Yeldos Smetov: Quince años por un oro

"Trabajé durante muchísimo tiempo por esta medalla", declaró Yeldos Smetov tras conseguir por fin el oro olímpico en los Juegos de París 2024, a los 31 años. "Ahora mis hijos pueden estar orgullosos de mí. Tengo cinco hijos, así que creo que tengo un oro en el deporte y también una familia de oro". La frase resume con precisión la trayectoria de su carrera: un ascenso de quince años a través de platas, bronces y victorias que rozó antes de que un único triunfo decisivo en la final de 60 kilogramos lo convirtiera no solo en un héroe nacional, sino en el primer yudoca de Kazajistán o de cualquier lugar de Asia Central en subir a lo más alto de un podio olímpico.

Una infancia en Karagandy sobre el tatami

Eldos Baqtybiaūly Smetov —escrito en varias transliteraciones como Yeldos Bakhtybayevich Smetov— nació el 9 de septiembre de 1992 y comenzó a entrenar yudo de niño en el Club de Yudo Jenys en Karagandy, una ciudad del centro de Kazajistán construida originalmente en torno a la minería del carbón. Su entrenador allí, Galimjan Dzhylgeldeyev, lo ha guiado desde su infancia hasta su oro olímpico, una relación de entrenamiento que abarca más de dos décadas y que Smetov ha atribuido repetidamente como fundamental para su carrera. Se dio a conocer internacionalmente siendo adolescente, compitiendo en el Circuito Mundial de Yudo desde los 16 años, y ganó el oro en el Campeonato Mundial Junior de 2010 antes de sumar un bronce en los mundiales juveniles al año siguiente. Se incorporó a la selección nacional absoluta de Kazajistán en 2012 bajo la tutela de su primer entrenador de adultos, Ajmet Zhumagulov, y entró en la categoría de 60 kilogramos, la división de peso más ligera del yudo masculino y una de las más exigentes técnicamente, donde la velocidad y la precisión suelen superar a la fuerza bruta.

Construyendo un currículum de campeonato antes del oro

El ascenso de Smetov en las categorías absolutas fue constante más que repentino. Ganó el bronce en el Campeonato Asiático de 2013 y dio el salto en 2014 con el oro en los Juegos Asiáticos, uno de los eventos multideportivos más competitivos de una región donde el yudo posee un prestigio y una profundidad de nivel olímpico incluso fuera de Japón y Corea del Sur, las potencias tradicionales del deporte. Al año siguiente, en 2015, ganó el oro en el Campeonato Mundial, consolidándose como uno de los verdaderos contendientes del deporte en la división de peso ligero y no meramente como un destacado regional. El oro en el Campeonato Asiático llegó de nuevo en 2016. Ese mismo año, en los Juegos Olímpicos de Río, Smetov llegó a la final y se llevó la plata —su primera medalla olímpica y una señal de que el oro estaba a su alcance—. Cada uno de estos resultados se produjo en la implacable categoría de 60 kilogramos, donde el margen entre una medalla y una eliminación temprana suele ser un único intercambio de agarres o una fracción de segundo en el tiempo de reacción, y donde la consistencia técnica de Smetov a lo largo de casi una década de grandes finales lo distinguió de rivales que alcanzaron su clímax brevemente y desaparecieron.

El bronce de Tokio y la larga espera

Los Juegos Olímpicos de Tokio, aplazados a 2021 debido a la pandemia de COVID-19, le dieron a Smetov un bronce en lugar del oro que se había propuesto tras su plata en Río; un resultado que lo dejó, según sus propias palabras, hambriento de triunfo en lugar de satisfecho. Entre los torneos importantes, Smetov se forjó una reputación por una recuperación y una gestión de su estilo de vida inusualmente disciplinadas: "Después de cada competición paso todo mi tiempo con mi familia, sin pensar en el deporte", ha afirmado. "También tengo cuidado con las lesiones graves; nunca regreso hasta estar totalmente recuperado". Esa paciencia —una disposición a alejarse por completo de la competición y sanar por completo en lugar de apresurarse a volver— probablemente prolongó una carrera que de otro modo podría haberse desgastado debido al cansancio acumulado por los desplazamientos y el programa de entrenamiento del yudo internacional.

París y el hito de una región

En los Juegos Olímpicos de París 2024, con treinta y un años y quince desde su primera aparición en el Circuito Mundial de Yudo, Smetov ganó la medalla de oro en la categoría de 60 kilogramos tras derrotar en la final al francés Luka Mkheidze en suelo francés. La victoria fue mucho más ancha que un triunfo personal. Como señaló el propio Smetov, "esta medalla de oro no es solo la primera para Kazajistán, sino que es la primera medalla de oro olímpica en yudo para todos los países de Asia Central", una región de cinco naciones con una profunda tradición en la lucha y los deportes de combate que, hasta esa tarde en París, nunca había producido un campeón olímpico de yudo. Los funcionarios kazajos y el Consejo Olímpico de Asia destacaron el resultado exactamente en esos términos: no solo un hito nacional, sino regional, logrado en un deporte en el que Japón, el país que inventó el yudo, ha dominado históricamente el medallero.

Por qué llaman genio a Yeldos

El yudo no suele utilizar la palabra "genio" para sus campeones de la forma en que lo harían el ajedrez o la música, y las propias declaraciones públicas de Smetov enfatizan la paciencia, la disciplina de recuperación y el apoyo familiar por encima de cualquier pretensión de una visión táctica singular. Lo que su historial sí demuestra es un dominio específico y difícilmente ganado de un deporte de combate técnicamente denso: quince años de competición continua al más alto nivel en la categoría de peso más ligera del yudo y posiblemente la más técnica, donde los combates se deciden por el control de los agarres, la sincronización y la capacidad de convertir el impulso del propio oponente en una proyección, más cercano a la física aplicada bajo presión que a la fuerza bruta. Su propia longevidad es una forma de experiencia de la que rara vez se habla como tal: las ventanas competitivas de la mayoría de los yudocas se cierran mucho antes de cumplir los treinta años, pero el recuento de medallas olímpicas de Smetov mejoró con la edad, pasando de la plata al bronce y al oro en tres Juegos consecutivos. Si el término "genio" se aplica en absoluto, describe un dominio inusualmente disciplinado de la recuperación, la sincronización y la técnica mantenido a lo largo de una época en la que la mayoría de los rivales se desvanecieron; destreza y autogestión refinadas a una precisión de élite, no una originalidad intelectual abstracta.

Legado

El oro de Smetov en París cerró una carrera construida pacientemente a lo largo de tres ciclos olímpicos y se erige como el resultado más significativo en la historia del yudo de Kazajistán y Asia Central. Deja la división de peso ligero del deporte con un conjunto completo de medallas olímpicas —plata, oro y bronce, ganadas en ese exacto orden ascendente en Río, Tokio y París—, una progresión poco común que refleja tanto la disciplina que describió con sus propias palabras como una base técnica construida en un pequeño club de Karagandy bajo un solo entrenador durante toda su vida competitiva. Los funcionarios kazajos han presentado su trayectoria desde los torneos juveniles hasta el oro olímpico como un modelo para el programa más amplio de desarrollo del yudo en el país, y el Club de Yudo Jenys donde se entrenó ostenta ahora el prestigio añadido de haber producido al primer campeón olímpico de yudo de Asia Central.