Karel Vítězslav Mašek: El pintor que dejó de exponer

En el Museo d'Orsay cuelga un lienzo casi cuadrado, de unos 193 centímetros por lado, que muestra a una mujer con una túnica pesada y estampada que mira más allá del espectador hacia el futuro de una ciudad. Es Libuše, pintada alrededor de 1893, y durante la mayor parte del siglo XX casi nadie supo quién la hizo. La respuesta es un pintor y arquitecto checo que en su propia época era valorado casi tanto como Alfons Mucha, y que luego, en la cima de su reputación, dejó deliberadamente de mostrar su obra en público. (Los registros checos lo catalogan como Karel Vítězslav Mašek; también circula la forma invertida Vítězslav Karel).

Un muchacho de pueblo en Múnich y París

Mašek nació el 1 de septiembre de 1865 en Točná, entonces un pueblo en las afueras de Praga cerca de Komořany, y murió en Praga el 24 de julio de 1927. El inventario checo de monumentos artísticos enumera su profesión en dos palabras: pintor, arquitecto. Pasaría su carrera negándose a elegir entre ambas.

Su formación lo llevó por la ruta estándar de los artistas centroeuropeos ambiciosos de las décadas de 1880 y 1890 —Múnich y luego París—, y en ese recorrido adquirió un compañero. El Museo de Artes Decorativas de Praga registra que Mašek y Mucha compartieron esos años de estudio en Múnich y París, dos jóvenes pintores entonces aún pobres que se las apañaban juntos. Vale la pena detenerse en esa pareja. Los dos hombres absorbieron las mismas influencias en el mismo momento: el rigor académico de Múnich, y luego París en los años en que el simbolismo, el postimpresionismo y el lenguaje decorativo emergente del Art Nouveau estaban disponibles al mismo tiempo. Uno de ellos se convirtió en una marca global. El otro volvió a casa para enseñar.

Libuše

El cuadro que lleva el nombre de Mašek es un tratamiento simbolista de la leyenda fundacional de Praga: la profetisa Libuše en el momento de su visión. Lo hizo en París, y la técnica es sorprendentemente híbrida. Construyó la superficie a partir de miles de pequeños toques de color —un método puntillista— mientras organizaba el conjunto en masas decorativas grandes, planas y de simplicidad geométrica. Los críticos checos han señalado el brillo resultante y su calidad decorativa plana, un efecto que anticipa a Klimt. Es un cuadro que pertenece simultáneamente a la óptica neoimpresionista, al simbolismo literario y al estilo ornamental venidero, y no encaja cómodamente en ninguna de las tres historias, lo cual es parte de la razón por la que desapareció.

Su posterior devenir es casi tan extraña como su superficie. La obra fue adquirida por la galería Anne y Jacques Baruch de Chicago en 1968, mostrada en una exposición en París de 1973 organizada por Philippe Jullian durante el gran renacimiento del interés por el simbolismo, ingresó en las colecciones del Louvre en 1974 y se trasladó al Museo d'Orsay cuando este abrió en 1986. Una pintura checa sobre una leyenda checa se convirtió así, por una ruta accidental a través de un marchante estadounidense, en parte de la colección nacional francesa.

El profesor que se retiró

En 1898, Mašek fue nombrado profesor en la Escuela de Artes Decorativas de Praga. Lo que hizo a continuación es la decisión más reveladora de su vida: tras recibir el honor, decidió dejar de exponer su propia obra. En su lugar, enseñó en la escuela y dirigió un estudio privado en su propio taller. Entre sus alumnos estuvo Josef Čapek —pintor, escritor y futuro creador, junto con su hermano Karel, de la palabra robot—, a quien Mašek influyó significativamente.

El retiro no fue una huida del trabajo. Fue una redirección del mismo, alejándose del circuito de exposiciones y orientándose hacia la enseñanza y, sobre todo, hacia la arquitectura y la decoración aplicada, campos en los que el objeto terminado es un edificio o una habitación en lugar de un lienzo enmarcado que busca un jurado.

Muros, lunetos y una villa en Bubeneč

Sus encargos decorativos siguen en pie en Praga. Pintó los lunetos del Museo de Artes Decorativas —los murales de su Sala Votiva son suyos— y decoró el salón principal de la sede central de correos de la República Checa en la calle Jindřišská. Diseñó edificios residenciales en la ciudad, incluida, en Bubeneč, una villa de estilo Art Nouveau para su propia familia. El inventario de monumentos checos también le atribuye la granja Miranka y la fábrica Rudolf Stabenow en Husitská 70/24 en Praga 3, un edificio que ahora alberga el teatro de danza Ponec.

Siguió pintando en privado. Juego de manchas solares (1910), que muestra a cinco jóvenes bailando —una de ellas su hija Zdeňka—, pertenece a este período posterior no expuesto.

La larga desaparición

Después de la Primera Guerra Mundial, la producción de Mašek cayó en la oscuridad. Las razones no son misteriosas: se había alejado del sistema de exposiciones que fabrica reputaciones, su simbolismo ornamental era exactamente el gusto contra el cual se definió la vanguardia de entreguerras, y su cuadro más llamativo había abandonado el país. Fue redescubierto recién en la década de 1970, impulsado por el renacimiento simbolista internacional.

Por qué se llama genio a Karel

La afirmación defendible se refiere al abanico y la síntesis más que a la originalidad pura. Mašek trabajó a un nivel serio como pintor de caballete, decorador de murales y lunetos, diseñador de arte aplicado y arquitecto; y en Libuše fusionó técnicas que el período generalmente mantenía separadas, superponiendo una superficie de color fragmentado neoimpresionista sobre una composición plana, ornamental y simbolista años antes de que Klimt hiciera famosa esa combinación. El Museo de Artes Decorativas de Praga afirma directamente que en su época fue valorado al mismo nivel que Mucha, lo cual es lo más cercano en los registros a un superlativo contemporáneo, y su influencia en Josef Čapek dota a la enseñanza de un resultado documentado.

El argumento en contra debe plantearse con firmeza. El igual a Mucha en 1900 no es el igual a Mucha en retrospectiva, y la brecha fue en parte autoinfligida: un artista que decide en 1898 dejar de exponer elige no competir por el registro histórico. Su redescubrimiento en la década de 1970 fue impulsado por una sola pintura, en un museo extranjero, que captó una ola de resurgimiento, y no por una reevaluación de todo un cuerpo de obra. Y gran parte de su producción es arquitectura decorativa ejecutada por encargo en un estilo de época compartido; hábil, pero no del tipo que reordena una disciplina. El veredicto más justo es que Mašek poseía una versatilidad excepcional y un cuadro genuinamente profético, y que su reputación fue destruida menos por el juicio de la historia que por su propia retirada de su maquinaria.

Legado

Mašek murió en Praga en 1927. Sus muros sobreviven en el Museo de Artes Decorativas y en la antigua oficina de correos; su villa sigue en pie en Bubeneč; el nombre de su alumno es más conocido que el suyo propio. Y su profetisa, pintada en París y perdida durante ochenta años, ocupa ahora una pared en el Orsay, mostrando a los visitantes franceses la leyenda fundacional de una ciudad que la mayoría de ellos nunca ha visto.