🇺🇸 Justin Huang

El contaminante definitorio del siglo veintiuno es casi invisible. Los microplásticos — fragmentos menores a cinco milímetros — han sido encontrados en océanos, agua potable, sangre humana y pulmones humanos, y el mundo no cuenta con una forma económica y escalable de eliminarlos del agua. En 2024, una de las respuestas más prometedoras no provino de un laboratorio nacional sino de dos jóvenes de diecisiete años en un suburbio de Texas.

Justin Huang y su compañera de investigación Victoria Ou, ambos estudiantes en The Woodlands, cerca de Houston, diseñaron un dispositivo de filtración que no utiliza filtro alguno. Utiliza sonido.

Su invención dirige ondas ultrasónicas — sonido de alta frecuencia más allá del alcance del oído humano — a través del agua en movimiento. La fuerza acústica empuja físicamente las partículas microplásticas suspendidas hacia un lado del flujo, de modo que el agua limpia pasa mientras los contaminantes concentrados quedan atrapados. Sin malla que obstruir, sin membrana que reemplazar.

En pruebas de laboratorio, el dispositivo eliminó entre el 84 y el 94 por ciento de las partículas microplásticas suspendidas en un solo paso — cifras que colocan a un prototipo de feria de ciencias en conversación con la ingeniería ambiental seria.

En mayo de 2024, Huang y Ou presentaron el proyecto, titulado «Aprovechamiento del ultrasonido para la filtración de microplásticos», en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Regeneron en Los Ángeles — la competencia científica preuniversitaria internacional más grande del mundo, donde aproximadamente 2,000 finalistas de docenas de países compiten por más de $9 millones en premios.

Se retiraron con el más alto honor de la feria: el Premio Gordon E. Moore para Resultados Positivos para Generaciones Futuras, por valor de $50,000, nombrado en honor del cofundador de Intel. La pareja también recibió un premio de $5,000 por el primer lugar en la categoría de Ciencias Terrestres y Ambientales.

El Premio Moore no se otorga únicamente por ingenio; su criterio está en el nombre — trabajo con resultados positivos para generaciones futuras. El veredicto de los jueces fue que la filtración acústica de microplásticos, inventada por dos estudiantes de preparatoria, era el proyecto con mayor probabilidad de importar al mundo que su generación heredará.

Siguió cobertura nacional, desde la televisión de Houston hasta medios ambientales como Grist, que presentó a la pareja como un tipo diferente de activista juvenil: adolescentes que respondieron a una crisis ecológica no con una pancarta de protesta sino con una solución de ingeniería.

Huang y Ou han declarado que están trabajando en escalar el sistema — refinando el diseño para que lo que funcionó en un canal de laboratorio pueda un día funcionar a escala de una planta de tratamiento de agua, donde arreglos acústicos podrían interceptar microplásticos antes de que lleguen a un grifo o a la desembocadura de un río.

El problema que eligieron le da peso al trabajo. El tratamiento de agua convencional nunca fue diseñado para capturar partículas tan pequeñas; la mayoría de los microplásticos pasan directamente a través de los sistemas municipales. Un enfoque que concentra partículas sin filtros físicos — económico de operar, sin nada que obstruir — aborda precisamente la brecha que ha frustrado a los ingenieros profesionales.

El logro de Huang lo coloca en un linaje de laureados de ISEF que utilizaron la feria como plataforma de lanzamiento: ganadores anteriores han fundado empresas, publicado investigaciones fundamentales y ganado los premios de la ciencia adulta. El Premio Gordon E. Moore, en particular, se ha convertido en un marcador para adolescentes cuyas ideas superan el salón de exposiciones.

Comparte cada paso del logro con Ou — la colaboración misma es parte de la historia. Dos estudiantes, un problema, y un fragmento de física reconvertido en herramienta ambiental: es el tipo de asociación que las ferias de ciencias existen para producir.

La escala de la competencia enmarca el logro. ISEF es las Olimpiadas de la ciencia preparatoriana: ganadores de cientos de ferias regionales y nacionales a través de docenas de países convergen con proyectos evaluados por científicos profesionales, compitiendo por más de nueve millones de dólares en premios. Llevarse el único premio máximo es ser juzgado, en ese año, la mente científica joven más trascendental en el conducto más grande de ellas en el mundo.

La física que la pareja aprovechó — acoustoforesis, el movimiento de partículas bajo fuerza de radiación acústica — es un campo activo de investigación profesional, más comúnmente aplicado en microfluídica y laboratorios médicos que en ingeniería ambiental. La perspicacia fue una de traducción: tomar una técnica de laboratorio para clasificar células y preguntar si podría clasificar la contaminación fuera del suministro de agua. Ese instinto para trasplantar herramientas entre campos es precisamente lo que distingue a los científicos inventivos de los estudiantes competentes.

Las raíces texanas de Huang también forman parte de la historia. The Woodlands se sitúa en la órbita de Houston — una región cuya economía fue construida sobre petroquímicos, la industria cuyos productos se convierten en los microplásticos del mundo. Dos estudiantes de esa región construyendo la máquina que limpia el plástico del agua es el tipo de simetría generacional que le dio a la historia su resonancia nacional.

Ya sea que el filtro ultrasónico se convierta en infraestructura o permanezca como una prueba de concepto brillante, el año diecisiete de Huang ya lleva una distinción rara: miró uno de los problemas de contaminación más tercos del planeta y lo movió, de manera medible, hacia una solución — antes de terminar la preparatoria.