Vitaly Petrov: El Cohete de Vyborg que introdujo a Rusia en la F1

Vitaly Petrov nunca tocó un kart. En un deporte donde las carreras se construyen desde los seis años en diminutas máquinas de transmisión por cadena en pistas municipales, él aprendió a controlar el coche en lagos helados y etapas de rallysprint sobre grava cerca de la frontera finlandesa, y aun así terminó en un podio de Fórmula 1. Esa ruta improbable es el primer hecho que cualquier persona que estudie su carrera debe considerar, porque todo lo que logró después —un podio en Gran Premio, una carrera defensiva decisiva que ayudó a decidir un campeonato mundial, tres temporadas como el primer ruso en la historia de la Fórmula 1— se construyó sobre instintos formados en un lugar distinto a la academia convencional.

Hielo antes que asfalto

Petrov nació el 8 de septiembre de 1984 en Vyborg, en la RSFS de Rusia, lo suficientemente cerca de Finlandia como para que las carreras de invierno fueran simplemente lo que estaba disponible. Ganó el campeonato de Rallysprint ruso en 2001 antes de que las carreras en circuito existieran como opción para él, luego trabajó a través de la Lada Cup, la Volkswagen Polo Cup y la Formula Russia —series locales que apenas se registran fuera del país pero que le dieron miles de vueltas competitivas contra un campo de rivales cada vez menor mientras ascendía. Para cuando llegó a la Fórmula Renault y a la Euroseries 3000, donde terminó tercero en la general con cinco victorias, la base ya era inusual: un piloto que había pasado sus años formativos luchando por el agarre en lugar de perfeccionar una trazada de carrera.

GP2 y el largo ascenso a la F1

El terreno de prueba que importaba era la GP2, la serie de alimentación directa de la Fórmula 1. Corriendo para Campos Racing y luego para Barwa International Addax entre 2007 y 2009, Petrov pasó de ser un extranjero no probado a subcampeón, terminando detrás de Nico Hülkenberg en 2009 con victorias en Estambul y Valencia y una serie de podios que lo hicieron imposible de ignorar para los equipos de F1, sobre todo porque Renault necesitaba un piloto que contara con el respaldo de patrocinio para hacer funcionar el acuerdo. En 2010 hizo historia, debutando en el Gran Premio de Baréin como el primer ruso en iniciar una carrera de Fórmula 1, emparejado en Renault con Robert Kubica, uno de los pilotos mejor valorados técnicamente de esa época.

Una temporada de novato que importó más que sus números

La primera temporada de F1 de Petrov produjo solo 27 puntos y un 13.º puesto en el campeonato, modesto bajo cualquier medida. Pero dos momentos lo definieron. Sumó sus primeros puntos en el Gran Premio de China, y en condiciones de lluvia esa temporada adelantó a Michael Schumacher y Mark Webber —pilotos con una suma combinada de títulos mundiales a la que Petrov nunca se acercaría, derrotados por méritos propios en la única variable que más expone el control bruto del coche de un piloto. Luego, en la final de la temporada 2010 en Abu Dabi, en un pasaje de carrera que ha sobrevivido a casi todo lo demás de su carrera, Petrov contuvo a Fernando Alonso durante las últimas vueltas, bloqueando al bicampeón de los puntos que necesitaba. El fracaso de Alonso al intentar superar a un novato en un coche inferior ayudó a entregar a Sebastian Vettel su primer título mundial. No era el campeonato de Petrov para ganar o perder, pero fue su manejo defensivo lo que ayudó a escribir el final.

