Walter Block: Lo indefendible y lo impenitente

En 1976 publicó un libro argumentando que el proxeneta, el chantajista, el propietario de barrios marginales y el prestamista son héroes del mercado, injustamente vilipendiados. Defending the Undefendable ha sido traducido desde entonces a diez idiomas. También estableció la plantilla operativa para una carrera que se acerca a los cincuenta años: localizar la posición que todos consideran intolerable, demostrar que los axiomas libertarios la requieren y negarse a retroceder cuando llegan las mociones de censura. Han llegado más de una vez.

Brooklyn y un equipo de atletismo con Bernie Sanders

Block nació el 21 de agosto de 1941 en Brooklyn, Nueva York, hijo de Abraham Block, contador público certificado, y Ruth Block, asistente legal, ambos autodefinidos como liberales. Asistió a la escuela secundaria James Madison en Brooklyn, donde Bernie Sanders corrió en su equipo de atletismo. Se describe a sí mismo como un "ateo devoto". Posee la ciudadanía estadounidense y canadiense.

Según su propio relato, fue comunista durante la década de 1950 y hasta la de 1960. Ese hecho biográfico es importante, porque la vida intelectual de Block está organizada en torno a una única conversión y la negativa posterior a realizar una segunda.

Rand, Rothbard y el giro

Tres cosas lo movieron. Asistió a una conferencia de Ayn Rand cuando era estudiante universitario. Leyó La rebelión de Atlas y La economía en una lección de Hazlitt, este último recomendado por Nathaniel Branden. Y conoció a Murray Rothbard, a quien considera su influencia decisiva.

Su relación con Rand es característicamente poco sentimental: sigue siendo "un gran admirador", llama a La rebelión de Atlas "la mejor novela jamás escrita" y, al mismo tiempo, descarta el objetivismo como "sectario". Obtuvo su licenciatura en filosofía en el Brooklyn College en 1964 y su doctorado en economía en Columbia en 1972, escribiendo una tesis sobre el control de alquileres bajo la supervisión de Gary Becker, un premio Nobel de la escuela de Chicago que supervisó a un estudiante que pasaría su vida en el campo austríaco.

La carrera

Fue economista senior en el Fraser Institute de 1979 a 1991, y enseñó en la Universidad de Central Arkansas, Holy Cross College en Indiana, Baruch College y Rutgers. Fue investigador senior del Ludwig von Mises Institute de 2000 a 2024. Ocupa la cátedra Harold E. Wirth Eminent Scholar en Economía en la Universidad Loyola de Nueva Orleans.

Su producción es enorme: más de 500 artículos revisados por pares hasta 2017, en el Journal of Libertarian Studies, el Quarterly Journal of Austrian Economics, el Review of Austrian Economics, el American Journal of Economics and Sociology y Psychology Today, además de aproximadamente dos docenas de libros. John Stossel atribuyó al trabajo de Block el haberle mostrado que la economía "ilumina lo que el sentido común pasa por alto".

El método y hacia dónde conduce

La técnica de Block es deductiva. Toma el principio libertario de no agresión como axiomático y lo sigue dondequiera que vaya, tratando una conclusión repugnante como evidencia del rigor del argumento en lugar de su fracaso.

Así: defiende la validez teórica de los contratos de esclavitud voluntarios, argumentando que esto fortalece la consistencia interna del marco, e insiste en que el horror moral de la esclavitud deriva de la coerción y no del trabajo desagradable. Sostiene que los propietarios privados pueden excluir a los clientes —"nadie está obligado a asociarse con personas contra su voluntad"— y que Woolworth's tenía el derecho legal de segregar sus mostradores de almuerzo. Trata el acoso sexual en el lugar de trabajo entre adultos en un establecimiento privado como un "paquete" aceptado implícitamente con el trabajo y, por lo tanto, voluntario. Atribuye las más de 35.000 muertes anuales en carreteras estadounidenses a la mala gestión gubernamental de las carreteras en lugar de al comportamiento del conductor, citando los registros de seguridad de los estacionamientos privados y los centros comerciales. Separa el desalojo de un feto de matarlo, permitiendo el aborto antes de la viabilidad y el abandono de la custodia. Niega que el principio de no agresión se extienda a los animales, dejando a los propietarios libres de matarlos o torturarlos en ausencia de contrato. Propone una "presunción de que todos los empleados del gobierno son culpables de un crimen contra la humanidad", con restitución y retribución a través de "Juicios de Núremberg" libertarios, eximiendo a figuras como Ron Paul. Y en la Cláusula Blockeana, nombrada por Stephan Kinsella, argumenta que un propietario no puede reclamar un "agujero de rosquilla" interior de tierra sin dueño si la propiedad circundante niega el acceso a otros.

