Charles Darwin : Biographie, réalisations et héritage durable

Intrigué par la distribution géographique de la faune et des fossiles qu'il avait collectés au cours du voyage, Darwin a entrepris des investigations détaillées et, en 1838, a mis au point sa théorie de la sélection naturelle. Bien qu'il ait discuté de ses idées avec plusieurs naturalistes, il avait besoin de temps pour des recherches approfondies, et ses travaux géologiques étaient prioritaires. Il rédigeait sa théorie en 1858 lorsque Wallace lui a envoyé un essai décrivant la même idée, ce qui a provoqué la soumission immédiate de leurs deux théories à la Linnean Society of London. Le travail de Darwin a établi la descendance évolutive avec modification comme l'explication scientifique dominante de la diversification naturelle. Darwin a publié sa théorie de l'évolution avec des preuves convaincantes dans On the Origin of Species (1859). Il a exploré la coévolution dans Fertilisation of Orchids (1862) et l'évolution humaine et la sélection sexuelle dans The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871). The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) était une œuvre précoce de psychologie et l'un des premiers livres à comporter des photographies. Son dernier livre fut The Formation of Vegetable Mould, through the Actions of Worms (1881).

Vers les années 1870, la communauté scientifique et une majorité du public instruit avaient accepté l'évolution comme un fait. Cependant, beaucoup ont d'abord favorisé des explications concurrentes qui accordaient un rôle mineur à la sélection naturelle. Ce n'est qu'avec l'émergence de la synthèse évolutive moderne des années 1930 aux années 1950 qu'un large consensus s'est développé, où la sélection naturelle était le mécanisme fondamental de l'évolution. La découverte de Darwin est la théorie unificatrice des sciences de la vie, expliquant l'unité et la diversité de la vie.