El podio

El accidente de rally de Kubica ese invierno cambió la temporada 2011 de Petrov antes de que comenzara; de repente era el piloto principal en Lotus Renault, emparejado primero con Nick Heidfeld y más tarde con Bruno Senna, cargando con un equipo que había construido un radical e impredecible difusor soplado por el escape que nadie podía dominar por completo. En la carrera inaugural de esa temporada, el Gran Premio de Australia de 2011, Petrov terminó tercero. Sigue siendo el único podio de su carrera y el primero logrado por un piloto ruso en la Fórmula 1, un hecho que se repite en casi todos los relatos de su trayectoria porque es el único momento que justifica el resto de la historia. La temporada siguiente fue más dura: choques en Malasia y Mónaco, un 10.º puesto en el campeonato con 37 puntos, y al final del año el equipo había firmado a Kimi Räikkönen y Romain Grosjean, terminando el paso de Petrov por la vanguardia del deporte.

Caterham y el final del camino

2012 trajo un asiento en Caterham, un equipo de la parte trasera que luchaba por el décimo lugar en el campeonato de constructores y el dinero del premio que venía con ello, reemplazando al veterano Jarno Trulli. Petrov superó constantemente a su compañero de equipo Heikki Kovalainen durante toda la temporada sin anotar un punto él mismo, y su carrera en la F1 terminó en la carrera final en Brasil, donde superó al Marussia de Charles Pic para obtener el undécimo puesto en la pista —un resultado que, en la extraña contabilidad de las carreras de la parte trasera, ayudó a asegurar la posición de constructores de Caterham y el dinero asociado. Su registro completo: 58 entradas, 57 salidas, un podio, una vuelta rápida, cero poles, cero victorias, 64 puntos de campeonato en tres temporadas.

Después de la Fórmula 1

Petrov no desapareció del automovilismo. Se trasladó a las carreras de resistencia, compitiendo en la clase LMP2 del Campeonato Mundial de Resistencia con el equipo SMP Racing respaldado por Rusia, intercambiando los sprints de monoplazas por la disciplina diferente de gestionar un coche y sus neumáticos durante muchas horas y varios pilotos. También sirvió por un período como comisario de la FIA, uno de los oficiales que adjudican incidentes en el deporte en el que alguna vez compitió, antes de renunciar a ese papel en octubre de 2020 tras la muerte de su padre.

Por qué Vitaly es llamado genio

Llamemos a esto la versión honesta: nadie en el periodismo del automovilismo recurre a la palabra "genio" para describir a Vitaly Petrov, y sería deshonesto pretender lo contrario. Lo que su carrera demuestra realmente es un tipo de habilidad más estrecha y más defendible: la capacidad específica, enseñable pero rara, de leer los niveles de agarre en condiciones cambiantes y mantener un coche más rápido detrás de ti mediante el posicionamiento puro en lugar de la velocidad bruta. Los adelantamientos a Schumacher y Webber en mojado, y sobre todo el bloqueo a Alonso en Abu Dabi, son las dos pruebas que cualquier admirador citaría: juicio espacial en fracciones de segundo, nervios bajo presión directa de un bicampeón mundial, y la disciplina para ejecutar una línea defensiva sin comprometerse en exceso y causar una colisión. Esa es una forma real y cuantificable de destreza al volante, no un eufemismo. Pero el contraargumento es igual de claro a partir de sus propios números: un podio en 58 salidas, reemplazado en ambos equipos de F1 a una temporada de llegar, y una trayectoria profesional moldeada tanto por el dinero del patrocinio como por la velocidad absoluta. Petrov fue un piloto capaz, a veces brillante en defensa y en lluvia, que alcanzó el borde exterior del nivel competitivo de la Fórmula 1 sin llegar nunca a amenazar su cima: genio, si es que la palabra se aplica, en una sola habilidad, no en la totalidad de su conducción.

Legado

La importancia duradera de Petrov tiene menos que ver con los tiempos de vuelta que con la puerta que abrió: sigue siendo el primer ruso en iniciar, puntuar y subir al podio en una carrera de Fórmula 1, un hito que precede a las complicaciones geopolíticas que luego harían mucho más difícil la participación rusa en este deporte. Para un país esencialmente sin historia en la F1 antes que él, eso solo asegura su lugar en los libros de récords, independientemente de cómo el resto del deporte decida recordar sus tres temporadas en la parrilla.