Las censuras

En 2008, mientras daba una conferencia en Loyola sobre "Injusticias en la política y la economía de la justicia social", Block dijo que los "negros y las mujeres" ganaban menos porque eran "menos productivos". Presionado sobre la brecha salarial racial, citó The Bell Curve en lugar de la injusticia histórica y la discriminación.

Diecisiete miembros de la facultad exigieron la censura por lo que llamaron sus "ataques públicos recurrentes... a los derechos civiles de todos". El presidente de la universidad, el reverendo Kevin Wildes, calificó públicamente sus argumentos de "falaces". El departamento de economía y la Adam Smith Society condenaron conjuntamente las declaraciones como "racialmente insensibles" y "erróneas", señalando que una "brecha salarial considerable permanece" incluso después de ajustar los factores de productividad. La respuesta de Block fue afirmar que considera la sensibilidad como el enemigo de la investigación intelectual y la verdad.

En 2014, el New York Times informó que Block había sugerido que la vida diaria bajo la esclavitud "no era tan mala: recoges algodón y cantas canciones", y que defendía el derecho de Woolworth a segregar. Acusó al periódico de difamación por despojarlo de contexto, aclarando que considera la esclavitud "depravada y monstruosa" porque es forzada, no porque el trabajo sea desagradable. El Times posteriormente añadió una Nota del Editor registrando que Block se opone a la esclavitud porque es involuntaria y cree que se deben pagar reparaciones.

La más oscura de sus posiciones publicadas aparece en Libertarianism vs Objectivism, donde argumenta que un niño de cuatro años podría consentir legalmente tener relaciones sexuales con un adulto si el padre aceptaba el pago necesario para la supervivencia del niño, y enmarca la negativa de un padre a tal pago como abusiva en sí misma.

Por qué a Walter se le llama genio

La calidad que se ofrece es la consistencia deductiva, perseguida más allá del punto donde casi todos los demás se detienen. La mayoría de los pensadores que operan desde un axioma tratan las implicaciones monstruosas como una reductio: evidencia de que el axioma necesita calificación. Block las trata como pruebas de nervios, y sus defensores consideran esto como coraje intelectual: la negativa a dejar que el costo social edite una cadena lógica. Combinado con una productividad real (más de 500 artículos revisados por pares, dos docenas de libros, una cátedra dotada, un libro en diez idiomas), produce un caso plausible para una mente inusualmente rigurosa.

El contraargumento es más fuerte. Nadie en el registro llama a Block un genio; la palabra no tiene fuente aquí. La consistencia no es perspicacia: un sistema que genera conclusiones como el argumento del niño de cuatro años o la cita de The Bell Curve se lee más naturalmente como evidencia de que las premisas son incorrectas que como evidencia de que el pensador no tiene miedo. El departamento de economía de su propia universidad, profesionalmente competente para juzgar, calificó su principal afirmación empírica de errónea y señaló que había ignorado los datos reales sobre la brecha salarial residual. Su presidente calificó su razonamiento de falaz. El volumen no es profundidad: 500 artículos en revistas alineadas en gran medida con el movimiento miden la productividad, no la influencia fuera de la tienda. Y su línea más citada (que la sensibilidad es el enemigo de la verdad) es una posición retórica más que un argumento. La descripción honesta es la de un polemista prolífico y audaz cuyo rasgo definitorio es que no se detendrá, lo cual no es el mismo rasgo que tener razón.

Legado

Defending the Undefendable sigue siendo la obra por la que se le lee, y sigue siendo genuinamente útil como prueba de estrés: un libro que obliga al lector a localizar exactamente dónde se detienen sus propios principios. Si eso es una contribución a la economía o a la provocación es la pregunta que las últimas cinco décadas no han resuelto, y Block, que considera que la incomodidad es el punto, nunca ha mostrado el menor interés en resolverla.