Wilt Chamberlain: El hombre que rompió las estadísticas

La noche del 2 de marzo de 1962, en un estadio semivacío de Hershey, Pensilvania, la multitud comenzó a corear "¡Dásela a Wilt!" en el tercer cuarto. Llevaba 23 puntos tras el primero, 41 al descanso y 69 a falta de un cuarto. Terminó con 100 puntos, con 36 de 63 en tiros de campo y —el número verdaderamente increíble— 28 de 32 desde la línea de tiros libres, un hombre cuyo promedio de carrera en esa línea era del 51.1 por ciento. Los Warriors ganaron a los Knicks 169-147, los aficionados saltaron a la cancha y el director de relaciones públicas del equipo, Harvey Pollack, garabateó "100" en un trozo de papel para los fotógrafos. Desde entonces, nadie se ha acercado a esa cifra en un cuarto.

Filadelfia, Overbrook y una vertical de cincuenta pulgadas

Wilton Norman Chamberlain nació el 21 de agosto de 1936 en Filadelfia, el sexto de los nueve hijos de Olivia Ruth Johnson, empleada doméstica, y William Chamberlain, soldador y personal de mantenimiento. Creció hasta los 2.16 metros y 117 kilogramos, pero la cifra que importaba era la que nadie esperaba: un salto vertical de 127 centímetros en un cuerpo de ese tamaño. En la escuela secundaria Overbrook, practicó atletismo además de baloncesto, saltando 1.98 metros en salto de altura y corriendo las 880 yardas en 1:58.3. Anotó 2,252 puntos, rompiendo el récord de Filadelfia de Tom Gola, promedió 37.4 puntos por partido y llevó a Overbrook a un registro de 56-3 y dos campeonatos de la ciudad.

Kansas y una triple prórroga

Ingresó en la Universidad de Kansas en 1955. Su debut en el equipo universitario produjo 52 puntos y 31 rebotes contra Northwestern, y durante dos temporadas promedió 29.9 puntos y 18.3 rebotes. El partido del campeonato de la NCAA de 1957 contra Carolina del Norte se fue a una triple prórroga; Chamberlain anotó 23 puntos con 14 rebotes, Kansas perdió y, aun así, fue nombrado el jugador más destacado del torneo. Se marchó después de su tercer año, agotado por los oponentes que retenían el balón en lugar de enfrentarlo. Luego pasó la temporada 1958-59 con los Harlem Globetrotters por 50,000 dólares, más de lo que la NBA pagaba a nadie.

Una NBA que no estaba preparada

Debutó con los Philadelphia Warriors el 24 de octubre de 1959 con 43 puntos y 28 rebotes. Sus promedios de novato, 37.6 puntos y 27.0 rebotes, son récords que aún siguen vigentes, y ganó el premio al Novato del Año y al Jugador Más Valioso (MVP) en el mismo año. El 24 de noviembre de 1960 capturó 55 rebotes contra Boston, un récord que también permanece intacto. En 1961-62 promedió 50.4 puntos y 25.7 rebotes, anotó 4,029 puntos en una temporada y jugó 48.53 minutos por partido, perdiéndose solo ocho minutos en todo el año, en un partido que dura cuarenta y ocho minutos.

Su trayectoria profesional es casi absurda. Posee 72 récords de la NBA. Es el único jugador en anotar 100 puntos en un partido, el único en promediar 30 puntos y 20 rebotes en una temporada, logro que consiguió siete veces, y nunca fue eliminado por faltas en 1,045 partidos de temporada regular. En 1968 se convirtió en el primer pívot en liderar la liga en asistencias con 702, una hazaña que comparó con Babe Ruth liderando la liga en toques de sacrificio. El 18 de marzo de 1968 se le acreditaron 53 puntos, 32 rebotes, 14 asistencias, 24 tapones y 11 robos en un solo partido. Ganó cuatro MVPs, fue seleccionado para trece equipos All-Star y diez equipos All-NBA, siete de ellos en el primer equipo.

