Yekaterina Bakunina: El ruiseñor ruso de Sebastopol

En un lapso de treinta y seis horas en el puesto de curas principal del edificio de la Asamblea Noble en Sebastopol, siete cirujanos realizaron cincuenta y ocho operaciones importantes. Las hermanas de la caridad que trabajaban junto a ellos sujetaban los brazos y piernas que estaban siendo amputados y cerraban las arterias seccionadas con sus dedos. Una de esas mujeres era una aristócrata de San Petersburgo de cuarenta y tantos años que había comenzado a ejercer la enfermería dos meses antes, contra la oposición unánime de su familia y amigos, y que nunca había visto una herida antes de aquel invierno.

La hija de un gobernador que no se dejó disuadir

Yekaterina Mijáilovna Bakunina nació en 1810; las fuentes sitúan su nacimiento indistintamente en la finca familiar de Kazitsino, en la provincia de Tver, y en San Petersburgo, donde su padre servía como gobernador de la ciudad. En cualquier caso, pertenecía a la clase que abastecía a los administradores de Rusia, y nada en su educación apuntaba hacia un hospital militar. Cuando las noticias de las bajas de la Guerra de Crimea llegaron a la capital, decidió ir. La gente a su alrededor pensó que era una locura, y según los estándares de su rango lo era: una mujer soltera de clase alta de cuarenta y tantos años proponiendo viajar a una ciudad sitiada para ocuparse de amputaciones.

La Gran Duquesa Elena Pávlovna había fundado la Comunidad de la Exaltación de la Cruz el 25 de octubre de 1854, la primera hermandad de enfermería organizada en Rusia, y emitió una llamada para voluntarios. Bakunina se unió en diciembre. La Gran Duquesa, tomándola evidentemente en serio, la invitó a alojarse en el palacio imperial de San Petersburgo mientras se preparaba.

Dos meses de formación

La preparación fue comprimida y práctica. En el Segundo Hospital del Ejército se le enseñó el cuidado de heridas y vendajes bajo la supervisión de un doctor Chartoraev, y asistió deliberadamente a operaciones realizadas por el doctor Nemmert para acostumbrarse a lo que iba a ver. Es un pequeño detalle que dice mucho de la mujer: anticipó que el impacto del quirófano sería lo que rompería a un voluntario, y arregló para que ocurriera de antemano, en San Petersburgo, donde el coste de flaquear era bajo.

Sebastopol

Desde el 21 de enero de 1855 estuvo trabajando en las partes de la ciudad más intensamente bombardeadas. Las condiciones desafían cualquier resumen: más de diez mil heridos habían pasado por allí en octubre anterior, y el flujo no se detuvo hasta que Sebastopol cayó en agosto de 1855. Las hermanas trabajaron entre casos de tifus (al menos seis de ellas murieron por ello) y dos resultaron heridas en el bombardeo final. Una explosión de bomba pasó cerca de Bakunina mientras ayudaba en una operación.

Se convirtió, según todos los testimonios, en la más confiable de todas, popular tanto entre las otras hermanas como entre los cirujanos. Nikolái Pirogov, el cirujano que dirigía todo el esfuerzo médico y una de las figuras más destacadas de la medicina militar del siglo XIX, formó una opinión elevada de su competencia, observando que lo que sabía lo había adquirido no a través de la educación, sino mediante una enorme práctica, y diciéndole que confiara en su propio juicio.

El sistema de Pirogov

Pirogov hizo algo en Sebastopol que no se había hecho antes: trató la enfermería como una división del trabajo en lugar de una forma de caridad. Clasificó a las hermanas en tres categorías funcionales: curanderas, que asistían directamente con las heridas; farmacéuticas, que controlaban las medicinas; y matronas, que supervisaban a los pacientes y al personal del hospital. Es el esqueleto de la enfermería profesional, elaborado bajo el fuego.

