William Troost-Ekong: El defensa que seguía lanzando penaltis

En febrero de 2024, la Confederación Africana de Fútbol nombró a un defensa central como el mejor jugador de la Copa Africana de Naciones. Había marcado tres goles en el torneo —dos de ellos de penalti, uno de ellos el gol inaugural de una final que su equipo acabó perdiendo por 2–1—. Es uno de los premios individuales más extraños en la historia de la competición, y los argumentos a su favor son mejores de lo que suenan.

Dos pasaportes, una elección

William Troost-Ekong nació el 1 de septiembre de 1993 en los Países Bajos, de madre holandesa, Eleanore Troost, y padre nigeriano. Tiene dos hermanos, Emily y Everest, y se educó en el Hockerill Anglo-European College en Bishop's Stortford, Inglaterra, un detalle poco común en una alineación de las Súper Águilas. Se formó en las categorías inferiores del Fulham y el Tottenham Hotspur antes de comenzar su carrera profesional de vuelta en los Países Bajos con el FC Groningen y el FC Dordrecht.

Elegible tanto para los Países Bajos como para Nigeria, eligió Nigeria y debutó el 13 de junio de 2015 contra Chad. Llegaría a sumar más de ochenta internacionalidades y a capitanear el equipo.

El camino largo

Su carrera de clubes se lee como un mapa de la segunda categoría del fútbol europeo. Fichó por el KAA Gent en julio de 2015 y fue cedido inmediatamente al FK Haugesund noruego. Se marchó al Bursaspor de la Süper Lig turca en julio de 2017, luego al Udinese en la Serie A en agosto de 2018, donde disputó treinta y cinco partidos de liga en su primera temporada. En septiembre de 2020 firmó un contrato de cinco años con el Watford, entonces en la Championship, y más tarde jugó cedido en el Salernitana, en el PAOK de Grecia, en el Al-Kholood de Arabia Saudí y, desde enero de 2026, en el Al-Ahli de la Liga de Estrellas de Catar.

No es el currículum de una superestrella. Es el currículum de un profesional que siempre fue lo suficientemente bueno para alguien, en siete países, durante una década.

El gol de la victoria contra Sudáfrica

Su trayectoria internacional cuenta una historia diferente a la de los clubes. En la Copa Africana de Naciones de 2019 marcó un gol de la victoria en el minuto 89 contra Sudáfrica, un tanto que impulsó a Nigeria hacia el tercer puesto, el tipo de intervención que normalmente es lo último que se le pide a un defensa central y que, en su caso, se convirtió en lo primero. Capitaneó al equipo en la edición de 2021 y fue incluido en el Once Ideal de la fase de grupos. Al final, había superado las ochenta internacionalidades, una cifra alcanzada por muy pocos nigerianos, y había lucido el brazalete en dos torneos continentales.

Costa de Marfil, 2024

El torneo de 2023, disputado en Costa de Marfil a principios de 2024, fue el suyo. Transformó penaltis contra Costa de Marfil en la fase de grupos y contra Sudáfrica en semifinales —incluida la tanda de penaltis— y marcó el primer gol de la final. Nigeria se puso por delante pero no pudo mantener la ventaja, perdiendo 2–1 ante los anfitriones. La CAF le otorgó el premio al Jugador del Torneo por delante de una competencia que incluía a Emilio Nsue, de Guinea Ecuatorial, quien ganó la Bota de Oro con cinco goles; Gelson Dala, de Angola, y Mostafa Mohamed, de Egipto, quienes se llevaron las botas de plata y bronce con cuatro cada uno; Simon Adingra, de Costa de Marfil, nombrado Mejor Joven; y Ronwen Williams, de Sudáfrica, el Mejor Portero del torneo. En otras palabras, el galardón fue para un defensa del equipo perdedor por encima de cinco hombres que habían marcado más o encajado menos. Sus cinco goles en la historia de la AFCON batieron el récord para un defensa, superando la marca de Stephen Keshi.

El penalti que costó un Mundial

La misma responsabilidad funcionó en sentido contrario. Jugó en el Mundial de 2018, pero Nigeria no logró alcanzar la edición de 2022 tras una repesca contra Ghana en la que el penalti de Troost-Ekong no bastó para evitar la eliminación por el valor de los goles fuera de casa. Ser capitán de las Súper Águilas en esa época significaba ser el hombre que lanzaba desde los once metros en ambos sentidos. Anunció su retirada del fútbol internacional el 4 de diciembre de 2025.

Fuera de los terrenos de juego

Fundó la Fundación Troost-Ekong, que trabaja para empoderar a la juventud africana a través del fútbol y la educación, y en 2025 AF Global Football lanzó un premio de beca en su nombre. Nigeria lo ha reconocido en dos ocasiones con honores nacionales: Miembro de la Orden del Níger y Miembro de la Orden de la República Federal.

Por qué se llama a William un genio

La afirmación, tal como es, se basa en el temperamento más que en cualquier dote cognitiva, y debe describirse con precisión. La cualidad distintiva de Troost-Ekong es que se ofreció voluntario para el único acto del fútbol que no tiene ventajas —un defensa tirando penaltis en un torneo continental, donde se espera que marque y fallar define carreras— y lo hizo repetidamente, en partidos de grupos, en tandas de penaltis de semifinales y en una final. Eso no es inteligencia. Es una tolerancia específica a la exposición que la mayoría de los jugadores, incluidos la mayoría de los delanteros, no tienen.

El segundo argumento es organizativo. Los defensas centrales que capitanean selecciones nacionales durante la mayor parte de una década realizan un trabajo cognitivo continuo y poco vistoso: gestionar la altura de la línea defensiva, comunicar las coberturas y mantener el posicionamiento cuando el juego se desorganiza. Sus cinco goles en la AFCON —un récord para un defensa— son el residuo visible de un trabajo invisible.

El argumento en contra es real y se planteó con fuerza en su momento. Ganó el Jugador del Torneo habiendo perdido la final, desde una posición en la que su contribución se medía principalmente en jugadas a balón parado y transformación de penaltis en lugar de en el juego abierto. Su carrera de clubes nunca alcanzó un nivel de élite: la zona media de la Serie A, la Championship inglesa, Grecia, Arabia Saudí, Catar. Nunca fue nominado a un honor individual global. Y la destreza en los penaltis que le dio nombre también falló en el momento en que Nigeria más lo necesitaba, en la repesca contra Ghana que los dejó fuera de un Mundial. Genio es la palabra incorrecta. Valentía, sostenida a lo largo de una década de ser el hombre que tiene que decidir, es la correcta.

Legado

Troost-Ekong terminó su carrera internacional como uno de los jugadores con más internacionalidades de Nigeria, su capitán en dos Copas Africanas de Naciones y el defensa más goleador que ha producido la competición. También representa algo estructuralmente más nuevo: el futbolista de la diáspora, criado en los Países Bajos y educado en Inglaterra, que eligió el país de su padre por encima del de su nacimiento en un momento en el que era la opción más difícil. La fundación y la beca sugieren que pretende que esa elección perdure más allá de las internacionalidades. El premio de 2024 será motivo de debate durante años, lo cual es su propia clase de monumento.