Russell y el peso de ganar

Durante la mayor parte de la década de 1960, el contraargumento a Chamberlain fue Bill Russell, quien seguía ganando campeonatos mientras Chamberlain seguía acumulando estadísticas. La respuesta llegó en 1966-67, cuando el entrenador Alex Hannum le exigió subordinar su anotación; Chamberlain promedió un mínimo histórico de 24.1 puntos con un 68.3% de efectividad en tiros, se concentró en la defensa y el pase, y los Philadelphia 76ers lograron un registro de 68-13, empezando con 46-4, y vencieron a San Francisco en las Finales con Chamberlain aportando 17.7 puntos y 28.7 rebotes por partido. Traspasado a Los Angeles Lakers en 1968 con un contrato de 250,000 dólares después de impuestos, sufrió una rotura del tendón rotuliano en 1969-70 y jugó el resto de su carrera con una rodilla comprometida. Los Lakers de 1971-72 ganaron 33 partidos consecutivos, récord de la NBA que aún persiste, y el título. Se retiró tras la temporada 1972-73.

El libro de reglas reescrito

Su presencia obligó a la liga a cambiar sus propias leyes. La zona se amplió de doce a dieciséis pies. Se inventó el goaltending ofensivo. Se prohibió sacar el balón por encima del tablero. Se redactó una regla que obligaba al tirador a mantener los pies detrás de la línea de tiros libres, porque Chamberlain solía correr y machacar sus tiros libres. También introdujo o popularizó el "finger roll" y el tiro en suspensión hacia atrás. Su ex compañero Billy Cunningham resumió la situación estadística claramente: la guía de la NBA parece el diario personal de Wilt. Hal Bock, de ESPN, lo llamó aterrador, francamente intimidante, y dijo que Chamberlain cambió el juego de formas fundamentales como ningún otro jugador lo hizo.

Después del juego

Chamberlain incursionó en el voleibol profesional, jugando en la International Volleyball Association, donde fue presidente y entró en su Salón de la Fama. Fue incluido en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1978 y nombrado en los equipos del 35.º, 50.º y 75.º aniversario de la NBA. Murió el 12 de octubre de 1999, a los 63 años.

Por qué Wilt es llamado un genio

La afirmación se basa en el don físico y la destreza más que en el intelecto; decir lo contrario sería adular. El don fue una anomalía biológica: 2.16 metros con una vertical de 127 centímetros, velocidad para correr media milla en menos de dos minutos y capacidad de salto de altura de campeonato en un mismo cuerpo. La destreza se subestima. Inventó o refinó movimientos —el "finger roll", el tiro en suspensión— que permitían a un gigante anotar sin ser desplazado de la zona, y su durabilidad fue una disciplina: 48.53 minutos por partido durante toda una temporada y ni una sola eliminación por faltas en 1,045 partidos significa un hombre que controlaba su cuerpo con la precisión suficiente para no ser legislado fuera de la cancha. La mejor prueba de su inteligencia baloncestística es la temporada 1966-67. Al ordenársele dejar de anotar, reconstruyó su juego en torno a la defensa y el pase, tiró con .683, ganó un título con un equipo de 68-13 y luego lideró la liga en asistencias al año siguiente. Ese es un jugador que entendía el deporte lo suficientemente bien como para jugarlo al revés.

El contraargumento es que el dominio de este tipo es en parte un artefacto de la época. Fue una anomalía física en una liga que no se había adaptado, y las reglas cambiaron porque la competencia no pudo ajustarse. Perdió muchas más veces contra el Boston de Russell que las que les ganó, dos campeonatos frente a los once de Russell, el dato con el que encabezan sus críticos. Lo que se puede defender sin inflación es más limitado: es el atleta más estadísticamente dominante en el deporte de equipo estadounidense y el único cuya existencia obligó a su liga a reescribir sus leyes.

Legado

El partido de los 100 puntos ha pasado a una categoría más allá del registro; ahora funciona como un marcador de límites para lo que es pensable. Más de sesenta años después, la aritmética de un promedio de 50.4 puntos o una noche de 55 rebotes parece menos deporte que un error tipográfico. Chamberlain pasó su carrera escuchando que sus números estaban vacíos y sus anillos eran pocos, y respondió ganando dos títulos en las dos temporadas en las que aceptó jugar a la manera de otro. Las reglas del baloncesto profesional todavía llevan sus huellas dactilares, y todo jugador que desde entonces ha sido llamado imposible de marcar es comparado con un hombre que genuinamente lo era.