Xhosa Cole: el saxofonista tenor de Handsworth y el fantasma de Thelonious Monk

Xhosa Cole tituló su tercer álbum con la frase más utilizada para describir a Thelonious Monk — "genio" — y lo construyó íntegramente a partir de temas de Monk. Es un título que invita a hacerse la misma pregunta sobre el propio Cole.

De Handsworth a un título nacional

Cole nació en 1996 o 1997 y creció en Handsworth, el barrio de Birmingham con una de las historias musicales y culturales caribeñas más profundas de la ciudad. En 2018, a los veintidós años, fue nombrado BBC Young Jazz Musician of the Year, notablemente mayor que la mayoría de los ganadores del BBC Young Musician, ya que la sección de jazz del concurso ha recurrido históricamente a un grupo de improvisadores ligeramente mayor y más curtido en la carretera.

Reconocimiento temprano

El año siguiente a su victoria en la BBC, en 2019, Cole fue nombrado Jazz Newcomer of the Year en los Parliamentary Jazz Awards, uno de los honores de la industria más observados de la escena del jazz del Reino Unido; una confirmación desde dentro del propio mundo del jazz, más que una simple competición televisiva, de que su victoria tenía sustancia detrás.

Un debut construido sobre el Great American Songbook

El primer álbum de Cole, K(no)w Them, K(no)w Us, salió en 2021 a través del sello independiente de Birmingham Stoney Lane Records, construido en torno a siete canciones extraídas del Great American Songbook, el repertorio estándar de jazz de Tin Pan Alley y la canción popular estadounidense de principios a mediados del siglo XX. El Financial Times elogió el disco por su "madurez y visión sólida", una reseña notable de un periódico nacional que no suele cubrir habitualmente el jazz.

Hacia la diáspora africana

Su segundo álbum, Ibeji — "gemelos" en yoruba — le siguió en 2022 y marcó una clara ampliación de su alcance: una serie de duetos con siete percusionistas de toda la diáspora africana, incluido el percusionista nigeriano-británico Lekan Babalola. Mientras que el álbum de debut trabajaba dentro de la tradición estándar del jazz estadounidense, Ibeji se inclinó hacia tradiciones rítmicas anteriores y paralelas a esa tradición, estructurado como una serie de conversaciones de tú a tú entre el saxofón y la percusión manual, en lugar de un disco de banda convencional.

Nombrando directamente a Monk

En 2025, Cole publicó su tercer álbum, On a Modern Genius Vol 1, una serie de versiones construidas casi en su totalidad en torno a las composiciones de Thelonious Monk, con una pieza de Duke Ellington incluida. El título toma prestado directamente el lenguaje habitualmente utilizado para describir la originalidad compositiva del propio Monk, una asociación que Cole invita en lugar de evitar. All About Jazz calificó el disco como "un testimonio de la vitalidad de la joven escena del jazz", reseñándolo tanto por lo que dice sobre la salud actual del jazz británico como por la forma de tocar de Cole específicamente.

Por qué llaman genio a Xhosa

Ningún crítico del material analizado califica a Cole de genio: la palabra solo aparece en el título de su álbum, tomada prestada para Monk. Esa distinción es importante. Lo que el disco sí muestra es a un saxofonista construyendo una discografía con una disciplina conceptual inusual: tres álbumes en cuatro años, cada uno organizado en torno a una idea distinta y claramente definida — el cancionero estadounidense, las tradiciones de percusión de la diáspora africana y un homenaje directo a una de las mentes compositivas más singulares del jazz — en lugar de una colección inconexa de temas. Eso es un argumento a favor de la inteligencia curatorial y conceptual, la capacidad de construir un argumento artístico estructurado álbum a álbum, más que para el tipo de originalidad compositiva cruda que convirtió al propio Monk en el punto de referencia para la palabra "genio" en el jazz en primer lugar. Los propios álbumes de Cole hasta la fecha son interpretativos y colaborativos — construidos a partir de estándares, duetos y versiones — más que un cuerpo de composiciones originales de estatura comparable, y ese es el límite honesto de la comparación que invita el título de su propio álbum. Los elogios que ha recibido — "madurez y visión sólida", "vitalidad" — describen a un joven intérprete y líder de banda dotado y reflexivo, no a una figura a la que todavía se le atribuya la remodelación de la música de la forma en que lo hizo Monk.

Legado

Todavía en la veintena cuando apareció su tercer álbum, el mayor logro de Cole hasta ahora puede ser estructural: convertir tres álbumes de estudio en tres declaraciones distintas sobre de dónde viene el repertorio del jazz — Estados Unidos, África y el compositor más idiosincrásico de la tradición — mientras construía su carrera desde un sello de Birmingham en lugar de una industria del jazz centrada en Londres.