| Category | Albert Einstein | Stephen Hawking |
|---|---|---|
| Estimated IQ | ~160 | ~160 |
| Born | 1879, Ulm, Germany | 1942, Oxford, England |
| Key work | General Relativity, Special Relativity | Black hole radiation, Big Bang singularity |
| Nobel Prize | Yes (1921, photoelectric effect) | No |
| Major health challenge | None | ALS from age 21 |
| Best-selling book | Relativity (1916) | A Brief History of Time (1988) |
Albert Einstein — Remodeler l'Espace, le Temps et la Réalité
La contribution d'Albert Einstein à la science est sans doute inégalée en portée et en profondeur. En 1905 — son « Annus Mirabilis » — il a publié quatre articles qui méritaient chacun indépendamment un Prix Nobel : la théorie spéciale de la relativité, l'effet photoélectrique (pour lequel il a réellement reçu son Prix Nobel en 1921), le mouvement brownien, et l'équivalence masse-énergie (E=mc²).
En 1915, il a achevé la théorie générale de la relativité — sans doute la théorie la plus belle et la plus puissante de l'histoire de la physique. Elle a remplacé le cadre gravitationnel de Newton par une description géométrique de l'espace-temps courbé, a prédit des phénomènes inconnus à l'époque (ondes gravitationnelles, trous noirs, l'expansion de l'univers), et a résisté à tous les tests expérimentaux pendant plus d'un siècle.
La production créative d'Einstein au cours de la décennie entre 1905 et 1915 n'a pas d'équivalent en physique. Aucun physicien unique n'a jamais produit autant d'intuitions fondatrices en si peu de temps.
Stephen Hawking — Triomphe sur l'Adversité et le Cosmos
Stephen Hawking a reçu un diagnostic de maladie du neurone moteur (SLA) à 21 ans et on lui a donné deux ans à vivre. Il a vécu jusqu'à 76 ans, produisant des travaux fondamentaux en cosmologie malgré la paralysie progressive qui l'a finalement laissé communiquer uniquement en contractant un muscle de sa joue pour sélectionner des caractères sur un écran.
Sa contribution scientifique la plus importante est le rayonnement Hawking : la prédiction théorique que les trous noirs ne sont pas entièrement noirs — ils émettent du rayonnement thermique en raison des effets quantiques près de l'horizon des événements, et s'évaporeront finalement. Ce résultat, dérivé en 1974, était la première synthèse importante entre la mécanique quantique et la relativité générale — deux théories que les physiciens ont du mal à réconcilier depuis un siècle. Il reste l'un des résultats théoriques les plus importants de la physique moderne, bien qu'il n'ait pas encore été confirmé expérimentalement.
Son livre de 1988 « A Brief History of Time » s'est vendu à plus de 10 millions d'exemplaires, en faisant l'un des livres de science les plus réussis jamais publiés.
Le Verdict : Qui était le Plus Grand ?
La plupart des physiciens à qui on pose cette question en privé répondent : Einstein, et ce n'est pas particulièrement serré. Les contributions d'Einstein ont été plus nombreuses, plus fondatrices, et plus directement vérifiées par l'expérience. Sa théorie générale de la relativité est un chef-d'œuvre complet ; le rayonnement Hawking, bien que brillant, reste théorique.
Les deux hommes ont affirmé que leur IQ était autour de 160. Tous deux ont éludé les questions à ce sujet, Hawking disant justement : « Les gens qui se vantent de leur IQ sont des perdants. » Ce qui ne fait aucun doute, c'est que ces deux hommes ont occupé le même siècle, ce qui a été l'un des plus grands cadeaux de la physique. Explorez les deux via le profil d'Einstein et le profil de Hawking.