Abraham Lincoln — De la cabane en rondins à la présidence
Abraham Lincoln est né en 1809 dans une cabane en rondins d'une pièce avec un sol en terre battue dans le comté de Hardin, dans le Kentucky. Son père, Thomas Lincoln, était un agriculteur de subsistance qui parvenait à peine à nourrir la famille. La mère de Lincoln, Nancy Hanks Lincoln, est morte de la maladie du lait alors qu'il avait neuf ans.
La scolarité formelle totale de Lincoln s'élevait à moins d'un an — enseignée par des « écoles de bavardage » où les élèves récitaient les leçons à voix haute. Il a tout appris lui-même. Il a appris à lire seul en utilisant la Bible familiale, puis a lu chaque livre qu'il pouvait trouver à distance de marche. Il a emprunté et lu les « Commentaires sur les lois d'Angleterre » de Blackstone à plusieurs reprises et a appris le droit par lui-même.
Par sa force intellectuelle et sa capacité rhétorique, il est devenu un avocat à succès, est entré en politique et est finalement devenu le 16e président des États-Unis — présidant la crise la plus existentielle du pays et produisant certains des écrits les plus célèbres de l'histoire américaine. Son discours de Gettysburg contient 272 mots et est considéré comme un chef-d'œuvre de rhétorique anglaise.
Michael Faraday — De l'apprenti relieur au père de l'électromagnétisme
Michael Faraday est né en 1791 à Newington Butts, Surrey, en Angleterre, fils d'un forgeron pauvre à la santé fragile. La famille était si pauvre qu'à certains moments, chaque enfant ne recevait qu'un seul pain par semaine à manger. Faraday n'a reçu que l'instruction élémentaire la plus élémentaire.
À 14 ans, il est devenu apprenti chez un relieur — un travail qui a changé sa vie. Entouré de livres, il lisait avec voracité, notamment des ouvrages sur la science. Un client lui a donné des billets pour assister à des conférences de l'éminent chimiste Humphry Davy à la Royal Institution. Faraday a pris des notes méticuleuses, les a magnifiquement reliées et les a envoyées à Davy comme candidature à un emploi. Davy l'a engagé comme assistant de laboratoire.
Vingt questions, huit minutes au chronomètre et un centile mesuré face à tous ceux qui l’ont passé. Sans inscription.
Passer le test de QI →Ce qui a suivi est l'une des plus grandes ascensions de la science. Faraday, sans aucune formation mathématique formelle, a découvert l'induction électromagnétique (le principe derrière chaque générateur électrique et transformateur jamais construit), les lois de l'électrolyse, la relation entre la lumière et le magnétisme, et le concept du champ électromagnétique. Einstein gardait un portrait de Faraday sur son mur aux côtés de Newton et Maxwell.
Srinivasa Ramanujan — Génie mathématique du sud de l'Inde
Srinivasa Ramanujan est né en 1887 à Erode, au Tamil Nadu, en Inde, dans une pauvre famille brahmane. Son père était employé dans un magasin de saris. La famille était si pauvre que pendant une grande partie de son enfance, Ramanujan était mal nourri.
Avec une formation mathématique formelle minimale au-delà d'un manuel de lycée — « Une synthèse des résultats élémentaires en mathématiques pures et appliquées » de G.S. Carr — Ramanujan a découvert indépendamment, avant l'âge de 25 ans, des milliers de résultats mathématiques. Beaucoup étaient totalement inconnus des mathématiques occidentales ; beaucoup étaient si avancés que les mathématiciens explorent encore leurs implications aujourd'hui.
Hardy a organisé la venue de Ramanujan à Cambridge, où il a produit une série de résultats extraordinaires avant que sa santé ne décline. Il est mort de la tuberculose en 1920 à l'âge de 32 ans — l'une des pertes les plus tragiques de l'histoire des mathématiques. En savoir plus sur Ramanujan's profile.
Thomas Edison — De vendeur de journaux au plus grand inventeur américain
Thomas Edison a grandi dans des conditions modestes à Port Huron, dans le Michigan. Son père était un exilé canadien exerçant divers métiers. Retiré de l'école par sa mère après trois mois, Edison vendait des journaux et des bonbons dans les trains dès son enfance pour subvenir aux besoins de sa famille.
À 15 ans, il a sauvé le fils d'un chef de gare d'être heurté par un train, et le père reconnaissant lui a enseigné la télégraphie en guise de récompense. Edison est devenu un télégraphiste qualifié, travaillant dans tout le Midwest et apprenant la science en autodidacte pendant son temps libre. Il a utilisé la mécanique du télégraphe comme laboratoire pour comprendre les systèmes électriques.
Sa première grande invention — le phonographe — a stupéfié le monde en 1877. Son développement d'une ampoule à incandescence pratique et du système de distribution électrique pour l'alimenter a transformé la civilisation humaine. Il a détenu 1 093 brevets américains — plus que tout autre inventeur dans l'histoire des États-Unis à l'époque. Son ascension de la pauvreté pour devenir l'inventeur le plus célèbre du monde reste l'une des histoires américaines les plus marquantes.