Ye Guangfu: el poseedor del récord de China en órbita

Ye Guangfu perdió a su padre a los ocho años y creció ayudando en la granja familiar en la provincia de Sichuan. Cuatro décadas después, ostenta el récord nacional chino de tiempo acumulado en el espacio —374 días, 13 horas y 57 minutos en dos misiones— y se convirtió en el primer taikonauta chino en pasar más de un año completo en órbita a lo largo de su carrera. Entre la granja y el récord hay un ascenso de dos décadas a través de cabinas de cazas, sistemas de cuevas europeas y dos misiones de larga duración a la estación espacial Tiangong de China.

El hijo de un agricultor en la cabina

Ye nació en septiembre de 1980 en el condado de Shuangliu, provincia de Sichuan, en el seno de una familia de agricultores; algunas fuentes sitúan su ciudad natal dentro del área metropolitana de Chengdu. Tenía una hermana mayor y, tras la muerte de su padre cuando Ye tenía ocho años, el trabajo agrícola formó parte de su infancia junto con su escolarización en la Escuela Media Wan'an y la Escuela Secundaria Taiping. Posteriormente se unió a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, pasando cuatro años como piloto de aviones de combate a reacción y otros cuatro como instructor de vuelo, acumulando aproximadamente 1.100 horas de vuelo totales antes de que su carrera tomara un rumbo diferente. Con el tiempo alcanzó el rango de coronel sénior en la Fuerza de Apoyo Estratégico del EPL, la rama que supervisa las operaciones espaciales, cibernéticas y de guerra electrónica de China.

Selección, entrenamiento y una cueva en Cerdeña

China seleccionó a Ye como parte de su segundo grupo de candidatos a astronauta en 2010, y se calzó para el servicio de vuelos espaciales en 2014, uniéndose al reducido grupo de taikonautas elegibles para asignaciones en misiones Tiangong. En 2016 se convirtió en el primer participante chino en el programa CAVES de la Agencia Espacial Europea, un ejercicio de entrenamiento subterráneo realizado en cuevas en la isla italiana de Cerdeña junto con astronautas de Estados Unidos, Rusia, España y Japón. El ejercicio sometió a tripulaciones internacionales a días de escalada, exploración y topografía en condiciones oscuras, húmedas y desorientadoras destinadas a simular el estrés psicológico y logístico de una expedición fuera de la Tierra; la contribución de Ye al ejercicio fue reconocida cuando una de las cuevas exploradas durante el programa fue nombrada galería "Guangming" (o "Luz") en su honor. Sirvió como tripulación de reserva para la misión Shenzhou 12 antes de conseguir finalmente una asignación de vuelo propia.

Seis meses como novato y luego el comando

Ye voló su primera misión, Shenzhou 13, de octubre de 2021 a abril de 2022, sirviendo junto al comandante Zhai Zhigang y completando el primer vuelo espacial humano de seis meses de China. Realizó su primera caminata espacial el 26 de noviembre de 2021, trabajando junto a Zhai en lo que fue la tercera EVA de la carrera de Zhai, y los informes de la misión describieron que operaba el brazo robótico de la estación con precisión e incluso interpretaba música a bordo del módulo orbital durante su tiempo libre, pequeños detalles humanos de una misión construida en torno a la resistencia más que al espectáculo.

Dos años después, a la edad de 43 años, Ye regresó al espacio como comandante de la Shenzhou 18, lanzada el 25 de abril de 2024 al frente de una tripulación de dos novatos, Li Cong y Li Guangsu. Lo calificó como "un nuevo comienzo", reconociendo que comandar una tripulación de voladores primerizos en otra rotación de seis meses en la estación conllevaba un conjunto de responsabilidades operativas diferentes y más pesadas que volar como miembro junior de una tripulación experimentada. El 28 de mayo de 2024, Ye y su compañero de tripulación Li Guangsu llevaron a cabo la que se informó como la caminata espacial más larga de China hasta la fecha, una excursión de aproximadamente 8,5 horas centrada en la instalación de equipos de protección contra escombros en el exterior de la estación: un trabajo agotador y técnicamente exigente realizado en un traje presurizado mucho más tiempo que una EVA típica.

Un récord nacional chino

A lo largo de sus dos vuelos, Ye registró 374 días, 13 horas y 57 minutos en el espacio, una cifra que lo convirtió en el primer taikonauta chino en superar un año acumulado en órbita y estableció el récord nacional de resistencia para el programa de vuelos espaciales tripulados de China. Sus dos caminatas espaciales sumaron un total de 14 horas y 34 minutos. Regresó a la Tierra a bordo de la Shenzhou 18 a finales de 2024, recibido por la cobertura de los medios estatales que enmarcaron su regreso a casa, de manera adecuada, como un "retorno radiante".

El rostro público del programa

Más allá de sus vuelos, Ye se ha convertido en uno de los rostros más visibles del esfuerzo de vuelos espaciales tripulados de China. Sirvió como portador principal de la antorcha en la ceremonia de apertura de los 31.º Juegos Universitarios Mundiales de la FISU en su región natal de Chengdu en julio de 2023, una aparición pública que la cobertura estatal vinculó explícitamente con el simbolismo de la exploración espacial y la iluminación, la misma imaginería que luego se repitió cuando los científicos de las cuevas de Cerdeña nombraron una galería en su honor. Está casado, tiene un hijo y una hija, y habla chino, inglés y ruso, la fluidez trilingüe esperada de los taikonautas que se entrenan junto a socios internacionales y, en ocasiones, cosmonautas rusos.

Por qué se llama genio a Ye

El récord de Ye es un estudio de caso sobre la maestría operativa acumulada más que sobre una sola perspicacia o invención. Los medios estatales chinos lo describen en términos de precisión, resistencia y firmeza: un taikonauta que mejoró de novato a comandante, y cuyo trabajo con el brazo robótico y la ejecución de caminatas espaciales se destacan por su habilidad en lugar de por cualquier pretensión de brillantez pura. Ninguna de las coberturas de origen utiliza la palabra "genio" sobre Ye; el vocabulario es disciplinado, preciso y veterano. Lo que es genuinamente notable es la combinación de competencias muy diferentes durante más de una década: pilotaje de reactores militares, enseñanza a nivel de instructor, entrenamiento internacional de supervivencia en cuevas, seis meses viviendo a bordo de una estación espacial como miembro junior de la tripulación, y luego el comando de una segunda misión de seis meses con dos aviadores primerizos dependiendo de su juicio. Eso es un oficio construido a través de la repetición y la confianza institucional, refinado bajo el Ejército Popular de Liberación y el exigente proceso de selección del programa espacial chino, más que una exhibición de intelecto nativo excepcional. La descripción honesta es la de una competencia de élite probada en combate: el producto del entrenamiento, no un destello de genio.

Legado

El récord de resistencia de Ye se erige como un marcador de lo mucho que ha madurado el programa de vuelos espaciales tripulados de China desde su primer vuelo orbital en 2003: de un solo astronauta en una corta misión en solitario a un taikonauta que registra más de un año en el espacio a lo largo de sucesivas rotaciones de larga duración en la estación, una de ellas al mando. Su camino desde una infancia agrícola en Sichuan sin padre hasta el comando de la tripulación de la estación espacial de China proporciona al programa una narrativa personal que ha utilizado deliberadamente en los medios estatales, y su participación continua en ceremonias públicas sugiere que su papel como símbolo del programa probablemente superará su tiempo como aviador activo.