. C'est aussi le maillon le plus faible. Plimpton 322, une tablette d'argile babylonienne écrite vers 1800 av. J.-C. et conservée aujourd'hui à l'Université Columbia, répertorie 15 lignes de triplets pythagoriciens, plus d'un millénaire avant la naissance de Pythagore. La règle était également connue et utilisée en Inde. L'attribution à Pythagore repose sur des sources tardives, principalement deux vers de date incertaine par un certain Apollodore « le calculateur ».

Carl Huffman, auteur de l'entrée dans la Stanford Encyclopedia, est direct : il n'y a « pas une once de preuve d'une preuve par Pythagore ». L'historien Walter Burkert est allé plus loin, arguant que Pythagore n'était pas principalement un mathématicien et que l'antiquité ne lui a jamais attribué la preuve d'aucun théorème.

Ce que disaient ses contemporains

Les rares témoins de son époque sont divisés. Héraclite l'appelait « le chef des charlatans » et disait qu'il « pratiquait la recherche plus que tous les hommes », mais en faisait « une érudition, une conspiration maléfique ». Empédocle louait « un homme qui savait des choses remarquables ». Xénophane se moquait de sa croyance selon laquelle les âmes passent d'un corps à l'autre. Aucun de ces premiers témoins ne le présente comme un géomètre.

Lus ensemble, les témoignages décrivent un maître charismatique du destin de l'âme et d'un mode de vie discipliné : un chef religieux et intellectuel d'une force évidente, mais pas un mathématicien documenté.

Ce qui peut être légitimement crédité

Une partie de son influence est certaine. Sa communauté à Crotone a façonné la pensée grecque pendant des siècles, et les pythagoriciens décrits plus tard par Aristote soutenaient que le nombre sous-tend l'ordre du cosmos, l'une des idées les plus productives de l'histoire des sciences. Dicéarque, élève d'Aristote, a nommé ses doctrines les plus connues comme l'immortalité de l'âme et son passage dans d'autres types d'animaux.

D'autres crédits sont plus fragiles. La tradition selon laquelle Pythagore a découvert les rapports de nombres entiers derrière les concordances musicales (2:1, 3:2, 4:3) est mise en doute par les chercheurs modernes, qui relient les expériences à des pythagoriciens ultérieurs comme Hippase. Vers 510 av. J.-C., une révolte menée par Cylon a retourné Crotone contre les pythagoriciens et leur maison de réunion a été brûlée ; les récits divergent sur la question de savoir si Pythagore est mort là-bas ou à Métaponte.

Comment la légende a grandi

Si les premières traces sont si minces, pourquoi Pythagore occupe-t-il une place si importante ? La réponse réside dans ce qui s'est passé après sa mort. Aristote a écrit sur les « soi-disant pythagoriciens » du Ve siècle et, lorsqu'il a discuté de Pythagore lui-même, il a rapporté des miracles et des règles de vie plutôt que des mathématiques ou de la cosmologie. Les successeurs de Platon à l'Académie, Speusippe, Xénocrate et Héraclide, ont ensuite présenté le pythagorisme comme ayant anticipé les thèses centrales de la métaphysique tardive de Platon.

L'inflation s'est accélérée des siècles plus tard. Jamblique a dépeint Pythagore comme une âme envoyée par les dieux pour éclairer l'humanité, et Porphyre a souligné son côté divin. Des textes forgés lui ont attribué des doctrines platoniciennes et aristotéliciennes afin que toute la philosophie grecque puisse être ramenée à un seul fondateur. Le génie de l'imaginaire populaire est, en grande partie, le produit d'admirateurs écrivant longtemps après les faits. C'est une piètre fondation pour n'importe quel chiffre.

Pourquoi tout chiffre de QI pour Pythagore échoue

Une estimation rétrospective du QI nécessite trois choses : une enfance documentée, des réalisations datables et une œuvre qui peut être jugée. Pour Pythagore, aucune des trois n'existe. La méthode de Catharine Cox a évalué les dossiers de jeunesse de personnes nées entre 1450 et 1850 et a écarté toute personne dont la jeunesse était mal documentée. Pythagore échoue à ce test bien avant que toute arithmétique ne commence.

Les limites d'échelle ajoutent un deuxième problème. Même un test moderne réel comme le WAIS-IV ne peut pas rapporter un score complet supérieur à 160, donc les chiffres vertigineux qui décorent les listes de génies dépassent tout ce qu'un test peut confirmer. Un chiffre pour un homme dont les mots n'ont pas survécu n'est pas une estimation de l'intelligence. C'est une estimation de la réputation. Nous nous sommes appuyés sur l'entrée de la Stanford Encyclopedia et sur les histoires standard, et nous ne rapportons aucun chiffre.

Pythagore vs Archimède, Euclide et Platon

Comparé à Archimède, le contraste est frappant : les preuves d'Archimède survivent dans ses propres mots, tandis que les mathématiques de Pythagore ne survivent que par attribution. Euclide, travaillant vers 300 av. J.-C., a donné la plus ancienne preuve survivante du théorème dans les Éléments (Livre I, Proposition 47). Platon, profondément influencé par les idées pythagoriciennes sur le nombre et l'âme, a laissé des dialogues qui peuvent être lus et jugés aujourd'hui.

Comparez les dossiers dans Pythagore vs Euclide et Pythagore vs Archimède, ou consultez le classement complet des mathématiciens par estimation de QI.

Norme éditoriale : les chiffres d'IQ pour les personnages historiques sont des estimations rétrospectives et sont signalés comme tels ; les scores des personnes vivantes n'apparaissent que lorsqu'elles les ont divulgués ou qu'un média réputé les a rapportés. Corrections : contacter les éditeurs.