Xiang Yu: El guerrero que lo perdió todo por un error

En la Batalla de Julu en el 207 a. C., Xiang Yu ordenó hundir los barcos de su propio ejército y destruir sus calderos de cocina tras cruzar un río para enfrentarse a un ejército Qin diez veces mayor: no habría retirada, ni forma de volver a casa salvo a través de la victoria. Ganó, en nueve enfrentamientos sucesivos, uno de los triunfos tácticos más desiguales en la historia militar china. Cinco años después, murió por su propia mano a orillas de un río, tras haber perdido un imperio que una vez controló totalmente, frente a un rival al que había dejado vivir cuando tuvo la oportunidad de matarlo.

Nacido de una casa militar caída

Xiang Yu, nacido Xiang Ji alrededor del 232 a. C., provenía de una noble familia militar al servicio del estado de Chu, que trazaba su linaje ya fuera a la real Casa de Mi o a un clan noble del estado de Lu; su abuelo, el general Xiang Yan, murió luchando contra los ejércitos conquistadores de Qin en el 223 a. C. Huérfano a temprana edad, fue criado por su tío Xiang Liang. Físicamente era inusual incluso para los estándares exagerados de la leyenda: casi 1,80 metros de altura según la medida moderna, con una supuesta "doble pupila" en un ojo, una marca que la tradición asociaba con el liderazgo real, y una fuerza que se convirtió en proverbial por derecho propio.

Rebelión contra un imperio

En el 209 a. C., mientras la revuelta se extendía contra la colapsante dinastía Qin, Xiang Yu y su tío mataron a un administrador local Qin y crearon una fuerza rebelde que creció hasta ocho mil hombres en un año. Xiang Liang instaló a un monarca títere, Mi Xin, como Rey Huai II, para dar legitimidad al levantamiento, y tras la muerte de Xiang Liang en la batalla de Dingtao, Xiang Yu heredó el mando y el título de Duque de Lu.

En Julu, en el 207 a. C., enfrentándose a una fuerza Qin de unos 300.000 hombres, Xiang Yu comprometió a su ejército a la victoria total o la destrucción total al hundir sus propios barcos y destruir sus suministros después del cruce: una calculada negación de la retirada que obligó a sus tropas a luchar sin respaldo alguno. Ganó, y el general Qin rendido, Zhang Han, trajo 200.000 soldados adicionales a su campamento. Xiang Yu hizo entonces que los 200.000 fueran enterrados vivos en Xin'an, una masacre que aseguró su posición militar a corto plazo a costa de una reputación de crueldad que le seguiría el resto de su vida.

Hegemón de un imperio que no pudo mantener

Con el colapso de Qin completo, Xiang Yu volvió a dividir China en dieciocho reinos en el 207 a. C., declarándose Hegemón-Rey de Chu Occidental e instalando su capital en Pengcheng en lugar del estratégicamente superior corazón de Guanzhong; una decisión que el líder del siglo XX Mao Zedong señalaría más tarde como uno de los tres errores estratégicos fatales de Xiang Yu. La redistribución territorial de Xiang Yu recompensó a los leales y dejó de lado deliberadamente a los rivales, más consecuentemente a Liu Bang, a quien exilió a la remota región de Hanzhong a pesar de una promesa anterior de que quien llegara primero al corazón de Qin lo gobernaría.

El banquete que decidió un imperio

El momento definitorio de la caída de Xiang Yu llegó no en un campo de batalla, sino en un banquete diplomático. Su asesor Fan Zeng le instó a que hiciera asesinar a Liu Bang durante una fiesta en la Puerta del Cisne; el propio tío de Xiang Yu, Xiang Bo, intervino, y Liu Bang escapó con vida. Historiadores posteriores y el mismo Mao Zedong identificaron esta vacilación como el primer y más importante error de Xiang Yu: la decisión única, más que cualquier pérdida en el campo de batalla, que hizo posible la victoria final de Liu Bang.

Ganando batallas, perdiendo la guerra

La disputa Chu-Han que siguió vio a Xiang Yu ganar los combates tácticos y perder el estratégico. En la Batalla de Pengcheng en el 205 a. C., una fuerza de solo 30.000 de sus tropas derrotó a un ejército mucho más grande bajo el mando de Liu Bang, demostrando un dominio táctico que académicos posteriores han comparado con las campañas de Aníbal contra Roma; ambos hombres, señala un estudio académico, recibieron un riguroso entrenamiento militar y destacaron en el mando de fuerzas grandes y formidables incluso contra números superiores. Pero mientras Xiang Yu ganaba enfrentamientos, el general de Liu Bang, Han Xin, conquistaba constantemente territorio en otros lugares y su aliado Peng Yue libraba una persistente campaña de guerrilla tras las líneas de Chu, erosionando la posición de Xiang Yu sin importar cuántas batallas ganara directamente.