La importancia de Bakunina radica en que ella fue la persona que hizo funcionar la parte superior de esa estructura. Pirogov diseñó el sistema; ella estuvo entre quienes demostraron que podía ser operado por mujeres reclutadas de la nada, en una ciudad bajo bombardeo.

Matrona

Cuando Yekaterina Jitrovo, la jefa de la comunidad, murió de tifus en febrero de 1856, Elena Pávlovna nombró a Bakunina matrona de toda la hermandad. Ocupó el cargo hasta 1860, y en ese período visitó todos los hospitales militares de Crimea. Una descripción contemporánea de ella (un ejemplo de paciencia y trabajo incansable) ha permanecido ligada a su nombre desde entonces.

El trabajo no terminó con el sitio. Lideró cuatro convoyes de heridos fuera de Crimea, viajes de seis días realizados bajo condiciones climáticas severas, lo cual es un rol de mando logístico en lugar de uno a pie de cama. En 1859 viajó a Alemania y Francia para estudiar cómo estaba organizada la enfermería allí, una señal inequívoca de que consideraba lo que estaba haciendo como una profesión a desarrollar en lugar de una improvisación bélica.

Kazitsino

Después de dejar la comunidad, regresó a la provincia de Tver y fundó un establecimiento de enfermería propio en Kazitsino, en las tierras de su familia, prestando servicios a la población rural. Permaneció allí hasta su muerte el 18 de mayo de 1894, a los ochenta y tres años. Vale la pena detenerse en esta trayectoria: desde las condiciones más extremas de la cirugía militar en Europa hasta una clínica rural para campesinos, sostenida durante más de treinta años por una mujer que podría haberse retirado a su clase social en cualquier momento.

Por qué a Yekaterina se le llama genio

La respuesta honesta es que la cualidad en cuestión no es intelectual y nunca se afirmó que lo fuera. El don de Bakunina fue una combinación de nervio, competencia organizativa y una capacidad inusual para aprender un oficio técnico difícil a gran velocidad y en el peor aula posible. El juicio de Pirogov es la evidencia más fuerte disponible y está redactado con precisión: su experiencia provino de una enorme práctica más que de la educación. Resultó tener aptitud para una habilidad que aún no existía formalmente, y luego para dirigir a las personas que la poseían: cuarenta hospitales inspeccionados, cuatro convoyes de heridos trasladados a través de un invierno, una hermandad mantenida unida después de que su fundadora muriera de tifus.

El contraargumento debe hacerse con claridad. El epíteto "Ruiseñor ruso" es una marca comparativa, y la comparación no la halaga del todo. Florence Nightingale dejó un cuerpo de trabajo estadístico y administrativo que cambió la forma en que los gobiernos pensaban sobre la mortalidad hospitalaria; Bakunina dejó un ejemplo y una institución. El marco organizativo en el que operó fue invención de Pirogov, no suya, y la comunidad que lideró fue fundada y financiada por una Gran Duquesa. No escribió ningún tratado. Lo que tiene es un historial de ejecución en condiciones que destruyeron a la mayoría de las personas que las enfrentaron, y una segunda carrera de treinta años brindando atención médica a campesinos que de otro modo no habrían tenido ninguna. Eso es heroísmo y es competencia práctica de primera clase. Llamarlo genio estira la palabra, y vale la pena reconocer ese estiramiento en lugar de ocultarlo.

Legado

La enfermería organizada rusa data de la hermandad de Crimea, y Bakunina es la figura más estrechamente identificada con ella: aquella cuyo nombre se invoca cuando la tradición necesita una fundadora. Las Hermanas de la Exaltación de la Cruz hicieron su trabajo antes de que existiera la Cruz Roja, y su ejemplo alimentó las convenciones humanitarias que siguieron. La propia contribución de Bakunina fue demostrar, en las circunstancias más públicas e innegables posibles, que las mujeres podían ser capacitadas para realizar un trabajo médico calificado bajo fuego y que se podía confiar en ellas para comandarlo. El estamento médico ruso no aceptó completamente la lección durante su vida. No ha podido desaprenderla desde entonces.