Denis Diderot : Biographie, réalisations et héritage durable

En 1751, Diderot a co-créé l'Encyclopédie avec Jean le Rond d'Alembert. Ce fut la première encyclopédie à rassembler les contributions de nombreux collaborateurs nommés et la première à décrire les arts mécaniques. Son ton séculier, incluant des articles sceptiques envers les miracles bibliques, a provoqué la colère des autorités religieuses et gouvernementales ; en 1758, elle a été interdite par l'Église catholique, et en 1759, le gouvernement français l'a aussi interdite, bien que cette interdiction n'ait pas été strictement appliquée. Nombreux ont été les contributeurs initiaux qui ont quitté le projet en raison de ses controverses, et certains ont même été emprisonnés. D'Alembert est parti en 1759, ce qui a fait de Diderot l'unique rédacteur. Diderot est aussi devenu le principal contributeur, rédigeant environ 7 000 articles. Il a poursuivi le projet jusqu'en 1765. Vers la fin de son implication, il était de plus en plus découragé par l'Encyclopédie et craignait que tout le projet n'ait été vain. Néanmoins, l'Encyclopédie est considérée comme l'une des précurseures de la Révolution française.

Diderot a connu des difficultés financières pendant la majeure partie de sa carrière et a reçu très peu de reconnaissance officielle de ses mérites, notamment en étant écarté de l'Académie Française. Sa situation s'est considérablement améliorée en 1766, quand l'impératrice de Russie Catherine la Grande, qui avait entendu parler de ses problèmes financiers, a acheté sa bibliothèque personnelle de 3 000 volumes, amassée lors de ses travaux sur l'Encyclopédie, pour 15 000 livres, et lui a offert en outre mille livres supplémentaires par an pour en être le conservateur sa vie durant. Il a reçu 50 ans de « salaire » d'avance de sa part, et a séjourné cinq mois à sa cour à Saint-Pétersbourg en 1773 et 1774, partageant des discussions et rédigeant des essais sur divers sujets pour elle plusieurs fois par semaine.

La réputation littéraire de Diderot de son vivant reposait surtout sur ses pièces de théâtre et ses contributions à l'Encyclopédie ; nombre de ses œuvres les plus importantes, notamment Jacques le Fataliste, Le Neveu de Rameau, Paradoxe sur le comédien et Le Rêve de d'Alembert, n'ont été publiées qu'après sa mort.