En el 203 a. C., tras un asedio de un año a Xingyang, Xiang Yu capturó al propio padre de Liu Bang y amenazó con ejecutarlo; Liu Bang, invocando su hermandad jurada, le desafió a seguir adelante y compartir la carne resultante: un escalofriante enfrentamiento que terminó en cambio con el negociado Tratado del Canal de Hong, dividiendo China entre ellos. Liu Bang rompió el tratado casi inmediatamente y reanudó la guerra, una traición que Xiang Yu, según todos los relatos, no había previsto.

Rodeado por canciones de su propia patria

La batalla final tuvo lugar en Gaixia en el 202 a. C., donde las fuerzas combinadas de Liu Bang, incluidos Han Xin y Peng Yue, rodearon al ejército de Xiang Yu, falto de suministros. Las tropas de Han Xin cantaron canciones folclóricas del estado de Chu durante toda la noche, convenciendo a los soldados agotados de Xiang Yu de que el propio Chu había caído ya y provocando una deserción masiva; el origen del perdurable modismo chino "rodeado por canciones de Chu", que significa circunstancias ineludibles y desesperanzadoras. Xiang Yu compuso un lamento, la "Canción de Gaixia", mientras su esposa, la Consorte Yu, se quitaba la vida en lugar de ser capturada. Escapó del cerco con 800 jinetes; cuando llegó al río Huai, solo quedaban 28. En Dongcheng hizo una última resistencia, matando a más de cien soldados perseguidores a pesar de sus heridas, antes de reconocer a un viejo conocido entre sus cazadores y decirle, en esencia, que reclamara la recompensa que Liu Bang había puesto sobre su cabeza como regalo de despedida. Luego se cortó la propia garganta. Según se informa, los soldados Han pelearon por su cadáver y lo desmembraron para cobrar la recompensa, que Liu Bang dividió finalmente entre cinco reclamantes.

Por qué Xiang Yu es llamado un genio

La pretensión de genio aquí es estricta y específicamente militar: el mando táctico de Xiang Yu —la estratagema de quemar barcos en Julu, la victoria casi imposible en Pengcheng con una fracción del número de su enemigo— lo sitúa entre los comandantes de campo de batalla más dotados de la historia, una comparación que los académicos han hecho directamente con Aníbal, otro virtuoso táctico que, sin embargo, perdió su guerra. El general Han, Han Xin, quien luchó tanto para él como contra él, ofreció quizás la evaluación contemporánea más astuta: feroz y abrumador contra oponentes fuertes, pero erráticamente misericordioso hacia los más débiles de maneras que le costaron un apoyo crucial; un genio de la fuerza aplicado de forma inconsistente.

El contraargumento honesto es que la historia de Xiang Yu es, a juicio del primer gran historiador de China, Sima Qian, un estudio de caso sobre un tipo de fracaso específico y fatal: la arrogancia y la negativa a ver su derrota como producto de sus propios errores de cálculo estratégicos en lugar de la voluntad del Cielo. El modismo chino "valentía sin estrategia" se le atribuye precisamente porque sus dones se concentraban casi totalmente en la táctica y la ferocidad personal, no en el cálculo político paciente y a largo plazo —perdonar a un rival en el banquete, elegir una capital defendible, leer la verdadera durabilidad de un tratado de paz— que su rival Liu Bang poseía en su lugar y que finalmente determinó la guerra.

Legado

La derrota de Xiang Yu despejó el camino para que Liu Bang fundara la dinastía Han, uno de los imperios más importantes y duraderos de la historia china. Sin embargo, el propio Xiang Yu nunca fue olvidado ni reducido a una mera nota al pie del triunfo de su rival: su negativa a huir a través del Yangtze a su región natal en lugar de enfrentar la captura, y su última noche con la Consorte Yu, lo transformaron en la memoria china posterior en un héroe trágico en lugar de simplemente un perdedor de la historia: un guerrero cuyo genio marcial era real, y cuya caída no provino de la fuerza superior de ningún enemigo, sino de decisiones de juicio que tomó y que no pudo revertir a tiempo.